山澗的清泉流淌下來，無需嚐，已得了滿心的純澈。可惜了，這樣舒服的景色，讓兩個不識春花秋月、良辰美景的男人破壞了——他們非但縱容胯下的馬匹糟踐溪塘，自己更是隨意地掬水洗漱，搓下一臉的灰泥。
其中一人的耳朵上豁掉一塊肉。他折了一大片樹葉，卷出個盛水的樣子，舀了些清冽的泉水，向背簍走去。
背簍的蓋子被掀開，露出了一個小腦袋，小腦袋抖抖索索地仰起臉龐，戒心十足地瞪著這位大叔。
“喝點水吧，看你嘴唇幹成那個樣子。”大叔把樹葉卷遞了過去，小腦袋稍有猶豫，不過仍是在求生的本能下一飲而盡。
這位大叔又依樣向另一個背簍中的小囚犯施水，後者同樣耐不住口幹舌燥，“咕咚咕咚”地灌了一肚子，臨了，一陣腸鳴。
兩個小孩從背簍裏探出頭，彼此對視一眼，向那兩位成年人問：“羅別叔叔、耳折叔叔，能不能再給點吃的啊？”
喂她們喝水的便是耳折，他在包袱裏翻找了一頓，道：“最後一塊幹麵餅昨天也成了你們的晚飯，現在真是沒東西吃了，我也餓得慌。”他轉向同伴，“羅別大哥，你那裏可有吃的？”
羅別被叫到名字之際，正站在一塊突兀的岩石上遠望對麵的樹林。“就背了那麼點幹糧，行了十天路，你說還有沒有剩？要是我們兩個快馬加鞭地趕路，現在早就回到大本營了，要什麼吃的沒有？偏這兩個丫頭嫌顛簸，就這麼慢慢悠悠地蕩過來，活該挨餓。”
那個活泛些的孩子嘟噥一句：“那就把我和小情放了唄，叔叔們自己回家去。”
羅別聽到這話，扭轉臉來，凶巴巴地嗬斥：“小丫頭，你還惦記著逃命哪？爺告訴你，想都別想！也別怪我們狠，誰讓你們自己閑得發善心，要放走原先那兩個丫頭的？一命抵一命嘛，她們的缺自然由你們來頂。現在你們離京城也有個十萬八千裏，就算放了你們也無濟於事，搞不好還會被豺狼虎豹叼走，要不然餓死在回鄉路上，再不然被人販子相中、把你們賣到窯子裏也是極有可能的。所以還是給爺老實點，不會讓你們吃虧的！”
因顧忌這倆孩子興許會被培養成高手，免得將來遭報複，耳折說話時的態度就溫和許多：“小姝、小情再堅持一下吧，再有半天就到大本營了。其實我們沒有看起來這麼蠻不講理，你們在大本營呆上一段時間，可能還會喜歡上這裏。”
柳宮姝十分不信任地吐了吐舌頭、翻了個白眼：“才不會喜歡呢！那裏又沒有八娘，一點也不好！”
沈盡情得了啟發，也跟著抗議：“小情也不喜歡，小情想要鴉爹爹、華師父……”
羅別瞅了犯難的耳折一眼，輕蔑道：“看吧看吧，和她們好言好語的屁用也沒有，倒不如學了我，該怎麼說就怎麼說。”
耳折走到羅別身邊，湊到他肩膀上，輕聲道：“還是收斂點好，誰曉得她們將來會發展成什麼樣子。”
羅別依然不屑：“你這個人前怕狼後怕虎的，沒意思。依我看，憑這兩個小娃娃的資質，能否挨得住第一輪選拔就成問題！你也知道被淘汰的人會是什麼下場吧？直接扔山裏去，自生自滅！早晚歸西的命，你怕她們做啥？！”
耳折細細咀嚼著他的話，掉轉頭打量了柳、沈一番，漸漸覺得羅別也占了幾分道理。
“歇夠了沒，繼續走！”羅別大手一揮，背簍上肩，翻身上馬，“嘚兒駕”地淌過水源，向疏密不一的樹林深入。
馬兒比人的敏感度高許多，它們察覺到這是熟悉的路徑，便越行越快，踱著的步子變成小跑，待到場地寬闊起來，它們更是興奮地撒開蹄子，在路上刨起一串塵土。
沈盡情不知道柳宮姝那邊是個什麼情況，就她自己而言，已在背簍裏撞得七葷八素、頭暈目眩了。她奮盡全力在馬兒疾馳的過程中頂開背簍蓋子，讓一股爽朗的風吹醒了頭腦，往並駕者看去，柳宮姝已從小背簍裏爬出了半個身子，“哇哇”地嘔吐著。
就在她們的五髒六腑難受得就像被拍碎了打散了時，騎手們齊齊勒住韁繩，躁動的馬兒才刹住了鼓點似的步伐。
羅別和耳折沒得多少輕鬆，雙腳落地後立刻換成單膝跪地，異口同聲道：“屬下參見鬼車大人。”
柳、沈蹲在背簍裏，借著男子寬闊的後背做掩護，悄悄打量起眼前之景象。
一簇森綠的翠竹中埋一塊巨石，上書“長樂山莊”四字，其後是一條枝葉掩映的道路。
入口處剛巧走出的這位能令凶悍的羅別規矩下來之人，長得實在普通，看起來不足三十歲；雖說配了個唬人的名字，卻沒有半分鬼魅陰氣，掛著一張大街上隨處可見的路人臉。
“現在才回來，你們兩個動作也太慢了。”鬼車瞥見行色匆匆的下屬，居高臨下道，“出去這麼久，再晚些就趕不上最後期限了。”
耳折服帖地回答：“鬼車大人教訓的是，不過我二人行的路應算兄弟裏麵最多的——專門去了趟京城。”