雞鳴頭遍，慈幼堂的嬤嬤們已經忙活起來了。按平日的作息，孩子們還能多睡一會，但今天她們要進宮向太後、皇後並一眾後妃感恩祝禱，不得不被早早地弄醒來洗臉穿衣、略做打扮。
男孩子們是不必去的，柳宮姝也不必去——她因著偷跑的事故被禁足半月，然而小姝毫無惋惜之情，她念念不忘一個人，自有小情愫要揣摩，懶得夾進別人的熱鬧中。
的鴉對沈氏小女此番出遊頗不放心，需知自從盡情被托付到堂醫手上，他是寸步不離地嗬護，偶有旁的事要處理，也一定托付給李灼華，再三叮囑這那。
蘋婆旁敲側擊一句：“你莫要覺得為難，同是女娃兒，偏沈靜芹比別人精貴？”
的鴉目送盡情上車，向笑靨如花的她揮手告別，轉身回醫室，並不承接蘋婆的奚落。
蘋婆未同這倔強的大夫計較，她不急不緩地跟在沈氏小女後進入車廂。
盡情規矩地問安：“堂主早上好。”
“乖，到了皇宮之後無需拘束，有公主和皇子同你們玩耍。”蘋婆和藹道，心中卻驚異——不過五年光景，當初的小肉團已生得這般水靈可愛，眉宇間甚至有她亡母的神韻。
一車女孩兒困倦難挨，有的打了一路嗬欠，有的夢中流口水，把腮紅糊了一臉。嬤嬤們一會要給這個喂水，一會又要給那個擦鼻涕，手忙腳亂中就到了深宮高牆裏。
接應慈幼堂婦孺的是蘋婆不曾見過麵的宮女。
“我是司柟，奉皇後之命在此迎候諸位。”
蘋婆低眉順眼，上前行禮：“勞煩姑娘了。怎麼不是太後的人來接應呢？姑娘莫多心，老身別無他意，隻是不懂宮中規矩，多張嘴問一問，還請姑娘擔待。”
司柟道：“堂主哪裏話，我不過是個奴婢，替主子辦事，還求不要出差錯怠慢了貴客。太後娘娘年事高，舊時患上的眼疾複發，看東西不清，這回就不接見你們了，祝禱之儀全由皇後娘娘和宜妃操持。”
“阿彌陀佛，慈幼堂上下衷心祈禱太後鳳體康健、福壽延年。”
司柟笑笑，向前讓路：“請堂主、嬤嬤和孩子們跟我往這邊走。”
蘋婆將沈靜芹拉到身旁，滿臉關照和疼愛。
宮裏的路向來不好走。假使無人引路，麵對一座座高不見頂的巍峨宮殿，十有八九要陷在裏頭。沈盡情很不喜歡這種空曠的逼仄感。
司柟在前麵走著，左邊並上來另一隊人。未等她引見，蘋婆已向那邊領頭的宮婦高聲請安了：“宜妃娘娘萬福，老身攜慈幼堂的孩子們來為您祝禱了。”
宜妃看起來心情很好，她撇下十數跟班向蘋婆等人走來，揮手免了司柟的行禮，對蘋婆說：“多年不見麵，堂主氣色不錯呀。”
“托娘娘鴻福，老身一把骨頭還能鞍前馬後為您效勞呢。”蘋婆諂笑，將身旁沈盡情推到宜妃麵前，“這就是沈氏靜芹，如今五歲了。”
宜妃眼中閃光，仔細打量這個眉清目秀的小丫頭，說道：“不錯，儀態很合規矩……可惜身子有些單薄，飲食上還得加強。”蘋婆連連稱是。
“靜芹，來——”宜妃向小丫頭招招手，後者心有怯懦，遲遲不敢上前。
蘋婆有些慌：“靜芹膽小怕生，娘娘不要怪罪。”
宜妃出奇得寬容。她雖暫未獲得盡情好感，卻十分欣賞小姑娘沉靜的脾性。“哈，本宮差點忘了，”宜妃向小苞身邊的男孩道，“珩兒到母妃這裏來。”
現年十歲的寧王郭珩磨磨蹭蹭走到宜妃處，恭順又不恭敬地問：“找我何事？”
宜妃指一指靜芹，道：“喏，你陪著芹妹妹走在前頭。”
郭珩看了看木愣愣的女孩，不客氣地說：“太傻了，我不願意。”
“國子監裏那些大儒都是這麼教導你的？待人處事如此莽撞傲慢，小心本宮稟告你父皇。”宜妃拉下臉來。
蘋婆見場麵難堪，便為宜妃找台階下：“靜芹不愛說話，原不配和咱們聰穎的寧王同行漫談。”
宜妃不罷休，和自己的兒子較上勁了：“本宮命令你馬上向靜芹道歉！”
寧王拗不過母親，勉強敷衍兩句：“我說話直，得罪了。”
沈盡情眨巴著眼睛，用隻有自己才能聽到的聲音答了句“沒事”。
宜妃雖不甚滿意寧王的態度，但當著外人的麵不好發作——泰蘭殿的那位主兒正經過此地。
其實蕙妃聽到這邊的響動心裏大約有數，可她偏愛撩撥將盡的炭火星子：“喲，寧王這小嘴撅得都能掛上油壺了，一定是受了天大的委屈。快給蕙娘娘說說，本宮給你出氣。”
蕙妃之子吳王郭瑀和沈盡情同是五歲，他和寧王關係倒好：“大哥不生氣，我幫你打架！”
宜妃本就為管教兒子上火，眼見蕙妃母子橫插一足，而郭珩還真和她們親近，再好的脾氣也消磨光了：“吳王嘴上欠把鎖，什麼話都蹦得出來。打架是尊貴的皇子能做的嗎？隻有市井裏潑皮無賴才好用武力解決問題。蕙妹妹有時間就多調教吳王德行，別老想著攙和旁人的事。”