始於時代
書院的名稱始於唐代,最初是官方修書校書和藏書的場所，如麗正修書院(後改名為集賢殿書院)建於唐玄宗開元十一年(723)，書院主管人員的職責是“掌刊輯古今之經籍,以辨明邦國之大典,而備顧問應對”,兼作皇帝的侍讀，“以質史籍疑義”。此外，唐代有些私人讀書講學之所，也稱為書院，如：皇書院，在江西吉水縣，唐通判劉慶霖建以講學；鬆州書院，在福建漳州府，唐陳與士民講學處；義門書院，在江西德安縣，唐義門陳袞即居左建立,聚書千卷,以資學者,子弟弱冠,皆令就學;梧桐書院,在江西奉新縣,唐羅靜、羅簡講學之處。
盛於時代
書院盛於宋初。唐末五代時期，由於連年戰亂，官學廢弛，教育事業多賴私人講學維持，宋初的統治者仍在忙於軍事征討，無暇顧及興學設教，於是私人講學的書院遂得以進一步發展，形成影響極大、特點突出的教育組織。宋呂祖謙在《白鹿洞書院記》中說：“國初斯民，新脫五季鋒鏑之厄，學者尚寡。海內向平，文風日起，儒生往往依山林，即閑曠以講授，大率多至數十百人。嵩陽、嶽麓、睢陽及是洞為尤著，天下所謂四書院者也”宋初最著名的書院,除公認的白鹿洞嶽麓睢陽（應天府）、嵩陽之外，還有茅山、石鼓等。這些書院一般是由私人隱居讀書發展為置田建屋，聚書收徒，從事講學活動；設置地點多在山林僻靜處，後世認為這是受了佛教禪林精舍的影響。
石鼓書院
石鼓書院為北宋四大書院之首，位於國家曆史文化名城、湖南省第二大城市——衡陽市石鼓區，海拔69米，麵積4000平方米。 石鼓書院始建於唐元和五年（公元810年），迄今已有1200年曆史。書院主要建築有武候祠、李忠節公祠、大觀樓、七賢祠、合江亭、禹碑亭、敬業堂、欞星門、朱陵洞等。蒸水出環其右，湘水挹其左，耒水橫其前，三水彙合，浩浩蕩蕩直下洞庭。而石鼓正當其中，橫截江流，秦然若素。“衡州八景”有“石鼓江山錦繡華”、“朱陵洞內詩千首”、“青草橋關酒百家”三景集聚於此。
嶽麓書院
宋代四大書院之一 北宋時期書院曾一度衰落，這是由於統治者為了更直接地控製教育，一方麵大力興辦官學，一方麵推重科舉。讀書士子就學門路增多，而且非經科舉，難得入仕之途,因而不願長守山林,對書院失去了興趣，以至“書院至崇寧末乃盡廢”。然而北宋的官學很快變成科舉的附庸,日漸腐敗,因此,南宋時期興辦書院之風再起南宋書院發達同理學的盛行有密切關係。書院成為研究和傳播理學的重要基地。朱熹對南宋書院的複興起了重要的作用，並對後世書院的發展有著深刻的影響。他在淳熙六年(1179)守南康軍時,在廬山發現白鹿洞書院故址,申請興複，於次年告成。朱熹為書院確定了條規，對書院的宗旨，為學之序以及修身、處事、接物之要作了係統而詳細的規定，名曰《白鹿洞書院學規》，後世書院大都仿此辦理，對中國封建社會教育事業的發展也產生了相當大的影響。
白鹿洞書院
──宋代四大書院之一
元朝的書院，據稱“幾遍天下”，但受官方控製甚嚴，缺乏論辯爭鳴的氣氛。書院雖多，卻無書院講學的特點,幾乎與官學無大區別,這是書院官學化的開端。延至明初,依然如此。直到正德(1506～1521)嘉靖(1522～1566)之際,書院講學論辯之風才又興盛起來。王守仁、湛若水和他們的弟子對明朝書院發展有重要的影響。王守仁講學，“流風所被，傾動朝野，於是紳之士，遺佚之老，聯講會，立書院，相望於遠近”。湛若水是著名學者陳獻章（白沙）的學生，他所到之處必建書院講學授徒40多年。這時的書院把學術研究和講學活動更緊密地結合起來，而且不同學派各標其宗旨，各講其主張，往往超出書院講壇的範圍，發展成為規模相當大的地區性的學術活動，形成獨具特色的書院“講會”製度。