“不。”伊妮婭說，“我們必須去。”
我準備抗議，但馬上就沉默了。過了一會兒我說道：“伯勞是打哪兒來的？”
“我不知道。”女孩說，“這要取決於這次是誰送它來的。或者，它也可能是自己來的。我不清楚。”
“自己來的？”我說，“我還以為它隻是台機器。”
“哦，不。”伊妮婭說，“它可不隻是台機器。”
我揉揉臉。“我不明白。它會成為我們的朋友嗎？”
“永遠不會。”女孩說著，坐起身，摸摸我一秒鍾前剛揉過的臉，“對不起，勞爾，不是跟你繞圈子，我真的不知道。沒有什麼是寫就的，所有一切都沒有定數。我眼中的一切都像流沙，像美麗的沙畫，瞬間就會被風吹散……”
沙漠風暴的殘餘力量刮得窗戶格拉格拉直響，像是要表演她的比喻。她對我微笑著說：“對不起，剛才我的時感有些紊亂……”
“紊亂？”我問。
“先前問你愛不愛我。”她憂傷地笑了笑，“我忘了我們是在何時何地。”
過了一會兒，我答道：“沒關係，孩子。我本來就愛你。明天，我會拚死保護你不受任何人的傷害——不管他是教會，還是內核，還是別的什麼人。”
“我也會努力阻止這種不測發生的，伊妮婭女士。”貝提克說。
女孩笑了，握住我倆的手。“鐵皮人，稻草人。”她說，“我不配有你們這樣的朋友。”
輪到我笑了，外婆給我講過這個故事。“那膽小的獅子在哪兒呢？”我問。
伊妮婭的笑容褪去。“就是我。”她靜靜地說，“我就是那個膽小鬼。”
那晚，我們誰都沒睡覺。第一縷曙光染上城外的紅色山岡時，我們備好行裝，走上木筏。
因“拉斐爾”號在天龍星星係內抵達躍遷點的速度相對較慢，所以抵達神林空域的時候，就不必大力降低速度了。減速度極為溫和——還不到二十五倍重力，且隻持續三個小時。拉曼達斯·尼彌斯躺在鬆軟的重生龕裏，等待著。
當飛船平穩地滑入環繞行星的軌道時，尼彌斯打開重生龕的門，蹦向更衣室，穿上衣裝。離開指揮莢艙，在前往通向登陸飛船的通道前，她查了查重生龕監控器，直接接入飛船的操作係統。三口重生龕都正常運行著，將按照程序進入為期三天的重生周期。尼彌斯知道，到德索亞和他手下醒來時，問題將已經得到解決。利用連接著飛船主電腦的微纖，她輸入了在天龍星星係中用過的相同程序指令和超馳記錄。飛船確認了登陸飛船下一步的起降程序，並準備好將記錄擦除。
沿通道前往登陸飛船的氣閘艙前，尼彌斯來到私人鎖櫃那裏，敲入了密碼。裏麵有幾件替換的衣服和其他一些偽造的私人物品——一些“家庭”全息照，幾封她那並不存在的哥哥給她寫的假信。此外，就隻有一條備用腰帶，腰帶上是幾個普通的封袋。如果有人要檢查這些封袋，隻會找到那種隻需要花上八到十個弗羅林就可以在任何便利店買到的撲克電腦，還有一卷線、三個裝著藥丸的小瓶、一盒衛生棉條。她把帶子滑到腰間，繼而朝登陸飛船躍去。
從軌道上看，縱使離地三萬公裏，而且覆蓋了厚厚的雲層，也還是可以看到神林現在的麵目——一片飽經摧殘的慘狀。這顆星球表麵，不是不連續的陸地和海洋，而是一整塊單一的大陸，上麵鑲嵌著數千狹長的鹹水湖——“湖灣”，一道道猶如在台球桌的綠色絨布上留下的條條爪印。現在，青翠的大陸上，除了湖灣和數不清的指狀湖泊順著斷層線點綴在那兒，還有千萬條棕色傷痕，那是幾乎三百年以前，驅逐者入侵時——人們依然認為是驅逐者入侵——一遍又一遍劃開這祥和的大陸所留下的。
登陸飛船急速穿過大氣外層和電離層，刺入稠密的大氣，發出了三倍音爆。尼彌斯低頭俯瞰，廣闊的雲層下方，陸地地貌逐漸進入視野。從前，經DNA重組的紅杉和美洲杉森林，吸引繆爾兄弟會來到這顆星球，它們曾高達兩百米，現已悉數滅絕，在席卷全星球的森林大火中燒成了灰燼，隨之而來的便是核冬。南北兩半球依然有大塊區域覆蓋著積雪和冰川，白光閃耀，到了赤道地帶，雲層逐漸消散，兩側各有一千公裏寬的地段顯露了生機。恢複中的赤道地帶，正是尼彌斯的目的地。
尼彌斯接過航空航天兩用登陸飛船的手動操作，扣上纖絲插孔，搜索從“拉斐爾”號主存儲庫裏下載的星球地圖：找到了……特提斯河曾經約有一百六十公裏長，主要是從西至東，繞過神林乾坤樹的樹根，經過繆爾博物館。尼彌斯發現，特提斯河繞著乾坤樹的北部圓周流過一小段，整體來看，幾乎是繞出了一個巨大的半圓弧。聖徒將自己設想成霸主內具有生態良知的正義群體——不論在環網還是偏地，不管是否受到邀請，隻要有地方進行環境改造，他們總要插上一腳。而乾坤樹，就是他們傲慢的象征。的確，這棵樹在已知的宇宙中是獨一無二的：它的主幹直徑有八十多公裏，枝條的直徑也有五百多米，與火星享譽盛名的奧林帕斯山的底部直徑相等，這棵活生生的生命體，上部枝條直伸入太空的邊緣。
當然，現在它已死去，隕落前在“驅逐者”艦隊的猛烈炮轟下，被撕了個粉碎，燒了個幹淨。這顆曾經壯觀輝煌、生機勃勃的樹木，如今隻剩乾坤樁，一大堆灰燼和炭塊，猶如遭受侵蝕的遠古盾狀火山遺跡。聖徒也不在了——受到攻擊的那一天，他們乘上爾格推動的樹艦，死的死，逃的逃——神林的土地，兩百五十多年來都是一片荒蕪。尼彌斯知道，很久以前聖神打算重新拓殖這顆星球，要不是內核命令他們放棄，現在根本不會是眼前這個樣子：人工智能們對於神林有自己的遠期計劃，不需要傳教士或者人類殖民。