秦始皇死在了沙丘，隻有隨行的李斯、趙高和胡亥知道此事。他們心中各懷鬼胎，明爭暗鬥。李斯因秦始皇死在外地，生前又未立太子，唯恐引起天下大亂，所以決定秘不發喪。做過胡亥老師的趙高為了篡奪朝政大權，準備改立胡亥為秦朝的皇帝。因此，他不僅扣下秦始皇給扶蘇的書信，竭力慫恿胡亥奪取王位，而且還以官祿權勢為誘餌，對李斯進行威逼利誘。胡亥能夠登上九五之尊，何樂而不為呢？李斯為了保全自己，終於失節妥協。於是，趙高就開始一步一步地實施自己的陰謀。首先，他假造遺詔，指責扶蘇在外不能立功，反而怨恨父皇，命令他自殺。接到詔書後，扶蘇便自殺而死。接著，趙高將嬴政的屍體放在車中，關上車門，拉上車簾，讓百官以為秦始皇仍然活著，帶領大隊人馬匆忙往鹹陽趕去。路上，又出了點小小的插曲。因為天氣炎熱，屍體腐爛發臭。趙高派人弄來大批鮑魚，命令每輛車上裝鮑魚一石，以混淆屍臭。終於安全抵達鹹陽，趙高這才宣布發喪，並擁立胡亥為帝，是為秦二世。趙高擁立有功，從此把持朝政，橫行無忌，就連胡亥也隻能聽從他的擺布。
胡亥即位後，在趙高唆使下，殺死公子公主22人（秦始皇子女）、大將蒙恬蒙毅兄弟以及許多大臣。第二年，又以謀反的罪名腰斬李斯，滅其三族。秦二世以累累白骨企圖鞏固其帝王寶座，暴露了他殘暴的本性。對於普通百姓的殺戮，秦二世更是毫不手軟。在埋葬秦始皇時，他擔心修建驪山墓的工匠會泄露地宮玄機，竟下令將全部工匠閉死於墓中。不僅如此，他還大興徭役，加重賦斂。始皇死後，他繼續調集大量的勞力，加緊修建阿房宮、直道和馳道。為了加強對關中地區的統治，他又征調五萬人屯衛鹹陽。秦二世還竭盡所能地享樂，他豢養了大批狗馬禽獸，以供遊獵之用。橫征暴斂與荒淫無道，與秦始皇相比，有過之而無不及。
秦二世是一個終日沉湎於享樂的昏庸皇帝，他聽信趙高的一派胡言，把一切朝政都交給了趙高。二世以為從此可以窮奢極欲一輩子，趙高以為從此可以篡奪帝位。中央集權的秦朝廷，實際上隻剩下秦二世和趙高兩個獨夫了。一天，趙高為了考驗朝中誰服他，誰不服他，就牽了一隻鹿上朝，對胡亥說：“陛下，我弄到一匹馬，特來進獻給您。”胡亥哈哈大笑：“愛卿在開玩笑吧！這明明是隻鹿，怎麼是馬呢？”趙高板著臉，一本正經地說：“是馬，請大家認吧。”許多大臣懼怕趙高，就附和著說是馬。這就是曆史上“指鹿為馬”的故事。從此，趙高更加為非作歹，朝廷上下再也沒有一個人敢說個不字。
陳涉首義
公元前209年7月，秦二世下令征調貧民去戍邊，陽城人陳勝、陽夏人吳廣也在征發之列。他們和另外九百個貧苦農民，在兩個將尉押送下，到漁陽（今北京密雲縣西南）戍守。但是天有不測風雲，當他們走到蘄縣大澤鄉（今安徽宿州市東南大澤鄉西南）時，遇到大雨，道路不通，無法繼續前行，延誤了到達漁陽的日期。按秦律，如果戍卒不按期報到，必定斬首。於是陳勝便和吳廣私下商議道：“趕到目的地，或者逃亡，都不能免於一死，不如趁此作一番轟轟烈烈的大事情。”為了堅定大夥兒對陳勝的信心，發動戍卒跟隨自己共舉大事，他們便暗暗在帛上書寫了“陳勝王”三個字，並把它藏在魚腹中。戍卒在剖魚時發現帛書，非常驚異。他們又在深夜，到附近祭祠中點上一堆火，並模仿狐狸的聲音，大呼“大楚興，陳勝王”。這“魚腹藏書，篝火狐鳴”的辦法十分有效，戍卒們私下紛紛議論，覺得陳勝不是一般人，覺得跟隨陳勝就有活路。
於是，900個戍卒“斬木為兵，揭竿為旗”，以“大楚”為號，推舉陳勝為將軍、吳廣為都尉，組成了一支手持木棍、農具的起義隊伍，樹起了反秦的大旗。為了發動更多的群眾參加起義隊伍，他們就用秦始皇長子扶蘇和楚國大將項燕的名義號召群眾。中國曆史上第一次農民起義的熊熊烈火，就在大澤鄉燃燒起來了。
陳勝稱王以後，逐漸驕傲和貪圖享受起來，以至最後脫離了勞動人民。陳勝的驕傲，使他同群眾的距離愈來愈遠。從此以後，曾經與陳勝共患難的“故人”都紛紛離開他，而他隻信任朱房和胡武等人，有功者不能賞，有罪者不能罰，對於同朱、胡有私怨的人，則任意加罪，結果失掉了人心。當章邯率大軍逼近陳時，陳勝已經沒有多少兵力。公元前209年12月，農民軍的根據地——陳失陷。於是，陳勝率一部分隊伍且戰且退，卻不幸被駕車的莊賈殺害。
從陳勝首義到敗亡，雖然隻有六個月，但反秦的浪潮自此洶湧，不可遏止。
公元前202年，西楚霸王項羽被漢軍圍困，於四麵楚歌聲中在烏江（今安徽和縣烏江鎮）自刎，漢王劉邦乘勢雀起，在山東定陶汜水之陽舉行登極大典，定國號為漢，最終摧毀了秦的統治。
（此文摘編自《天朝落日》一書。彭勇主編）