“漁仲兄，且回艙中寬坐，看學生發落。請！”
等劉履丁移動腳步之後，他回頭叮囑顧苓：“一切聽我號令行事，不可孟浪！”說完，這才不慌不忙地走回艙裏。
劉履丁和錢謙益剛剛在各自的位子上坐下，就聽見顧苓在外麵大聲叫道：
“岸上的人等聽著：今日虞山錢牧齋老先生來到這裏，是專門為的排解董家同各位的債務糾葛。錢老先生聲望久著，信譽昭然，諸位想已知曉，不須在下多說。承他應允主持此事，實乃鄉邦之福。各位盡可放心，保管人人滿意，各得其所！如今，先請董姑娘上船說話。”
顧苓的話音剛落，就聽岸上“哄”的一聲騷動起來，幾個聲音同時高叫：
“不行，不能把人給他！”
“不把債還清，我們決不放人！”
“我們又不是三歲孩兒，誰會上當！”
劉履丁在艙裏聽見，心想：“光憑一句話就想讓他們把小宛交出來，隻怕未免把對手想得太馴良了！”
他瞧了瞧錢謙益，卻發現老頭兒神氣安閑地捋著胡子，似乎一點也不緊張。等顧苓在外麵同債主們又交涉了一陣，仍舊沒有效果，錢謙益才回過頭，對侍立在身邊的李寶低聲吩咐了一句什麼。李寶答應著走出艙外。於是，隻聽顧苓不再堅持，卻又大聲說：
“列位必定要先清償欠債，也可以。那麼如今這裏有三隻船，為快當起見，決定同時清償——二十兩以下的，可以到左首這隻船，由錢遵王先生發放；二十兩到六十兩的，可以到右首這隻船，由何士龍先生發放；六十兩以上的，請上在下這隻船，由錢老先生親自發放。請啊！”
聽顧苓這樣說，劉履丁又不禁暗暗搖頭：“這樣處置無非是想分其勢力，各個擊破，設想雖妙，隻怕對方仍未必肯就範。”
果然，沒等他想下去，岸上又早已嚷成一片。一會兒，隻見顧苓氣咻咻地一步跨進來，說：“牧老，他們還是不肯，說什麼也要先應承一律按原定本息發放，方肯上船，怎生處置？”
本來，按原定本息發放，似乎也很合理，但這些放債的富人，大多是乘人之危，大肆敲詐，不少利率當時就定得過高，加上拖欠了許多年，利上滾利，竟有超過本錢好幾十倍的。如果按這樣償還，劉履丁帶來的那幾百兩銀子和幾斤人參，絕對不夠應付。現在錢謙益既然不打算代冒襄掏腰包，唯一的辦法，就是說服對方壓減利息。但是看來債主們認定冒襄是個大闊佬，決不肯放過這個大撈一把的機會。上一次，劉履丁就是這樣談崩的。現在他眼看錢謙益聽了顧苓的報告之後，沉吟不語，就不由得著急起來，斜傾著身子說道：
“據晚生所知，這夥人中有個姓郝的，是個積年訟棍，一切壞主意全是出在他身上。此人伶牙俐齒，凶險狡詐，極難對付。”
錢謙益點點頭，卻沒有答話。他又沉吟了一下，才對顧苓說：“嗯，好吧，讓他們推出兩個人來，上船議事！”
顧苓應諾著，到外麵去傳達了錢謙益的話。這一次，債主們沒有再吵鬧。過了一會，隻聽顧苓的聲音說：
“噢，是你們二位哪，請！”
隨著話音，船身搖晃起來，接著魚貫走進來兩個人。頭裏一個是五十開外的胖紳士，長著一把大胡子和一雙金魚樣的鼓眼睛，正是負責囚禁董小宛的那位張員外；另外那一位儒生打扮，方臉大耳，顯得精明強幹的，也恰好就是那個姓郝的訟師了。
“學生張秀，拜見兩位大人！”張員外似乎有點怕錢謙益，畏畏縮縮地拱著手說。
那個姓郝的訟師卻顯得沉著機警。他一進艙，就目光閃閃地打量著周圍的情形。等張秀說完了，他才彬彬有禮地一揖，說：“在下郝思平，見過二位大人。”
錢謙益沒有馬上說話，默默地瞅著對方，把他們挨個兒掂量一番之後，他才滿臉堆笑地站起來。
“哦，原來是二位先生，久仰！”他回著禮說，又回頭瞅著劉履丁，“這二位，不知漁仲兄可曾會過？”
這兩個人正是上一次代表債主方麵出麵談判的頭兒，又凶又刁，劉履丁一見他們就頭皮發麻。他紅著臉，悻悻地說：“怎麼，張員外、郝訟師，又是你們二位，好啊，哼！”說著，一拂袖子，氣呼呼地管自坐回椅子上。
錢謙益微微一笑，他既已弄清來人的身份，心裏也就有數。於是不再客套，指一指椅子，讓張、郝二人坐下，他自己也重新坐了下來。
“二位先生，適才學生聽說列位東翁定要按原定本息發放，以冒辟疆先生之財力，實在難以辦到，還望列位東翁壓減一二才好！”錢謙益單刀直入地說，他知道對方必然不會答應，所以也不想多繞彎子。
果然，早有準備的張秀馬上拱著手說：“哦，難得二位大人屈尊賞光，出麵主持這事，實乃吾輩之福。適才壓減息金之議，本當承命，唯是各券所定息金，俱係雙方當時講妥，兩相情願，更無異辭。時至今日，卻要壓減，隻怕人情驚詫，徒滋紛擾，未易實行。”
“嗯，向來國家律例：私放錢債，每月取利並不得超過三分。如今我瞧這債目，不少竟高至四五分的；且更有將利做本，轉算幾年，便借一取百，未免太過！若不壓減，又怎麼成！”錢謙益板著臉說。
按照明朝的律例，確有月利限於三分，違者笞四十；並有不準以利滾利，違者以坐贓論罪，杖一百等條目。但實際上早已成為一紙空文，很少有放債者會去遵從。除非某個官吏出於這樣那樣的原因，想懲治一下放債者，才會偶爾把它抬出來。現在張秀聽錢謙益這樣說，一時弄不清他的真正意圖。不過張秀知道這位錢老頭兒可不是劉履丁，他在本地很有勢力，同官府也勾結得很緊，若惹得他認真起來，真要這樣幹也不是不可能，所以一下子給唬住了，訥訥地不敢回答。
錢謙益看見三言兩語就把對手給嚇住，心中暗暗高興。他正想進一步勸說，忽然，坐在張秀旁邊的那個訟師郝思平哈哈一笑，開口了：
“錢老先生所見甚是！就債目而觀之，息金果然定得高了些，理應壓減才是。豈止應當壓減，其實放債這事，每每足以助長豪強之家兼並之權，挫損小民生存之氣，積弊頗多，簡直就該嚴令禁止！”他一本正經地說，瞅了瞅座上的兩位主人，發現他們都露出留神傾聽的神氣，就得意地微微一笑，接著說，“不過，話又得說回來，此事其實又是禁不得的，何故？因富者乃係貧者之母，貧者一旦有事，必要求助於富者；而富者則憑借日積月累，方能有所盈餘。這一貧一富，也正如人之左右手，右不富，則無力助左。若禁絕放債，使富者不富，則猶如砍去右手，舉國俱成廢人矣！何況，國家之法，本在利民。如今凶歲連年，兵戈未已，窮民愈多而富民愈少；借債者愈多，而放債者愈少。若仍拘執於三分之薄利，勢必令放債之家心灰意餒，將錢鈔另謀出路。如此，富者或無大礙，而貧者從此告貸無門，生計俱絕矣！此壓減息金之大害也，還望老先生三思！”