嵇鶴齡未曾開口，胡雪岩先就欣然道好：“正想吃碗粥！”
於是瑞雲轉身出去，跟著就端了托盤進來，四個碟子，一壺嵇鶴齡吃慣了的“玫瑰燒”，一瓦罐熱粥，食物的味道不知如何，餐具卻是異常精潔。嵇鶴齡從太太去世，一切因陋就簡，此刻看見吃頓粥也頗像個樣子，自然覺得高興。
“來，來！”他招呼著客人說，“這才叫‘借花獻佛’，如果不是瑞姑娘，我簡直無可待客。”
“嵇老爺！”瑞雲心裏也舒服，但覺得他老是說這麼客氣的話，卻是大可不必，“你說得我都難為情了。既然來到府上，這都是我該做的事，隻怕伺候得不周到，嵇老爺你多包涵！”說著，深深看了他一眼，才低下頭去盛粥。
看他們這神情，胡雪岩知道好事必諧，便忍不住要開玩笑了，“鶴齡兄，”他說，“你們倒真是相敬如賓！”
“原是客人嘛！”嵇鶴齡說，“應當敬重。”
瑞雲不響，她也懂胡雪岩那句話，隻覺得怎麼樣說都不好，所以仍舊是裝作不懂，悄悄退了出去。
“鶴齡兄，”目送她的背影消失，胡雪岩換了個座位，由對麵而側坐，隔著桌角，低聲說道，“此刻我要跟你談正事了。你看如何？”
這樣逼著問，嵇鶴齡不無受窘之感，笑著推托說：“等我新城回來，再談也不遲。”
“對！本來應該這樣。不過，我等你一走，也要馬上趕到上海去。彼此已成知交，我不瞞你，我的一家一當都在那幾船絲上，實在怕路上會出毛病，這話一時也說不清楚，且不去談它。到了上海，我要看機會脫手，說不定要兩三個月才能回來，那時你早就回到了杭州。你們情投意合，就等我這個媒人，你們急，我也急，倒不如趁現在做好了媒再走。喜酒趕不趕得上，就無所謂了。”
“閣下真是一片熱腸！”嵇鶴齡敬了他一杯酒，借此沉吟，總覺得不宜操之過急，便歉然說道，“可能再讓我看一看。”
“還看什麼？”胡雪岩不以為然地問他，“第一，你我的眼光，看這麼個人還看不透？第二，如果不是你所說的‘才德俱備’，王太太又何至於當她心肝寶貝樣，留到這個歲數還不放？”
“這倒是實話。”
“再跟你說句實話，納寵到底不比正娶，不用想得那麼多。”
“好了！我從命就是了。”嵇鶴齡又敬他酒，表示謝媒。
“慢慢，你從我的命，我的命令還沒有下呢！”胡雪岩說，“我在王太太麵前拍了胸脯來的，如果三兩年以後，她沒有什麼錯處，你就要預備送她一副‘誥封’。”
“那自然。我也不會再續娶了，將來把她扶正好了。”
“話是你說的。”胡雪岩特意再盯一句，“你將來會不會做蔡伯喈、陳世美？這要‘言明在先’，我好有交代。”
嵇鶴齡笑了，“虧你想得出！”他說，“我又不會中狀元，哪裏來的‘相府招親’？”
“我想想你也不是那種人！那我這頭媒，就算做成功了。好日子你們自己去挑，王太太當嫁女兒一樣，有份嫁妝。至於你的聘禮，”胡雪岩說，“有兩個辦法，你挑一個。”
“這也是新鮮話。你說個數目，我來張羅好了，哪裏還有什麼辦法好挑？”
“我做事向來與眾不同。第一，我想以三方麵的交情，你的聘禮可以免了。第二，如果你一定要替尊寵做麵子，我放筆款子給你。兩個辦法你自己挑。”
“我自然要給她做麵子，而且已經很見王太太的情了，聘禮不可免。”嵇鶴齡沉吟了一會說，“借錢容易，還起來就難了。”
“一點都不難。這趟新城的差使辦成功，黃撫台一定放你出去，說不定就是雪公湖州府下麵的縣缺。那時候你還怕沒有錢還賬？”
嵇鶴齡通盤考慮了一下，認為這筆錢可以借，便點點頭說：“我向寶號借一千銀子。利息可要照算，不然我不借。”
胡雪岩不響，從馬褂夾袋裏掏出一疊銀票，揀了一張放在嵇鶴齡麵前，數目正是一千兩。
“你倒真痛快！”嵇鶴齡笑道，“也真巴結！”
“我開錢莊做生意，怎麼能不巴結？你把銀票收好，如果要到我阜康立折子，找我的檔手，名叫劉慶生。”
“多謝了！我先寫張借據。”
這也現成，胡雪岩隨身帶著個“皮護書”，裏麵有空白梅紅八行箋，墨盒和水筆。嵇鶴齡用他那筆凝重中不失嫵媚的蘇字，即席寫了張借據，連同銀票一起交了過去。
“這為啥？”胡雪岩指著銀票，詫異地問。
“禮啊！”嵇鶴齡說，“我明天一早就動身了，拜托你‘大冰老爺’（1），代為備個全帖，送了過去。”
“這也不必這麼多--”
“不，不！”嵇鶴齡搶著說，“十斛量珠，我自覺已太菲薄了。”
胡雪岩想了想說：“也好。我倒再問你一聲，你預備什麼時候辦喜事？”
“既然事已定局，自然越快越好。不過我怕委屈了瑞雲。”嵇鶴齡說，“果然如你所說的，新城之行，圓滿歸來，有個‘印把子’抓在手裏，她不也算‘掌印夫人’了？”
“你這樣想法，我倒要勸你，”胡雪岩居然也掉了句文，“稍安勿躁。”
“對！我聽你的話。”嵇鶴齡欣然同意，“而且也要等你回來，我叫她當筵謝媒！”
他們在大談瑞雲，先還有些顧忌，輕聲相語，到後來聲音越說越大，瑞雲想不聽亦不可得，一個人悄悄坐在門背後，聽得心裏一陣陣發緊，有些喘不過氣來。特別是那“掌印夫人”四個字，入耳就像含了塊糖在嘴裏。不過她始終覺得有些不大服帖的感覺--無論如何總要先探一探自己的口氣！就看得那麼準，把得那麼穩，自作主張在商量辦喜事的日子！還說“謝媒”，難道一定就知道自己不會反對？說啥是啥，聽憑擺布。