12歲掛牌演出，一舉成名
正是因為看了曹藝斌的這次演出，春節過了沒幾天，亦舞台經理沈少安來找曹寶義，一進門寒暄了幾句後說：“八爺！（曹寶義在結拜兄弟中排行老八）剛過了節，我從北京請的角兒得幾天才能到，可劇場空不起，我想讓小俊子（曹藝斌的乳名）給壓軸頂幾天！”“小俊子給你壓軸頂場子，能行嗎？他才12歲呀！”曹寶義有些猶豫。“我覺得沒問題，童伶大會上他演《鐵公雞》您不是也看了嗎！您是行家，應該知道他的功力。再說了，看了他那天演出的人都誇他不錯，難道大夥還能都走了眼？”沈少安這麼一說，曹寶義回憶起那天曹藝斌的演出，覺得是那麼回事，心裏有了些底，加上沈少安又是應急，就答應讓曹藝斌給他演三天。
畢竟是一個12歲的孩子第一次掛牌兒演出，為了慎重起見，曹寶義和韓長寶、瑞德寶、沈少安經過反複斟酌，給曹藝斌定了三天的戲，第一天先是《十八扯》，後是壓軸戲《鐵公雞》，第二、第三天都是壓軸戲《珠簾寨》。戲碼商量好後，沈少安立即將海報貼了出去，並按照戲班的慣例，在曹寶義的藝名小寶藝前加了個小字，給曹藝斌定了藝名——小小寶藝，同時沈少安深知“小寶藝”在上海的知名度，為了招攬觀眾，還特地在劇場門口用電燈泡排出了“小小寶藝”四個大字，非常醒目。亦舞台的演出海報一貼出，立即在上海引起不小的反響，一是一個隻有12歲的小孩，能演餘叔岩剛剛在上海唱紅了的《珠簾寨》，大家非常驚奇；二是小寶藝的兒子掛牌演大軸戲，大家都想看看到底如何，因此票賣的非常好。
曹藝斌人小鬼大，他深知這次演出的重要性，於是一開鑼就鉚足勁，使出了自己所學的全本事，演出非常成功。其中《珠簾寨》的演出最出彩兒。在戲中他扮演李克用，一出場亮相便以一種瀟灑剛毅的勁頭兒贏得一個“碰頭好”，中間換了大靠再出場，一起霸又博得一個“碰頭好”，等演到李克用和周德威對打時，曹藝斌把大刀耍的虎虎生風，引得觀眾更是喝彩不斷，整場演出，觀眾的掌聲、叫好聲此起彼伏，始終不斷。沈少安見曹藝斌演的《珠簾寨》如此受歡迎，又要求他加演五場，結果風聞“小小寶藝”演技的戲迷，爭相奔向亦舞台，門票迅速告罄。曹藝斌五場戲演完，沈少安從北京請的角兒也到了，曹寶義覺得曹藝斌首次正式登台演出，能如此受歡迎，已經相當不錯了，還是見好就收為好，於是結束了曹藝斌的演出。演出雖然結束了，但戲迷們的熱情不減，一連多日曹藝斌都是他們評說熱議的話題，梨園界很多人更是稱曹藝斌是“挑簾紅”的演員。“挑簾紅”是京劇界的行話，早期的京劇演出，舞台上有上下場門，演員出場要有人把門簾挑開，因此對那些初次登台就演紅了的演員稱之為“挑簾紅”。