"措然巴"格西要經過3次考試，每年錄取10名。考試時間是每年藏曆二月的傳小召法會期間，考僧要麵臨三大寺僧眾的種種問難，辯經通過後才能獲得此等學位。"措"藏語的意思是會供法會，也就是指在傳小召法會上的辯經活動。
"拉然巴"格西要經過4次辯經考試才能通過，每年錄取16人，並且要報請當時的噶廈政府認可批準。"拉"是指拉薩的意思，表示辯經考試是在拉薩的祈願大法會期間舉行的。
拉然巴的第一次考試，一般安排在春季三月的法會上，在紮倉內由紮倉堪布等主持，對考僧學習過的五部大論進行多方麵的提問測試，考試的主要方法就是辯經。辯經就是采用古印度佛教中的因明三支體係（即宗、因、喻）來辨證佛教的教義。辯論主要有兩種方式，一種叫"立宗辯"，另一種叫"對辯"。每個考僧都要經過五位高僧大德的問難，每個高僧主考一部大論，其順序通常是《俱舍論》《戒律本論》《入中論》《現觀莊嚴論》《釋量論》。考題由堪布決定，考試時口授給問難的考僧，每部經論隻問一次，圍繞一個中心問答。考僧要對答如流，不出差錯，並論述有據。次日，主考堪布們要商量決定並宣布考僧的入選名次。第二次考試，安排在全寺的冬季法會上，屆時各個紮倉獲得"拉然巴"和"措然巴"學位考試資格的僧人都要在全寺高僧麵前立宗答辯。第三次考試由噶廈政府出麵組織，時間一般是次年的五月或六月，在羅布林卡和布達拉宮舉行，考僧隻是獲得"拉然巴"考試資格的16名僧人。這次考試由代表格魯派最高佛學水平的"甘丹赤巴"擔任主考官，參加主考的還有甘丹寺的法尊、達賴喇嘛的侍讀經師等，參加提問的考官均是精通五部大論、大小五明的高級學問僧。每個考僧都要就五部部大論立宗3次，每個人共立宗15次，所以考試難度要比第一、二次大得多。能夠通過此次考試的考僧，便可獲得參加第二年正月拉薩傳召大法會期間舉行的第4次辯經考試，也就是最後一次考試。
第4次考試之前，獲得考試資格的考僧要就考試日程和順序進行抓鬮。參加考試的時間與順序對每個考僧十分重要，因為過去噶廈政府規定，隻有取得名次的"拉然巴"格西才有資格出任"甘丹赤巴"，而名次一般隻排到第七名，前七名隻限於正月十五日前進行考試的格西，而15日以後的格西不論經論水平高低，一律不排名次。最後一次考試場麵宏大，除了三大寺的高僧雲集外，還有來自青海、甘肅、四川等藏區格魯派的高僧大德，達賴喇嘛和噶廈政府的官員也要親臨考場，無數的信眾前往觀看辯經，致使考場氣氛嚴肅緊張。
考試內容依舊是以五部大論為準，考僧立宗，答辯提問。要求每個考僧一天立宗3次，內容要有所變化。一般是上午從因明立宗；中午從般若和中觀立宗；晚上從俱舍和戒律立宗。主考官或是其他高僧也可以從藏文大藏經《甘珠爾》和《丹珠爾》以及前輩學者的論著中提出任何問題，因而也使得考僧有時猝不及防。辯論不僅激烈，且充滿了機鋒和睿智。辯經法會結束後，主考官甘丹赤巴要根據每個考僧立宗答辯的水平來確定名次，名次確定後還要報請達賴喇嘛和噶廈政府認定審批。在傳召大法會結束時，舉行授予拉然巴格西學位的慶祝儀式。按照傳統，甘丹赤巴要率領新考取的拉然巴格西步出大昭寺，繞行大昭寺一圈，以示榮耀。
當然，一個普通學僧一旦獲得拉然巴和措然巴格西學位，也就意味著得到了政府、社會和寺院的承認，從此進入社會上層，還具備了進入上下密院學修密教的資格。
獲得前七名的格西，若有誌成為"甘丹赤巴"，還需進入拉薩的上下密院學修密教，並通過密院的辯經考試。
上下密院是格魯派專門修學密教的道場，也是修習密教的最高學府。其生活製度和戒律要求十分嚴格，非常注重僧人堅韌的苦修精神。通過密院辯經考試的"佐然巴"格西，可以升任"格貴"，然後升任"喇嘛翁則"。"喇嘛翁則"三年任滿後，則可升任堪布；又三年後，可升任堪蘇。其後，上下密院的堪蘇可以按照年齡資格分別出任甘丹寺的"降孜"紮倉和"夏孜"紮倉的堪布，從而成為"甘丹赤巴"候選人。"降孜"紮倉和"夏孜"紮倉雙方輪流，每七年一屆，升任"甘丹赤巴"。"甘丹赤巴"任滿後，給予"赤蘇"的榮譽稱號。
甘丹赤巴是格魯派最高宗教領袖，他生前是教主，圓寂以後可以轉世，受到藏族廣大信眾的崇敬和愛戴，並可與達賴和班禪平起平坐。