聽了哈迷蚩的話，金兀術高興非常，命漢將李成出汴京往東接應聶黎孛堇，葛王完顏袖、龍虎大王完顏突合速領漢將韓常攻打順昌。攻下順昌後，突合速領漢將翟信占領淮寧府；完顏阿布魯領軍攻占應天府。
可是，哈迷蚩的算盤打得太如意了。千算萬算，他怎麼也沒想到，汴京副留守劉琦正在趕往汴京的途中。自從颶風拔帳而起，劉錡與將佐舍舟陸行，先到順昌城中。
同年五月庚寅日，劉琦接朝廷諜報，金兀術已經占領東京開封。知府事陳規對劉錡道：“金人突然進兵，大人如何處之？”劉錡道：“城中有糧，則能與君共守。”陳規乃順昌老吏，親迎劉琦至此，不假思索曰：“有米數萬斛。”
劉錡曰：“可矣。”這時八字軍所部先鋒、遊奕兩軍及老稚輜重，相去尚遠，劉錡遣騎接應，夜半時分，兩軍到達順昌。劉琦淩晨得到線報，金騎已經抵達陳州。
他分析金兵南下必然要首先占領東京，再而進攻順昌。劉錡根據這一判斷，就預先率領三千人退守順昌，準備在此死守，以阻止金兵繼續南犯。為了堅定將士們的守城決心，他派人把穎河等水道的所有船隻鑿穿並沉入河中，向廣大官兵們表示“破釜沉舟”，不留退路，隻有決一死戰才是唯一的出路。
又將自己和部將們的家屬安置在寺廟中，四周堆放柴草，派兵守護，並對衛兵們說，如果城池失守，就從他的家屬居住的地方放火燒起，不讓一戶家屬落入金人的手中。
於是，軍士男兒皆奮力拚殺，男子備戰守城，婦人皆磨刀礪劍，叮囑丈夫曰：“平日裏八字軍遇百姓可當慫人，今日破金兵，八字軍當殺敵立功。”
倉促之間，守城軍士隻能憑借殘破的城池，而守城的器械，弓弩箭矢非常奇缺。劉錡在城上親自督戰，將偽齊留下的癡車（古代搬運巨石用的木車）埋在城牆內，加固城牆；將癡車的輪轅堆於垛口，防止金人登城；又撤掉平民住戶的窗扉，用物堵住；城外有民居數千戶，人員撤入城中，房屋都燒光，堅壁清野。
經過五六天的準備，人員器械發放到位，而金兵遊騎也過了潁河至順昌城下。劉錡先於城外設下埋伏，在金軍尚未駐足，劉錡命手下殺將出來，打金軍一個措手不及，擒金軍千戶阿黑等二人。
得知手下擒獲金軍首領，東京副留守劉錡親自審問，起先千戶阿黑和百戶蘇孛輦還趾高氣揚，囂張地喊道：“宋豬，快快將我等放了，如果惹惱了四狼主殿下，必將你順昌城殺得屍橫遍野，片瓦不存。”
看到蘇孛輦如此叫囂，劉錡二話沒說，突然抽出護衛身上的佩劍，一個“猛虎跳澗”，來到蘇孛輦麵前，緊跟著一個“隨風蕩柳”，蘇孛輦的雙頰綻開兩道血口，鮮血瞬間噴射出來，蘇孛輦疼的剛想張口，隻聽“啊……呃……咚”三聲奇怪的聲音，蘇孛輦的屍體栽倒在阿黑的身邊。原來，“啊”是蘇孛輦臉上疼痛發出的短促慘叫；“呃”是蘇孛輦喉嚨被割後戛然而止的憋氣聲；“咚”是蘇孛輦死屍栽倒地上的聲音。
見此情景，身旁的千戶阿黑嚇得魂飛魄散，體似篩糠，對於劉錡的問訊，那是竹筒倒豆子，一粒不剩。阿黑告訴劉錡：“先鋒官、萬夫長韓常派我等前來試探敵情，他領一萬人馬駐紮在白沙渦，距城三十裏。”
於是，劉錡領千餘人夜襲金國漢人萬夫長韓常的營寨。韓常做夢也沒想到，處於包圍之中的劉錡，還敢率軍夜襲，倉促應戰，根本無還手之力，邊戰邊逃，一路退至穎河，殺死淹死者不計其數，淹死者塞滿穎河。
韓常退無可退，隻得拚死一博。劉錡也是一個識得兵書戰策之人，懂得“窮寇莫追”的道理。一棒銅鑼響，一千餘人迅速撤回順昌城中。
回到城中，劉錡一下都沒閑著，他知道，金軍來者不善，苦戰硬戰還在後頭，糧食尚且無虞，但用於打戰的箭矢難以供應。他命三軍兒郎和城中百姓，連夜修複羊馬垣（護城河內側的矮牆），用於收集金軍射來的箭矢。