晉孝武帝太元九年（甲申，公元384年）春季，正月，乙酉朔（初一），前秦長樂公苻丕大規模地宴請賓客，邀請慕容農卻沒有見著人，方才發覺事有變故。派人四出尋找，三天以後，才知道他在列人縣，已經起兵反叛了。
慕容鳳、王騰、段延全都勸翟斌尊奉慕容垂為盟主，翟斌聽從了。慕容垂想襲擊洛陽，但暫且還不知道翟斌是否有誠意，就拒絕他說：“我是來救援豫州的，不是來投奔您。您既然要幹大事，成功則享受其福，失敗則承受其禍，我不參與此事。”丙戌（初二），慕容垂抵達洛陽，平原公苻暉聽說他殺了苻飛龍，把他拒之門外。翟證又派長史郭通前去勸說慕容垂，慕容垂還是沒有同意做盟主。郭通說：“將軍之所以拒絕郭通的原因，難道不是認為翟斌的弟兄們是身居山野的異族，沒有超人的才能和遠大的謀略，肯定無所作為的緣故嗎？為什麼唯獨不考慮將軍今天憑借他們，就可以成就大業呢！”聽了這話，慕容垂就同意了。於是翟斌率領他的兵眾前來與慕容垂會合，勸慕容垂稱帝王的尊號。慕容垂說：“新興侯慕容，是我們的國主，應當迎接他回去重歸正統。”
慕容垂考慮到洛陽四麵受敵，想攻取鄴城據守，於是就率兵東進。過去的扶餘王餘蔚任滎陽太守，他和昌黎的鮮卑人衛駒各自率領自己的兵眾投降了慕容垂。慕容垂抵達滎陽，眾屬下執意請求進上尊號，慕容垂就依據晉元帝的遺規，自稱大將軍、大都督、燕王，秉承君主的旨意行事，稱為統府。眾屬下稱臣，文表奏疏，封爵授官，全者和君王一樣。慕容垂任命他的弟弟慕容德為車騎大將軍，封為範陽王；任命哥哥的兒子慕容楷為征西大將軍，封為太原王；任命翟斌為建義大將軍，封為河南王；任命餘蔚為征東將軍、統府左司馬，封為扶餘王；任命衛駒為鷹揚將軍，慕容鳳為建策將軍。率領二十多萬兵眾，從石門渡過了黃河，長驅直入，奔赴鄴城。
慕容農奔赴列人縣的時候，在烏桓人魯利家中停留，魯利給他準備了食物，慕容農報之一笑，不吃。魯利對他妻子說：“惡奴，君郎是貴人，家窮沒有什麼可給他吃，怎麼辦呢！”妻子說：“他有雄才大誌，如今無緣無故地來到，必將有不尋常的事情，不是為了吃喝才來的。你趕快出去，望遠處以防備不測。”魯利聽從妻子的吩咐。慕容農對魯利說：“我想在列人縣集結兵眾以圖謀複興，你能跟我一起幹嗎？”魯利說：“不論生死，都跟從君郎。”慕容農於是就到烏桓人張驤那裏，勸他說：“我家君王已經發動了複興舊業的大事，翟斌等人全都推舉尊奉他，遠近的民眾全都響應，所以我來告訴你。”張驤叩頭兩拜，說：“得到了過去的君主而尊奉他，怎麼敢不盡死效忠呢！”於是慕容農就讓住在列人的居民作為士兵，砍桑樹榆樹作為兵器，撕下衣襟作為旗幟，派趙秋去勸說屠各人畢聰。畢聰與屠各人卜勝、張延、李白、郭超以及東夷人餘和、敕勃、易陽的烏桓人劉大各自率領部眾數千人投奔慕容農。慕容農暫時任命張驤為輔國將軍，劉大為安遠將軍，魯利為建威將軍。慕容農親自率兵攻克了館陶，收繳了那裏的軍糧武器，派蘭汗、段、趙秋、慕輿掠奪了康台的牧馬數千匹。蘭汗是後燕王慕容垂的堂舅；段是段聰的兒子。於是步、騎兵雲集，兵眾多達數萬，張驤等人共同推舉慕容農為使持節、都督河北諸軍事、驃騎大將軍，對於眾將領，則根據他們的才能加以任用，上上下下，恭敬順從。慕容農考慮到後燕王慕容垂還未抵達，不敢擅自賜封將賞將士。趙秋說：“軍隊沒有獎賞，士兵不會勇往直前，如今前來投奔的人，全都是想建立一時的戰功，以謀求長遠的利益，應該秉承國王的旨意對他們封爵授官，以擴大中興大業的根基。”慕容農聽從了他的意見，於是前來投奔的人絡繹不絕。慕容垂聽說了以後，對此加以讚揚。慕容農派使者招納上黨的庫官偉，在東麵延引東阿的乞特歸，在北麵征召後燕國的光烈將軍平睿及平睿的哥哥汝陽太守平幼，庫官偉等人全都響應他。慕容農又派蘭汗攻打頓丘，攻了下來。慕容農號令嚴肅，軍隊秋毫無犯，男女百姓十分高興。
長樂公苻丕讓石越統領一萬多步、騎兵討伐慕容農。慕容農說：“石越有多勇多謀的名聲，如今不在南邊抵抗大軍而來這裏，這是畏懼燕王慕容垂而欺負我。他們肯定沒做防備，可以使用計謀戰勝他們。”兵眾們請求慕容農據守列人城，慕容農說：“善於用兵的人，凝聚兵眾靠的是贏得人心，不靠別的什麼東西。如今興起義兵，隻要是敵人就攻擊，應當以山河作為城池，一個小小的列人城哪裏值得據守呢！”辛卯（初七），石越抵達列人城西，慕容農讓趙秋及參軍綦毋滕攻打石越的前鋒部隊，打敗了他們。參軍太原人趙謙慕容農進言說：“石越的鎧甲兵仗雖然精良，但人心驚恐畏懼，所以容易被攻破，應該迅速攻擊他們。”慕容農說：“他們的鎧甲在身外，我們的鎧甲在心裏，白天交戰，則士兵們看見他們表麵上的精良裝備就會畏懼，不如等到晚上再攻擊他們，必定取勝。”慕容農命令士兵嚴陣以待，不得輕舉妄動。石越修建柵欄自守，慕容農笑著對眾將領說：“石越武器精良，兵力眾多，不乘著剛剛抵達後的銳氣攻擊我們，反而在建柵欄防禦，我知道他們是沒有能力進攻了。”等到天黑以後，慕容農擊鼓呼喊出發，在城西擺開戰陣，牙門劉木請求作為先鋒攻擊石越的柵欄，慕容農笑著說：“凡人見到美食，誰不想吃，怎麼能夠獨自請求呢！然而你的勇猛鋒銳值得讚賞，應當把先鋒的角色優待給你。”劉木於是就率領四百名勇士越過柵欄衝入敵陣，前秦的軍隊驚慌潰逃。慕容農督率大軍追擊，大敗了前秦的軍隊，斬殺了石越，把他的首級送了到慕容垂那裏。石越與毛當，都是前秦的勇猛戰將，所以前秦王苻堅讓他們輔助兩個兒子鎮守，此後相繼失敗死亡，人心騷動，他們所在的地方盜賊群起。
庚戌（二十六日），後燕王慕容垂抵達鄴城，改前秦建元二十年為後燕元年，官員服飾的顏色及朝廷禮儀，全都一如舊製。任命從前的岷山公庫官偉為左長史，從前的尚書段崇為右長史，滎陽人鄭豁等人為從事中郎。慕容農帶領軍隊與慕容垂在鄴城會合，慕容垂將他自稱的官職正式授予了他。立長子慕容寶為太子，封堂弟慕容拔等十七人以及外甥宇文輸、舅舅的兒子蘭審為王，其餘的宗族親屬及有功之臣被封為公的有三十七人，被封為侯、伯、子、男的有八十九人。可足渾譚聚集到了二萬兵眾，攻打野王，攻了下來，又率領軍隊與慕容垂會合攻打鄴城。平幼以及他的弟弟平睿、平規也率領數萬兵眾在鄴城與慕容垂會合。
長樂公苻丕派薑讓譴責後燕王慕容垂，並且勸他說：“有過錯而能夠改正，如今還不晚。”慕容垂說：“我承受了主上罕見的恩惠，所以想保全長樂公，讓他帶領全部軍隊返回京師長安，然後我修整恢複國家的大業，與秦國永遠結為友好鄰邦。為什麼他不識時務，不將鄴城歸還給我呢？如果他執迷不悟，我就應當動用全部兵力攻打，恐怕他想單身匹馬逃竄求生，也是不可能的了。”薑讓厲言正色地責備慕容垂說：“將軍在自己的國家無處容身，投靠聖朝，燕國狹小的地域，難道能有你的份嗎？主上與將軍風俗不同，種族有異，然而卻一見傾心，親如一家，對你的寵待超過了功勳舊臣，自古君臣相遇，有像這樣優厚的嗎？一旦因為君王的軍隊遭受了小小的失敗，你馬上就另有圖謀！長樂公是主上的嫡傳長子，接受分治一方輔佐君王的重任，他難道能把百城之地拱手讓給你嗎？將軍想背棄君主，自然可以大動兵威，哪裏用得著說那麼多話呢！隻可惜將軍以七十高齡，像被周武王殺掉的商紂一樣把頭顱懸掛在白旗上，往日超越世俗的忠誠，反而要變成叛逆之鬼！”慕容垂沉默不語。周圍的人請求殺掉薑讓，慕容垂說：“那是各為其主而已，有什麼罪過！”對他以禮相待，送他回去了。並給苻丕送信，給前秦王苻堅進上表章，陳述利害，請求送苻丕返回長安。苻堅和苻丕十分憤怒，複信痛切地責備了慕容垂。
東晉鷹揚將軍劉牢之攻打前秦的譙城，攻了下來。桓衝派上庸太守郭寶攻打前秦的魏興、上庸、新城三郡，攻了下來。將軍楊期進軍占據了成固，攻擊前秦梁州刺史潘猛，趕跑了他。楊期是楊亮的兒子。
壬子（二十八日），後燕王慕容垂攻打鄴城，攻下了外城，長樂公苻丕退守中城。關東六州的郡縣大都送來人質請求向後燕投降。癸醜（二十九日），慕容垂任命陳留王慕容紹代理冀州刺史，駐紮在廣阿。
豐城宣牧公桓衝聽說謝玄等人建立了戰功，自認為以前的話說錯了，愧恨交加，釀成疾病。二月，辛巳（二十七日），桓衝去世。朝廷議論要讓謝玄出任荊、江二州刺史。謝安自認為自己父子的名聲職位太引人注目，又害怕桓氏家族的人因為失掉職位而懷恨在心，就任命梁郡太守桓石民為荊州刺史，河東太守桓石虔為豫州刺史，豫州刺史桓伊為江州刺史。
後燕王慕容垂帶領丁零、烏桓的二十多萬兵眾架設雲梯、開挖地道用來攻打鄴城，沒有攻下。於是就建築包圍工事堅守，分別將老弱兵眾安置在肥鄉，建築新興城用來放置輕重裝備。
前秦征東府的官屬們懷疑參軍高泰是前燕的舊臣，懷有二心，高泰害怕了，與同郡的虞曹從事吳韶逃回勃海。吳韶說：“燕國的軍隊近在肥鄉，應該歸附他們。”高泰說：“我們為的是逃避災禍而已，離開一個君主，又去事奉另一個君主，這是我所不願意幹的！”申紹見到他後感歎地說：“離開與歸附全都依循一定的道理，可以稱得上是君子啊！”
後燕範陽王慕容德攻擊前秦的枋頭，攻了下來，設置了守衛力量後返回。
東胡人王晏占據著館陶，聲援鄴中，鮮卑、烏桓以及郡縣的民眾據守塢堡壁壘不服從後燕的人尚有許多。後燕王慕容垂派太原王慕容楷與鎮南將軍陳留王慕容紹討伐他們。慕容楷對慕容紹說：“鮮卑、烏桓以及冀州的民眾，本來都是燕國的屬臣，如今大業剛剛開始，人心尚未融洽，這就是導致小有不同的原因。隻應該用仁德安撫他們，不能靠威勢震懾他們。我應當停留在一個地方，作為軍隊聲威的根基，你去巡視安撫民眾夷狄，向他們展示大義，他們就一定會聽命服從。”慕容楷於是就駐紮在辟陽。慕容紹率領數百騎兵前去勸說王晏，為他陳述禍福，王晏跟隨慕容紹到慕容楷那裏投降，於是鮮卑、烏桓以及守衛在塢堡中的民眾投降的有數十萬人。慕容楷將其中的老弱者留下，設置地方官吏以安撫他們，派遣其中十多萬身強力壯的成年人，與王晏一起到鄴城。慕容垂十分高興地說：“你們弟兄的才能文武兼備，足以繼承先王的事業！”