“上山下鄉”是毛澤東革命生涯的一個顯著特征，“井岡山”、“延安”、“西柏陂”等深山鄉裏也因此聲名鵲起，成為“革命聖地”。“上山下鄉”更是他強調培養幹部要深入實踐、深入群眾等辯證思維的形象表述。
“上山下鄉”的人才培養觀主要體現了三個方麵的鮮明特征：
一是在深入實踐中鍛煉人才。他在1937年發表的《實踐論》中深刻闡述了實踐對認識的決定作用，指出實踐並不僅僅是認識產生的根源和歸宿，也是人才成長的一條主要途徑。實踐出人才，隻有在火熱的革命實踐中，才能錘煉真本領。革命戰爭常常不是先學好了再幹，而是幹起來再學習，幹就是學習。1927 年，在第一次國內革命戰爭的危機關頭，黨中央舉行了“八七”緊急會議，確立了以武裝的革命，反抗武裝的反革命的路線，當時黨中央負責人瞿秋白要毛澤東到上海黨中央機關工作，毛澤東卻表示：“我不願意跟你們去住高樓大廈，我要上山結交綠林朋友。”他決然回到湖南，組織領導了秋收起義，建立了井岡山革命根據地，走出了農村包圍城市的正確道路，以實踐成果證明了自己的理論設想。他自己如此，培養身邊幹部更是如此。周小舟24歲時就擔任毛澤東的秘書，是個才華出眾的青年，毛澤東建議他到實際中接受鍛煉，把他派到冀中區去工作，並寫信鼓勵他“切實努力”、“必須進步”。在軍事人才培養中，他更是要求指揮員在“戰爭的大海中學會戰爭”，甚至在敗仗中摸索戰爭規律。正是在火熱的土地鬥爭、經濟鬥爭、革命戰爭實踐中成長湧現出來了無數幹部。
二是在深入群眾中培養人才。毛澤東認為群眾是真正的英雄，群眾有偉大的創造力，“知識來源於群眾”、“智慧都是從人民那裏來的。”“群眾中有成千上萬的‘諸葛亮’，每個鄉村，每個市鎮，都有那裏的‘諸葛亮’”。因此，要正確領導群眾，當群眾的“先生”，就得先當學生，“上山下鄉”、走村串戶，向群眾學習，了解群眾的真實需求、真實情況，並進行客觀分析，為黨製定正確的政策、策略奠定基礎，繼而製定政策，然後去宣傳教育、組織發動群眾。在抗戰期間，大批青年知識分子奔赴延安等革命根據地。毛澤東充分肯定他們的重要地位和作用，引導他們努力改造世界觀，到工農群眾中去，向群眾學習，甘當小學生，和他們做朋友，把從書本上學來的馬克思主義變成自己的東西，使自己在革命的道路上鍛煉成長。對此，陳雲同誌曾說：“毛澤東同誌的一個無可比擬的功績，是培養了一代人，包括我們在內的以及‘三八式’的一批幹部。”
三是在辯證思維中培養人才。毛澤東在《實踐論》中寫道：“實踐、認識、再實踐、再認識，這種形式，循環往複以至無窮，而實踐和認識之每一循環的內容，都比較地進到了高一級的程度。”認識論的規律決定了“上山下鄉”不能一生一次，而應該一生一世。建國後，毛澤東提出黨的高級將領“下連當兵”，將軍們主動到偏遠海島、艱苦山區當兵，普遍感到收獲很大，不僅錘煉了思想、鍛煉了身體，而且更加清楚地了解了戰士們的生活、學習和思想，發現並解決了許多在機關不易發現的問題。而基層官兵則在將軍們的激勵和感召下，創先爭優的熱情更加高漲，湧現出大量練兵帶兵的人才。同時，幹部“上山下鄉”在艱苦的環境裏工作，在積極發揮他們主觀能動性的同時，毛澤東認為也要照顧他們的困難，對疾病、生活、家庭等困難問題，必須用心給以照顧，為人才在困難環境中脫穎而出創造條件。