如今，皮思平想到自己剛從西藏回來，突然被部裏派去西華州，夜裏就得離京出發，說是一年期限，並不知道要待上幾年，如今和張凝芳再次相別，夫妻關係不知哪年才能和好如初，心裏不由得生出一陣的傷感。因為明天清晨就要乘車離開北京，皮思平打算晚飯時親自下廚，好好做幾個小菜，對妻子表示一番歉意，但是張凝芳向家裏打來電話，說晚間還有兩節輔導課，會在外麵和同事吃飯。果然，張凝芳繼續很晚才回，隻是與昨天不同，她不僅沒有喝酒，還為皮思平買回一件新的風衣外套。
皮思平決定和張凝芳好好談談，等她洗了澡換上那件鵝黃色的睡裙，就主動示好地衝了兩杯咖啡端到她的跟前。張凝芳並不領情，說晚上喝咖啡夜裏不好睡覺，皮思平沒趣，說這兩杯咖啡自己會全喝掉。張凝芳很不高興地說，倒掉一杯咖啡並不能省出很多錢來，反怪他給自己添堵。皮思平努力克製住自己，說：“凝芳，我知道這些年委屈你了。其實從西藏回來，我就下定決心和你好好過生活，今後不會隻想到工作，更沒有想到要再次離開你。可是我，明天早上又要出發了，向下又是你一個人過孤獨的生活，這對你實在不公平，真是覺得對不住你。”
張凝芳點上一根煙，沉靜了一會，說：“其實，你一個人在外飄泊，也很不容易。”她的這句話，讓皮思平感動得差點流出眼淚，他向前伸出雙臂擁住她的肩，說：“芳，咱們要個孩子吧！”張凝芳已經很久沒有被皮思平擁抱過，感覺似乎有些不太習慣地掙脫出身子，像是表示歉意，又像是怕皮思平誤會，說：“你知道的，從你回來那天起，我這身子就一直不方便。”她這話，好像是說身上這幾天的例假是皮思平帶給她的，並不是她每月都有。皮思平連忙解釋：“我是說以後，咱們考慮生個孩子。離春節已經沒有多久，到時我無論如何是會回到北京過年的，而且到西華州掛職也隻是一年，時間很快就會過去。”
皮思平沒想到，他的這幾句話一下子讓張凝芳勾憶起許多事情，她突然恨恨地看著他，語音不高，卻明顯地滿腹怨氣，說：“春節是快到了。但是皮思平，你以為我還會信你麼！當初，你去西藏，說好兩個月回一趟北京，可是二年時間裏你回來幾次？剛結婚的時候，你是經濟學院的領導，事情雖然很多，咱們還能天天見麵。等你調工作到部裏，全國各地的出差，不是去調研，就是去檢查，一年三百六十五天，你有三百天不在北京。”皮思平無法反駁，因為張凝芳句句實話，並且越說越多，後來她免不了把父母因為“地溝油”被趕出人大、弟弟沒有能讀大學這兩件事情，再向皮思平一番問罪。這是她耿耿於懷，每次和皮思平發生不愉快時必不可少的爭鬥話題。
張凝芳繼續說：“工作你是幹的不錯，由處級到副局級，現在又到正市級。可是在北京，像你這樣級別的幹部多的是，和普通職員有什麼區別，還不照樣乘地鐵、擠公交。再說，你工資也不是很高。結婚七八年了，我們連像樣的房子都買不起。這次你去外地掛職，說是一年時間，天知道我們又要分手到什麼時候。”皮思平好容易插嘴，爭辯說：“部長親口向我保證的，確實掛職一年。”張凝芳把頭搖了又搖，歎了口氣，說：“皮思平，我真無法想象，你是怎樣當上領導幹部的。你好糊塗，一點政治智慧都沒有。”她站起身，似乎不願意再和皮思平交談下去，走到梳妝台前在臉上塗抹麵膜。
夫妻之間的這場臨別談話，最終以雙雙的不愉快而結束。皮思平躺在床上端詳著妻子的背影，記起套在她身上的這件鵝黃色真絲睡裙，是自己去年從拉薩到印度做訪問學者時，回國前為張凝芳帶回來的，睡裙的底邊用金線鑲有一圈玫瑰圖案。如今，隻有一年多的時間，皮思平想不到張凝芳後背變得又尖又瘦，睡裙穿在她身上如同是被棍子撐起來一般。他想，看來自己離家的日子，她的生活過的一定很不如意。張凝芳做麵膜，前後敷臉一個多小時，她以為皮思平睡了，就關上了房間的大燈。皮思平迷迷糊糊不知道張凝芳還要折騰到多久，見她一時回到臥室，一時又去了客廳，拖在地板上的睡裙，在沉寂的夜裏不時發出“啪啪”的恐怖聲響，尾隨著張凝芳的每次來回走動，仿佛是一條響尾蛇跟著她爬來爬去。皮思平被這“啪啪”的聲響，聽的心驚肉跳。後來，張凝芳終於上床，忽然好意地提醒了一句：“皮思平，你可不要睡的太死，別誤了火車！”