海棠聽她如此說，她的本事她是見識過的，因而隻深信不疑。
顧晚瞧她很是放鬆，便有一搭沒一搭陪她說話：“我聽聞下月十五就是你們春風巷一年一度花魁大選的日子？”
海棠姑娘一挑眉，“你消息倒靈通，怎麼，有瞧得上眼的姑娘要捧？”
“這倒不是。”顧晚笑了笑，“你也要參賽嗎？”
海棠幽幽歎了口氣，“我倒是想，也不知夠不夠格輪上。”
“這話稀罕，聽聞往年的規矩，每個樓可出四五位姑娘參選。你在你們浣花樓也是拔尖的，如何會不夠格？隻怕是謙詞。”顧晚道。
“這你就有所不知了。”海棠眼神一黯淡，“雖有這規定，中間卻要過一道手續，才能暢通無阻。”
原來這個年代，隻要在官府備過案，秦樓楚館的經營便是合法生意。每年一次的花魁大選，一般由縣衙作保，出一名公門中人主持大局，以約束娼門之人，也是怕為了競爭鬧出亂子的意思。想參加預選的姑娘必須預先交一筆報名費，有個雅名為“捐花”。這樣一來，衙門便可從中收取一筆銀子，以作布置場地、維持治安、攤派人手之用。
海棠姑娘煩惱的事情就出在這上頭。
“你也知道，我臉上自鬧出了這個病症，從前的熟客可是嚇跑不少，境況便大不如前。如今卻去哪裏籌措這筆銀子？況且要參加選舉，衣裳首飾、脂粉頭油哪樣少得了的？若太過寒磣，不過惹人笑話，罷罷罷，還是不去丟這個臉麵為好。”
顧晚不由問道：“不知這筆‘捐花’要費多少銀子？”
“不多不少，正好三十兩。”
“是我的不是，若非為了幫我，這筆錢你原也不缺。”顧晚過意不去道。上次為了顧玹的事，顧晚從海棠處拿回了那個金鐲子，正是三十兩銀子的價值。雖事後寫了借條，因為現如今手頭銀子吃緊，還未還清。
“不不，你可千萬別這麼想，我也不是這個意思，你別多心。”海棠就忙道，“你是什麼樣兒人，別人不清楚，我能不清楚？咱們有緣相交一場，可謂不打不相識，這點江湖義氣我還是有的，自然不能在朋友為難的時候為那幾兩銀子斤斤計較。豈不傷了情分？”
“我知道，也承情。”顧晚聽她說得誠懇，想了想，又道：“我這兒有個法子，或許可以讓你順利參賽，你要不要聽聽看？自然，采不采納也得看你的意思。總歸是多一條路…”
錯過今年的花魁選舉，是海棠最大的遺憾。她也沒奢望能夠能位列魁首，畢竟春風巷美貌的姑娘不在少數，更有許多精通詩詞歌賦的才女。便能得個前五，也夠讓人開心了。這樣鍍一層金，名揚江都城自不必說，到時候有的是商賈富戶拿著銀子來捧她，她也可一朝揚眉吐氣。好處說不盡，壞處卻是一件沒有。她很是心動，便忍不住興致勃勃問道：“你且說說是個什麼法子？若行得通，我自然聽你的！”