徐鴻儒起事後，按照教主王好賢不得暴露聞香教的意思，便自稱中興福烈帝，改年號為大成興勝元年，封陳燦宇為右丞相，封弟弟徐和宇為英烈王，另外還設有都督、總兵等官職，初立建製，並製定了周密的作戰計劃。為減輕將士的後顧之憂，徐鴻儒把起義軍家屬安置到當年宋末農民起義的根據地，山高水闊，易守難攻的水泊梁山。
此後，徐鴻儒率軍攻打鄆城，鄆城知縣餘子翼聞風喪膽，倉皇逃遁。義軍迅速占領鄆城，並向巨野發起進攻，鋒芒所指，所向披靡。義軍所到之處，開倉放糧，救濟百姓，農民百姓紛紛“子報父仇，妻銜夫恨”。義軍威名遠震，短短幾天，便發展到數萬人，各地地主富紳驚恐萬狀，紛紛逃亡。
緊接著，徐鴻儒揮師東進，渡過運河，會同其它原白蓮教傳頭沈智﹑夏仲進﹑張柬白﹑侯五﹑周念庵﹑孟先漢等﹐攻克鄒縣，署印通判鄭一傑攜家而逃。接著，義軍揮師滕縣，知縣姚之胤望風而遁。
鄒、滕二縣北鄰濟寧，南接徐州，是運河漕運的重要地段，為明朝統治者經濟命脈上的要點。鄒滕二縣失守對大明王朝是個很大的威脅。朝廷得知，驚呼“此地一壞，國家進退之路已窮”。急令山東巡撫趙顏為總指揮，同時起用退職回家的沂州人、前大同總兵楊肇基為山東總兵官，全力鎮壓徐鴻儒的起義軍，企圖收複鄒縣。孟子六十六代孫孟承光也帶領鄉勇協助官軍攻城，最後仍被義軍打退。義軍攻破孟府，將孟承光及其長子孟宏略殺死。
此時，由於遼東戰事緊張，女真人虎視眈眈，拖得明軍疲憊不堪，無力派兵圍剿徐鴻儒，客觀上為徐鴻儒義軍的壯大提供了有利條件。徐鴻儒趁此機會以鄒縣為中心，用較長時間和較多兵力固守這座城池，並以此為根據城，派遣部隊進攻兗州、曲阜，西攻巨野，還遠征沛縣、日照和郯城，橫戈運河，縱橫馳騁於魯南廣大地區。
見徐鴻儒義軍日漸勢大，朝廷隻好下令山東都司楊國盛、廖棟召募兵丁，彙集鄉勇，加緊訓練，並調派官兵，協助進剿。由於幾路官軍的聯合圍攻，遠征的義軍被官兵打敗，鄆城縣城也被官兵奪回，進軍受阻，形勢對義軍極為不利。
接著山東都司楊國盛、廖棟合軍攻打鄒縣，敵眾我寡，城中義軍形勢危機。麵臨危局，徐鴻儒沉著應戰，冷靜分析，統觀全局，積極尋找戰機，並鼓勵將士振奮精神，他當機立斷，力排眾議，放棄爭奪巨野、鄆城，揮師東進，三渡運河，抄襲官兵後路。楊國盛、廖棟招架不住，隨解鄒縣之圍。七月，徐鴻儒經過偵察，決定靈活用兵，避實擊虛，直插運河重要渡口夏鎮，抓住京杭運河的咽喉，切斷朝廷漕運糧餉的通道，並在彭家口截獲官府糧船四十艘。為了集中兵力迎擊官軍，徐鴻儒命令義軍猛烈攻擊，曲阜知縣孔聞禮據城固守，數月攻城不下。這時，山東司楊國盛援兵又到，徐鴻儒決定放棄攻城計劃，一方麵佯攻曲阜，主力卻抄襲官軍營，把楊國盛殺得落花流水，敵將張榜被殺死，收繳了大批糧草和武器。
與此同時，全國各地響應徐鴻儒的農民起義又風起雲湧，於弘誌於七月在武邑和景州交界的白家屯起義;九月，澤縣的康傅夫率眾起事;河南汝寧府固始縣李恩賢起義，聲援徐鴻儒，四川原白蓮教徒也紛紛起義響應徐鴻儒。一時間，起義的烽火漫天燒起，大有席卷全國之勢，震撼了整個大明王朝。
但是，由於起義準備不足﹐加之明廷派大軍合力進剿﹐七月﹐各友軍先後失敗﹐鄆城﹑钜野失守。在取得一係列勝利之後，義軍沒有采取機動靈活的策略，乘機擴大戰果。在敵強我弱的大形勢下，反而采取了固守一城一池的消極的作戰方法。九月，徐鴻儒進攻兗州失利後，仍然固守鄒縣，與敵人硬拚，義軍被圍困三個月。十一月，城中彈盡糧絕。徐鴻儒與義軍高尚賓、歐陽德、許道清等數百人仍頑強堅持戰鬥，決心與城共存亡。
誰知義軍中又出了叛徒，都督侯王、總兵魏七等把徐鴻儒捆綁起來，打開城門向明軍投降，徐鴻儒被俘，起義失敗。
十二月，徐鴻儒和其父徐東明、母親傅氏及重要部屬等十八人被押送北京城。
從起事到失利，徐鴻儒領導的這次農民起義曆時一百九十多天，大明朝野盡皆聞之色變，影響巨大。
高傑在離開京城去往遼東時，正是徐鴻儒義軍漸入困境之時。而等他回到京城，已是第二年的一月，徐鴻儒此刻已經被押解在京城，準備問斬。
聽著“神醫”徐鴻儒領導義軍征戰過程，高傑神色變幻不定，一會激動、一會震驚，最後變成了悲傷和痛惜。待得淨空師太講完，他沉聲道：“師父，徒兒剛從遼東回京沒幾天，並不知道徐神醫被俘。如今既知他老人家關在京城，我這邊派人前去打探，無論如何也要將他救出來！”