當時，搜索引擎市場分析專家丹尼·蘇利文形象地比喻：“穀歌已經在享用這塊蛋糕；雅虎在拒絕吃別人的蛋糕後，終於製作出自己的一塊；而微軟MSN則像是剛剛學會查看烹調教材的小學生。”
有一天，蓋茨打開穀歌網站，他驚訝地發現穀歌這個公認的專業搜索引擎公司發布的工程師招聘廣告竟然和微軟的極其相似：係統設計人員、網絡架構師、軟件優化人員……一種危機感湧上蓋茨的心頭。他發現，這個後起之秀胃口很大，除了其主打業的搜索業務之外，他們可能在謀劃入侵微軟的領地。
蓋茨的感覺是對的。後來，穀歌在瀏覽器、平板電腦、智能手機和操作係統等多個領域向微軟發起了挑戰。
風雷滾滾的人才大戰
“該死的埃裏克·施密特，改天我會給他點顏色瞧瞧。我以前就修理過他，現在我還要讓他再吃苦頭。我會把他和在穀歌的那群王八蛋捏成碎片。”據媒體報道，2004年年底，惱羞成怒的微軟首席執行官鮑爾默這樣咆哮。
這是因為微軟一位重要工程師馬克·魯科夫斯基告訴鮑爾默他準備離開微軟。當時鮑爾默就說：“請你告訴我，你不是去穀歌。”魯科夫斯基告訴他自己正是要加盟穀歌。鮑爾默怒不可遏地抓起一把椅子，扔了出去。
鮑爾默試圖說服魯科夫斯基改變主意，後者不為所動。鮑爾默恨恨地說：“穀歌不是一家真正的公司。它將不堪一擊。”
時任穀歌首席執行官的施密特以前還真被鮑爾默“修理過”。施密特曾任Sun公司的CTO。Sun的麵向服務器的操作係統曾被微軟反超。他還擔任過Novell的CEO，Novell也被微軟打敗過。
但屢敗屢戰的施密特認為，這些曆史不會在穀歌重演。他說：“我們從中吸取的最重要的教訓是，競爭對手可以用低價推出新技術。而穀歌非常理解這一點，因此我們從一開始就免費。這就使得競爭對手很難獲得太多的價格優勢。”
施密特另外一段話很有深意：“媒體對於穀歌的重要評論之一，就是將我們與上一代的大公司進行比較。但我們認識到，穀歌要解決的是現在和今後會出現的問題，而不是以前的老問題。”
直到2004年年初，對於有關穀歌的話題，蓋茨仍然努力地保持著超然的風度。在當年的瑞士達沃斯世界經濟論壇上，他慷慨地給了穀歌一些溢美之詞。他稱穀歌所聚集的高智商人才讓自己想起了20年前的微軟。在搜索引擎領域的競爭中，他承認“他們打到了我們的痛處”。他微笑著預言，微軟很快會在創新方麵超過穀歌，並在整體上超過它。
施密特掌管穀歌之後，開始了自己的複仇計劃。2004年11月，穀歌在離微軟雷蒙德總部5英裏的地方建起一個辦公樓，並開始大規模招聘，結果大批微軟人前往應聘。穀歌挖牆腳的舉動極大地刺激了蓋茨。蓋茨特意寫了一份題為《穀歌的挑戰》的備忘錄，鄭重宣布：穀歌已經和曾經的蓮花、Novell、網景公司一樣，成為微軟必須戰勝的對手。
不久後微軟全球副總裁李開複跳槽至穀歌之舉，徹底引爆了這兩代巨人之間的對決。
李開複當時是微軟職位最高的華人，蓋茨曾將他提升為微軟全球副總裁，成為其最信任的技術顧問之一。美國《商業周刊》曾這樣描述他們之間的關係：“蓋茨對李開複的工作非常倚重，希望後者能幫助微軟進入一個新時代，一個用語音命令取代鍵盤或鼠標同計算機進行通信的時代。”
2005年5月，李開複給穀歌的施密特發了封郵件，大意是聽說穀歌在中國將有大的動作，也許他能為此做點什麼。
穀歌投桃報李，迅速與李開複接洽，歡迎他加盟。李開複在其自傳《世界因你而不同》中回憶，他向蓋茨辭行時，蓋茨極力挽留說：“鮑爾默一定會提起訴訟的。你知道，以前幾百個工程師離開，鮑爾默都沒有告他們，隻是因為他們的資曆沒有那麼深，而人們又同情弱者。但你是副總裁，他認為我們隻有告你才能遏製穀歌大肆挖角的行為！”
李開複還沒遞交辭職信，微軟就開始啟動了對李開複與穀歌的訴訟，起訴他們違反了競業禁止協議。所謂競業禁止協議，指的是不允許員工在離職一段時間內到競爭對手那裏從事同樣的工作。微軟律師湯姆·波特對媒體說：“微軟很少就競業禁止協議打官司，但李開複投奔穀歌讓微軟實在忍無可忍。”
穀歌對李開複誌在必得，專門組織了一個由一流律師組成的“夢之隊”，全麵應對微軟的挑戰。
李開複與微軟確實簽署過一份競業禁止協議。但美國各州的法律是不一樣的。在微軟總部所在地華盛頓州，該協議合法。可到了穀歌總部加州，這種協議完全違法。
微軟在華盛頓州金縣法院起訴了李開複，而穀歌隨後就到加州法院提出反訴，要求阻止微軟“用華盛頓州的競業禁止合約”來限製一個“希望在加州和中國為我們工作的員工”。
微軟稱：“穀歌明明知道李開複此前對微軟的承諾，卻對此置之不理，並慫恿李開複違反相關規定。”
對此，穀歌反駁道：“我們對微軟的訴訟進行了認真的評估，結果發現該指控毫無道理。長期以來，我們一直致力於為優秀人才提供最佳的就業機會。對於李開複博士的加盟，我們感到很興奮。而對於微軟這種毫無根據的指控，我們將奮力反擊。”
官司打了60天，李開複曾回憶說，那段日子像人間地獄那樣難熬。
美國金縣法院最後裁決：李開複可以立即為穀歌工作，但工作範圍將受到限製，不能涉及他以前在微軟參與開發的產品、服務和項目。