這時，在其他各部門尚未建立前，中共中央政府特設公園管理委員會(後改為園林局)，開始著手修繕頤和園，修建“聽鸝閣”，專門接待首長和外賓的飲食。從此，風景宜人的頤和園承擔起了接待國內外重要來賓的任務。總理周恩來常會帶外賓遊園。
1949年4月，頤和園管理處成立，專門管理頤和園。同時，頤和園恢複對外開放，一張門票賣40元(舊幣)。在當年遊客的眼裏，頤和園是一處神秘的皇家園林，火燒清漪園的曆史，時隔近90年之後，漸漸少有人提起。
建國後，頤和園的修複工作不間斷地進行著，直到“文化大革命”開始。
“文革”中，頤和園被列為“四舊”，紅衛兵跑到頤和園，“要橫掃一切，徹底砸爛”，還提出“挖掉萬壽山，填平昆明湖”。最先被毀掉的，是頤和園著名的長廊彩畫。穿綠軍裝紮皮帶的紅衛兵們拿著大白水粉，去塗蓋長廊等各處彩畫中的人物畫麵，還拆除了佛香閣的三座佛像。
在頤和園東宮門，紅衛兵們搭起腳手架，準備拆除東宮門外的牌樓。周恩來得知後，立即叫停，東宮門外這座古建才保留下來。
“文革”中，園內到處掛滿了毛澤東畫像。政治標語懸掛其中，仁壽堂、樂壽堂成為“文革”大字報室。廣播站裏，用近乎吼的聲音播放著毛澤東語錄。直到1969年，周恩來指示“佛香閣、排雲殿前牌樓不必搞毛主席像了”，“把長廊內的語錄牌去掉”。
不過，對頤和園的破壞並沒有停止。1970年，東宮門前圓形山石花台被拆除。
在“文革”中，頤和園的風貌大變。然而，與頤和園一牆之隔的圓明園，卻顯得很安靜，在那裏，很少看見穿綠軍裝勒著武裝帶的紅衛兵。原因很簡單，圓明園破敗到幾無“破四舊”的必要。一些北大清華的學生，常去園中閑談，在這片廢園中享受避世的生活。
從空白開始
1970年代初，一次，周恩來接待訪華的日本代表團。談話中，日本代表團中的一位成員說，中國學者認為，慈禧修建頤和園花費了3000萬兩白銀，但根據日本學者的研究，隻用了500萬兩。周恩來很有感觸：“頤和園是我們的，為什麼日本人比我們還清楚。”
到底用了多少白銀？當時的中國學者沒有確鑿的研究。
1975年，中國人民大學清史研究所研究員王道成突然接到頤和園的邀請，請他到頤和園文物組工作，參與編寫《頤和園》一書。隨後，王道成搬進了頤和園益壽堂——毛澤東第一次到頤和園下榻的地方，開始梳理頤和園的曆史。
頤和園的宜人風景，令王道成心曠神怡，他最喜歡在雨中泛舟昆明湖。他很快投入到頤和園研究，研究之前，他要先確定研究方向。
王道成用了一周時間，特意去遊園，去詢問遊客到底關心頤和園裏的哪些問題，不久，他將問題一一列出來：“修頤和園前的情況如何？慈禧是怎麼修起頤和園的？頤和園的園林特點是什麼？頤和園裏發生過什麼重大事情？建國後，頤和園發生了什麼變化？”
此前，關於頤和園的研究，幾乎是一片空白。
對《頤和園》一書編寫，外界期望很高。王道成也暗下決心，書編出來，一定要經得起時間考驗，不能簡單地說“頤和園是勞動人民智慧的結晶”。
編寫組分頭行動，到中國第一曆史檔案館，查閱清史檔案；到北京圖書館，查閱負責修建頤和園的皇家建築師“樣式雷”的家藏資料。
1860年，清漪園被焚毀，慈禧太後重修頤和園，到底花了多少兩銀子？查到樣式雷的家藏資料，王道成找到“算房”的賬本，他一點點推算，確定慈禧重修頤和園全部花費在500-600萬兩，而不是之前盛傳的3000萬兩。《頤和園》一書出版後，頤和園研究開始受到學術界的重視。
與此同時，圓明園的命運發生著更大的變化。
1980年，學術界提出《研究、保護及利用圓明園遺址》倡議，時任國家副主席的宋慶齡，考慮到保護傳統文化，積極倡導各界人士在倡議書上簽字，成立“中國圓明園學會籌備委員會”。
作為“萬園之園”的圓明園，因為宋慶齡的倡議，成為當時關注的焦點。1983年，經國務院批準，圓明園規劃成為遺址公園，隨後，開始修複、開發，福海等重要景點得以修複。
1984年12月1日，中國圓明園學會正式成立，繼研究頤和園之後，學界開始對圓明園遺址進行保護和研究，
當時，中國改革開放已經進行了數年，西方重新進入古老的中國。愛國主義教育一時成為重要的宣傳思潮，被焚毀的大水法的圖片入選曆史教科書。在北京，中小學生被帶到大水法前參觀，體悟“慈禧太後腐敗賣國”、“落後就要挨打”這些道理。
逐漸，圓明園成為政府重要的愛國主義教育基地。
實際上，真正讓普通人了解圓明園、激發愛國主義情結的是一部電影。1983年，香港導演李翰祥拍攝的電影《火燒圓明園》，再現了英法聯軍攻入北京城、焚毀圓明園的曆史。這部合拍片榮獲了當年文化部優秀影片特別獎。