鄧綏自小聰明可人，甚是懂事。獨不愛玩耍，偏好讀書，六歲便能讀史書，鄧夫人雖見其聰慧，但男女有別，女子無才才是德。鄧訓卻不以為然，反而對其很是鼓勵，隻是鄧夫人頗為阻攔，也就不多過問。
鄧綏兄長頗多，獨年長了鄧綏幾歲的大哥鄧騭對妹妹憐愛有佳，暗地裏偷偷教著小鄧綏讀書。直至十二歲，鄧綏《詩》、《論語》等悉數讀完，還常和兄長們相互切磋討論，每每論及興衰過往，朝堂功過。但對操持家務，針線女工，幾乎不屑一顧。其父鄧訓見鄧綏才思敏捷，聰慧過人，其造詣定在幾個兒子之上，對其讀書便極為支持。鄧夫人認為其不成體統，鄧綏孝順，不願惹母生氣，便專心研習女工，但夜間仍挑燈讀書，涉獵極廣，天文地理，治國韜略，對兵書戰策也揣摩至深，莫說女子，即便男子也甚是難得。
稍大一些，其美貌尤為凸顯，婀娜的身姿，秀美的黑發，粉白如花的麵龐，閃爍的眼眸，處處顯得嬌人般的可愛又可憐，讓人既為之讚歎，又為之憐惜。見過鄧綏的人都為之讚不絕口，一時間，鄧綏便成了美的標誌。和帝永元二年（公元90年），鄧訓出任護羌校尉，駐兵臨羌。鄧訓作戰多有奇謀，使羌軍首領迷糖屢次慘敗。鄧訓德厚，平息羌族叛亂，多以安撫為主，以安樂生活誘導，且多施善民策略，贏得羌族百姓尊重與愛戴。永元四年（公元92年）冬鄧訓公事所累。積勞成疾，病卒於任上，時年五十三歲。
時羌胡百姓極為痛心，每日皆有數千人前來吊唁。羌族習俗，若是父母去世，當以悲泣為恥，於是羌族百姓皆騎馬高歌呼喚。聽聞鄧訓病逝的消息後，羌族百姓無不吼號，或用刀自割，或刺殺其犬、馬、牛、羊等，百姓皆曰：“鄧使君已死，我曹亦俱死耳。”
之後，家家為鄧訓立祠，每有疾病，便請禱求福。
鄧訓死訊傳回家中，鄧綏晝夜啼哭，三年不食鹽菜，使得為人憔悴，容顏受損，甚至親人們來了，竟然認不出她。
幾次夜裏，鄧綏夢見自己用手去摸天，蕩蕩正青，好似有鍾乳狀的液體，鄧綏便仰嗽飲用。
鄧綏感覺很奇怪，便將此事告知鄧母，鄧母尋找高士為此夢占卜，高士言其實“堯夢攀天而上，湯夢及天而舐之，斯皆聖王之前占，吉不可言。”
鄧母聽後內心極為歡喜，料想當年那位道人所言極是，但心中仍想再做確定，便又尋訪到一位相術高超的相者，偷偷將其帶進家中，為鄧綏看相，相者見道鄧綏後驚歎道：“此成湯之法也。”
鄧家極為高興，並將此秘密暗藏下來，不與人知曉。鄧綏叔父鄧陔道：“常聞活千人者，子孫有封。兄訓為謁者，使修石臼河，歲活數千人。父禹將百萬之眾，未嚐妄殺一人。天道可信，家必蒙福，其後世必有興者，今定為綏矣。”公元95年，和帝選妃。此時鄧綏年方十五，和帝對鄧綏早有耳聞，且早就想一睹芳容。此次選妃，便將鄧綏列入其中。
鄧夫人聞訊，又喜又憂，便與鄧綏及其兄弟五人商議此事。大哥鄧騭道：“雖然入選就有享不盡的榮華富貴，但畢竟後宮自來險惡，當今陰皇後雖然與鄧家是近親，卻難有容人之量，且早有聞，陰皇後一直沒有子嗣，和帝子嗣又多離奇夭折，事情必有蹊蹺。但而今，若不參加選秀，必是欺君之罪。”鄧夫人聽後，心中還怕又是擔心，又是著急。