建文元年八月，師至河北滹沱河地區。燕王在中秋夜乘南軍不備，突破雄縣，盡克南軍的先頭部隊。繼而又於滹沱河北岸大敗南軍的主力部隊。建文帝聽到耿炳文軍敗，根據黃子澄的推薦，任曹國公李文忠之子李景隆為大將軍，代替耿炳文對燕軍作戰。而那李景隆本是紈絝子弟，素不知兵，“寡謀而驕，色厲而餒”。
九月，李景隆至德州，收集耿炳文的潰散兵將，並調各路軍馬，共計五十萬，進抵河澗駐紮。當燕王朱棣偵知李景隆軍中的部署後，笑著，兵法有五敗，李氏全犯了，其兵必敗無疑，這就是政令不修，上下離心;兵將不適北平霜雪氣候，糧草不足;不計險易，深入趨利;求勝心切，剛愎自用，但智信不足，仁勇俱無;所部盡是烏合之眾，且不團結。為了引盧溝橋誘南軍深入，朱棣決計道衍大師協助世子朱高熾留守北平，自己親率大軍去援救被遼東軍進攻的永平，並告誡朱高熾:“李景隆來，隻宜堅守，不能出戰。”朱棣還撤去了盧溝橋的守兵。朱棣這一招果然靈驗，李景隆聽朱棣率軍赴援永平，就率師於十月直趨北平城下。經過蘆溝橋時見無守兵，禁不住歡喜，:“不守此橋，我看朱棣是無能為力了。”這時朱高熾在北平城內嚴密部署，拚死守衛。李景隆則號令不嚴，指揮失當，幾次攻城，皆被擊退。南軍都督瞿能曾率千餘精騎，殺入張掖門，但後援不至，隻好停止進攻。又因李景隆貪功，要瞿能等待大部隊一起進攻，錯過了時機。燕軍則因此得到喘息，連夜往城牆上潑水，冷結冰，待到次日，南軍也無法攀城進攻了。朱棣解救永平之後，率師直趨大寧。大寧為寧王朱權的封藩，所屬朵顏諸衛，多為蒙古騎兵，驍勇善戰。朱棣攻破大寧後，挾持寧王回北平，合並了寧王的部屬及朵顏三衛的軍隊。
燕王朱棣帶著這些精兵強將於十一月回師至北平郊外，進逼李景隆軍營。燕軍內外夾攻，南軍不敵，李景隆乘夜率先逃跑，退至德州。次日，士兵聽主帥已逃，“乃棄兵糧，晨夜南奔”。建文帝為大臣所蒙蔽，反而獎勵打了敗仗的李景隆。建文二年四月，李景隆會同郭英、吳傑等集合兵將六十萬眾，號稱百萬，進抵白溝河。燕王朱棣命令張玉、朱能、陳亨、丘福等率軍十餘萬迎戰於白溝河。戰鬥打得十分激烈，燕軍一度受挫。但南軍政令不一，不能乘機擴大戰果。燕軍利用有利時機，力挫南軍主將，南軍兵敗如山倒。李景隆再次退走德州。燕軍跟蹤追至德州。
五月，李景隆又從德州逃到濟南。朱棣率燕軍尾追不舍，於濟南打敗李景隆率領的立足未穩的十餘萬眾。濟南在都督盛庸和山東布政使鐵鉉的死守下得以保住。(未完待續。)