林則徐虎門銷煙之後，西方列強不甘心失敗，悍然發動侵華的鴉片戰爭。在外敵入侵的形勢下，中華民族的愛國報國熱忱再次被激發出來，湧現了可歌可泣的英雄人物。鴉片戰爭中的抗英名將關天培就是其中之一。
關天培是江蘇淮安府山陽縣人，即現在的江蘇省淮安市。他出生於一個行伍家庭，年輕時喜歡閱讀曆史書和故事，欽佩為國捐軀的英雄。又見我國國防薄弱，於是，決心棄文習武、投筆從戎。他騎馬射箭，練就一身好本領，還苦讀《孫子兵法》，研究軍火製造。
關天培23歲那年，考取了當時的軍事學校的庠生。以後因他辦事認真，懂軍事，多次被提升，1834年晉升為廣東水師提督。
在當時，廣東沿海防務鬆懈，炮台年久失修，英國軍艦公然闖入內河，直抵廣州黃埔。關天培到任後，立即親自到廣州的天然屏障珠江口的虎門，檢查防務，采取各種措施增強防守能力。
關天培親自在虎門測量海口的寬窄，水位的深淺，並試了大炮的射程，以確定炮位；添鑄七八千斤的重炮40門，分配到各炮台使用；在通向內河的江麵上設置一道道木排、暗樁和每條長約320丈的大鐵鏈8條，以防止敵艦闖入內河；整頓水師，增添了巡洋兵船和兵丁，親自督促水師操練。
在關天培的努力下，虎門的防務力量增強了，為後來林則徐的禁煙運動提供了堅強的軍事後盾。
1839年初，林則徐作為欽差大臣來廣東主持查禁鴉片走私。關天培成了林則徐的得力助手。虎門銷煙後不久，英國侵略軍就多次出動兵船，在廣東沿海進行武裝挑釁。
這年11月3日，關天培率水師船在穿鼻洋麵巡視，遭到兩艘英國兵船的襲擊，不幸受傷，但他仍持腰刀挺立桅前，率領水師英勇還擊。交戰兩小時，敵船被打得帆斜旗落，狼狽逃走。
1840年6月，鴉片戰爭正式開始。英艦40艘在廣東海麵集結，封鎖珠江口。英國侵略軍多次企圖從這裏攻入，但壁壘森嚴的虎門，使它膽戰心驚，望而卻步。
英國侵略者在廣東不能得手，便沿海向北進犯。同年8月，英國兵艦開到天津，向清朝廷遞交照會，進行威脅。
清朝廷被英國的船堅炮利所嚇倒，把戰爭起因歸罪於禁煙。道光皇帝撤職查辦了林則徐，任命投降派琦善為欽差大臣。
琦善到廣州後，下令拆除了木排鐵鏈和暗樁，裁減兵船2/3，全部遣散了招募來的水勇，還允許英國人察看地形，探測內河，關天培多年經營的防禦設施遭到了嚴重破壞。為了求得侵略者退兵，琦善一一承諾了英方提出的條件，助長了侵略者的囂張氣焰。
1841年1月，英軍20餘艘軍艦乘虛向虎門發動突然進攻。虎門外的沙角、大角兩炮台隻有守軍600多人，在敵眾我寡的形勢下，奮起抵抗，最後全部犧牲。
2月，英軍又乘機進攻虎門。駐守虎門隻有400將士，形勢十分危急。關天培向琦善多次告急，請求派兵援助。琦善雖握有數萬大軍，卻坐視不救，導致關天培孤軍奮戰。