文天祥是南宋吉州廬陵人，即現在的江西青安。他從小就喜歡讀書，尤其愛讀忠臣烈士的傳記，這些傳記給他很大的教育。
有一天，文天祥來到吉州的學宮瞻仰先賢遺像。他看到吉州的歐陽修、楊邦乂、胡銓的遺像肅穆地陳列其中，十分欽佩和敬慕。這些忠烈之士都是本鄉本土的人，他們能做到的，他覺得自己也要做到。
1256年，文天祥赴京師臨安參加科舉考試。考官把他的卷子列為第七名，宋理宗親臨集英殿閱讀考生的卷子，親定名次，把文天祥取為一甲第一名，時年文天祥21歲。
文天祥所處的時代，正是蒙古統治者向南方不斷進犯的時代。麵對強悍的蒙古鐵騎，文天祥力主抗元。他知道自己人微言輕，而且多言招禍，可麵對社稷人民，他選擇毫不猶豫地挺身而出，向皇帝上書，指出遷都之議是小人誤國之言，應以斬首。還建議改革政治、擴充兵力、抗蒙救國。可惜宋理宗沒有采納他的建議。
1260年，文天祥被任命為建昌軍仙都觀的主管。由於皇帝不納諫，重用奸臣，文天祥憤而辭職，後被朝廷貶到地方上任職，治理今江西高安市，當時稱為“瑞州”。
瑞州曾遭蒙古人蹂躪。文天祥履任後實行寬惠政策，盡力安撫百姓，籌集資金建立“便民庫”，供借貸和救濟之用，使地方秩序重新恢複過來。他還修複了一些古跡如“碧落堂”、“三賢堂”等，新建“野人廬”、“鬆風亭”等，以發揚先賢的民族正氣，鼓舞人民的愛國精神。瑞州在文天祥治理下，百廢俱興。
1273年，朝廷起用文天祥為湖南提刑，掌管獄訟，他推辭不了，唯有啟程上任。隨後被委任為贛州知州。在贛州期間，他辦事分外勤謹，主張對人民少用刑罰，多用義理，所屬10個縣的人民對他非常愛戴，加以這年風調雨順，稻穀豐收，出現了短暫的安樂景象。
在贛州不到一年，蒙古大舉南侵，南宋到了最危險的時刻，文天祥結束了15年的宦海浮沉，踏上戎馬征途。
1275年正月，文天祥接到朝廷專旨，命他疾速起發勤王義士，前赴行在。文天祥立即發布榜文，征募義勇之士，同時籌集糧餉。他捐出全部家財做軍費，把母親和家人送到弟弟處贍養，以示毀家紓難。
在文天祥的感召下，一支以農民為主、知識分子為輔的愛國義軍在極短時間內組成，總數達30000人以上。起兵勤王在文天祥的生活中揭開了新的一頁。
文天祥起兵後，積極要求奔赴前線阻擊元軍以扭轉戰局。但遭到朝廷中主和派權臣阻撓。文天祥憤而上書抗辯，社會輿論普遍支持他，連太學生也上書抨擊投降派。在各方麵輿論壓力下，朝廷終於頒旨召文天祥領兵入京。
1275年8月，文天祥率部到達臨安，一路秋毫無犯，聲望大振。不久常州告急，朝廷命文天祥率軍保衛平江。
文天祥從大局出發，派義軍重要將領尹玉、朱華、麻士龍率3000人歸張全節製，增援常州兵力。這時，蒙古鐵騎攻破常州、平江後，臨安危急。主和、主戰兩派意見分歧各行其是。文天祥和江萬載、張世傑主戰，三人聯名奏請朝廷背城一戰。但他們的救國方略得不到朝廷支持。
1276年1月，蒙古鐵騎三路兵馬圍困臨安。朝廷命文天祥為右丞相兼樞密使，出使元軍大營，以便一窺虛實。文天祥以浩然的態度和蒙古交涉，卻被蒙古統帥伯顏扣留。
文天祥雖然被拘禁，但不甘心失敗，又不肯歸順。伯顏沒有辦法，決定把他送往元大都。在途中，文天祥逃去，輾轉回到南宋管轄的地方。
文天祥計劃在閩、廣重舉義旗，團結各方義兵，統一部署，複興南宋。他在南劍州開督府，福建、廣東、江西的許多文臣武將、地方名士、勤王軍舊部紛紛前來投效，很快組成了一支督府軍，規模、聲勢比勤王軍大得多。