起初，靈帝喜好文學創作，自己撰寫《皇羲篇》五十章，遴選太學中能創作辭賦的學生，集中到鴻都門下，等待靈帝的詔令。後來，善於起草詔書和擅長書寫鳥篆的人，也都加以征召引見，便達到數十人之多。侍中祭酒樂鬆、賈護，又引薦了許多沒有品行，趨炎附勢之徒，夾雜在他們中間。每當靈帝召見時，喜歡說一些民間街頭巷尾的瑣碎趣事，靈帝非常喜悅，於是不按照通常的次序，往往對他們越級擢升。而靈帝很久沒有親自前往宗廟祭祀祖宗，到郊外祭祀天地。正好遇到靈帝下詔，命朝廷文武百官分別上書陳述施政的要領，於是蔡邕上密封奏章說：“迎接四季節氣於五郊，到宗廟去祭祀祖宗，在太學舉行養老之禮，都是皇帝的重大事情，受到祖宗們的重視。可是有關官吏卻多次借口血緣關係已經非常疏遠的王、侯們的喪事，或者皇宮內婦女生小孩，以及吏卒患病或死亡，而停止舉行這些大典。結果，忘卻了禮敬天地神明和祖宗這一類大事，專門聽信那些禁忌之書，拘泥於小事，以致減損和毀壞國家大典。從今以後，一切齋戒製度都應恢複正常，以平息上天震怒和妖異災變。此外，古代朝廷任用官員，總是命令各國諸侯定期向天子推薦。到漢武帝時期，除了由每郡官府推薦孝廉以外，還遴選賢良、文學等科目的人才，於是著名的大臣不斷出現，文官武吏都很興盛。漢王朝遴選國家官吏，也隻不過是通過這幾個渠道而已。至於書法、繪畫、辭賦，不過是小小的才能，對於匡正國家，治理政事，則無能為力。陛下即位初期，先行涉獵儒家經學，在處理朝廷政事的空暇時間，觀看文學作品，不過是用來代替賭博、下棋，當作消遣而已，並不是把它作為教化風俗和遴選人才的標準。然而，太學的學生們競相貪圖名利，寫作的人情緒沸騰，其中高雅的，還能引用儒家經書中有益教化的言論；而庸俗的，卻通篇是俚語俗話，好象藝人的戲文；有些人甚至抄襲別人的文章，或冒充別人的姓名。我每次在盛化門接受詔書，看到對他們分別等級一一錄用，其中一些實在不夠格的人，也都追隨他們的後麵，得到任命或擢升。恩典既已賞賜，難以重新收回更改，準許他們領取俸祿，已是寬宏大量，不能再任命他們做官，或者派遣他們到州郡官府任職。過去，漢宣帝在石渠閣會聚諸儒，漢章帝在白虎觀集中經學博士，統一對經書的解釋，這是非常美好的大事，周文王、武王的聖王大道，應該遵從去做。倘若是小的才能、小的善行，雖然也有它的價值，但正如孔丘所認為的那樣，從長遠的觀點觀察卻行不通。所以，正人君子應當追求遠大的目標。還有，不久之前，陛下把‘宣陵孝子’一律任命他們為太子舍人。我曾經聽說過，漢文帝規定，服喪隻需三十六日，即令是繼承帝位的皇帝，又是父子至親，以及身受重恩的三公、九卿等文武大臣，都要克製自己的感情，遵守這項製度，不得超越。而今這批弄虛作假的市井小人，跟先帝並非骨肉之親，既沒有受過先帝的厚恩，又沒有享受過官位和俸祿，他們的孝心，從道理上說沒有任何依據。甚至有一些為非作歹的人，也乘機混到裏麵。竇太後的棺柩抬上喪車時，東郡有一位犯通奸罪的逃亡犯混進孝子行列之中，幸而被原籍的縣府追查逮捕，他才服罪。象這一類弄虛作假的肮髒行徑，難以勝數。皇太子的屬官，應該挑選有美德的人士擔任，豈能專門錄用墳墓旁的凶惡醜陋之徒？這種不吉祥的征兆，沒有比它更大的了。應該把他們都遣歸故鄉，以便辨明詐騙和虛偽的奸佞小人。”奏章呈上去後，於是靈帝親自到崐北郊舉行迎接節氣的祭祀，以及前往太學主持典禮。又下詔，凡是“宣陵孝子”被任命為太子舍人的，一律改任縣級丞、尉。
護烏桓校尉夏育上言：“鮮卑寇邊，自春以來三十餘發，請徵幽州諸郡兵出塞擊之，一冬、二春，必能禽滅。”先是護羌校尉田晏坐事論刑，被原，欲立功自效，乃請中常侍王甫求得為將。甫因此議遣兵與育並力討賊，帝乃拜晏為破鮮卑中郎將；大臣多有不同；乃召百官議於朝堂。蔡邕議曰：“征討殊類，所由尚矣。然而時有同異，勢有可否，故謀有得失，事有成敗，不可齊也。夫以世宗神武，將帥良猛，財賦棄實，所括廣遠，數十年間，官民俱匱，猶有悔焉。況今人財並乏，事劣昔時乎！自匈奴遁逃，鮮卑強盛，據其故地，稱兵十萬，才力勁健，意智益生；加以關塞不嚴，禁網多漏，精金良鐵，皆為賊有，漢人逋逃為之謀主，兵利馬疾，過於匈奴。昔段良將，習兵善戰，有事西羌，猶十餘年。今育、晏才策未必過，鮮卑種眾不弱曩時，而虛計二載，自許有成，若禍結兵連，豈得中休，當複徵發眾人，轉運無已，是為耗竭諸夏，並力蠻夷。夫邊垂之患，手足之疥搔，中國之困，胸背之瘭疽，方今郡縣盜賊尚不能禁，況此醜虜而可伏乎！昔高祖忍平城之恥，呂後棄慢書之詬，方之於今，何者為盛？天設山河，秦築長城，漢起塞垣，所以別內外，異殊俗也。苟無國內侮之患則可矣，豈與蟲之虜校往來之數哉！雖或破之，豈可殄盡，而方令本朝為之旰食乎！昔淮南王安諫伐越曰：‘如使越人蒙死以逆執事，廝輿之卒有一不備而歸者，雖得越王之首，猶為大漢羞之。’而欲以齊民易醜虜，皇威辱外夷，就如其言，猶已危矣，況乎得失不可量邪！”帝不從。八月，遣夏育出高柳，田晏出雲中，匈奴中郎將臧率南單於出雁門，各將萬騎，三道出塞二千餘裏。檀石槐命三部大人各帥眾逆戰，育等大敗，喪其節傳輜重，各將數十騎奔還，死者什七八。三將檻車征下獄，贖為庶人。
護烏桓校尉夏育上書說：“鮮卑侵犯邊界，自春季以來，已經發動了三十餘次進攻。請求征調幽州各郡的郡兵出塞進行反擊，隻需經過一個冬季、兩個春季，一定能夠將他們完全擒獲殲滅。”在此之先，護羌校尉田晏因事坐罪判刑，受到恕免，打算立功報答朝廷；於是請托中常侍王甫，請求朝廷準許他為將，率軍出擊。因此，王甫極力主張派兵和夏育聯合進軍，討伐鮮卑。靈帝便任命田晏為破鮮卑中郎將。可是大臣多半反對派兵，於是召集文武百官在朝常上集議。蔡邕發表意見說：“征討外族，由來久遠。然而時間有同有異，形勢有可有不可，所以謀略有得有失，事情有成功有失敗，不能等量齊觀。以漢武帝的神明威武，將帥優良勇猛，財物軍賦都很充實，開拓的疆土廣袤遼遠，然而經過數十年的時間，官府和人民都陷於貧困，尚且深感後悔。何況今天，人財兩缺，和過去相比國力又處於劣勢！自從匈奴向遠方逃走以後，鮮卑日益強盛，占據了匈奴汗國的故土，號稱擁有十萬軍隊，士卒精銳勇健，智謀層出不窮。加上邊關要塞並不嚴密，法網禁令多有疏漏，各種精煉的金屬和優良的鐵器，都外流到敵人手裏。漢族人中的逃犯成為他們的智囊。他們的兵器銳利，戰馬迅疾，都已超過了匈奴。過去，段是一代良將，熟悉軍旅，驍勇善戰。然而，對西羌的戰事，仍持續了十餘年之久。而今夏育、田晏才能和謀略未必超過段，而鮮卑民眾的勢力卻不弱於以往。竟然憑空提出兩年的滅敵計劃，自認為可以成功。倘若兵連禍結，就不能中途停止，不得不繼續征兵增援，不斷轉運糧秣，結果為了全力對付蠻夷各族，使內地虛耗殆盡。邊疆的禍患，不過是生在手腳上的疥癬一類的小患，內地困頓，才是生在胸背上毒瘡一類的大患。而今郡縣的盜賊尚且無法禁止，怎能使強大的外族降服？過去，高帝忍受平城失敗的羞恥，呂太後忍受匈奴單於傲慢書信的侮辱，和今天相比，哪個時代強盛？上天設置山河，秦王朝修築長城，漢王朝建立關塞亭障，用意就在於隔離內地和邊疆，使不同風俗習慣的民族遠遠分開。隻要國家內地沒有緊迫和憂患的事就可以了，豈能和那種昆蟲、螞蟻一樣的野蠻人計較長短？即使能把他們打敗，又豈能把他們殲滅幹淨，使朝廷高枕無憂？過去，淮南王劉安勸阻討伐閩越王國時說過：‘如果閩越王國冒死迎戰，打柴和駕車的士卒隻要有一個受到傷害，雖然砍下閩越國王的人頭，還是為大漢王朝感到羞恥。’而竟打算把內地的人民和邊疆的外族等量齊觀，將皇帝的威嚴受辱於邊民，即便能象夏育、田晏所說的那樣，尚且仍有危機，何況得失成敗又不可預料？”靈帝不肯聽從。八月，派遣夏育大軍出高柳，田晏大軍出雲中，匈奴中郎將臧率領南匈奴屠特若屍逐就單於出雁門，各率騎兵一萬餘人，分三路出塞，深入鮮崐卑國土二千餘裏。鮮卑酋長檀石槐命令東、中、西等三部大人各率領部眾迎戰。夏育等人遭到慘敗，甚至連符節和輜重全都喪失，各人隻率領騎兵數十人逃命奔回，死去的士卒占十分之七八。夏育、田晏、臧等三位將領被裝入囚車，押回京都洛陽，關進監獄，後用錢贖罪，貶為平民百姓。
冬，十月，癸醜朔，日有食之。
冬季，十月癸醜朔（初一），發生日食。
太尉劉寬免。
太尉劉寬被免官。
辛醜，京師地震。
辛醜（疑誤），京都洛陽發生地震。
十一月，司空陳球免。
十一月，司空陳球被免官。
十二月，甲寅，以太常河南孟為太尉。
十二月甲寅（初三），擢升太常河南尹人孟為太尉。
庚辰，司徒楊賜免。
庚辰（二十九日），司徒楊賜被免官。
以太常陳耽為司空。
擢升太常陳耽為司空。
遼西太守甘陵趙苞到官，遣使迎母及妻子，垂當到郡；道經柳城，值鮮卑萬餘人入塞寇鈔，苞母及妻子遂為所劫質，載以擊郡。苞率騎二萬與賊對陳，賊出母以示苞，苞悲號，謂母曰：“為子無狀，欲以微祿奉養朝夕，不圖為母作禍。昔為母子，今為王臣，義不得顧私恩，毀忠節，唯當萬死，無以塞罪。”母遙謂曰：“威豪，人各有命，何得相顧以虧忠義，爾其勉之！”苞即時進戰，賊悉摧破，其母妻皆為所害。苞自上歸葬，帝遣使吊慰，封侯。苞葬訖，謂鄉人曰：“食祿而避難，非忠也；殺母以全義，非孝也。如是，有何麵目立於天下！”遂歐血而死。
遼西郡太守甘陵國人趙苞到任之後，派人到故鄉迎接母親和妻子，將到遼西郡城時，路上經過柳城，正遇著鮮卑一萬餘人侵入邊塞劫掠，趙苞的母親和妻子全被劫持作為人質，用車載著她們來攻打遼西郡城。趙苞率領騎兵二萬人布陣迎戰，鮮卑在陣前推出趙苞的母親給趙苞看，趙苞悲痛號哭，對母親說：“當兒子的罪惡實在不可名狀，本來打算用微薄的俸祿早晚在您左右供養，想不到反而為您招來大禍。過去我是您的兒子，現在我是朝廷的大臣，大義不能顧及私恩，自毀忠節，隻有拚死一戰，否則沒有別的辦法來彌補我的罪惡。”母親遠望著囑咐他說：“我兒，各人生死有命，怎能為了顧及我而虧損忠義？你應該盡力去做。”於是趙苞立即下令出擊，鮮卑全被摧毀攻破，可是他的母親和妻子也被鮮卑殺害。趙苞上奏朝廷，請求護送母親、妻子的棺柩回故鄉安葬。靈帝派遣使節前往吊喪和慰問，封趙苞為侯。趙苞將母親、妻子安葬已畢，對他家鄉的人們說：“食朝廷的俸祿而逃避災難，不是忠臣；殺了母親而保全忠義，不是孝子。如此，我還有什麼臉麵活在人世？”便吐血而死。
光和元年（戊午、178）
光和元年（戊午，公元178年）
春，正月，合浦，交趾烏滸蠻反，招引九真、日南民攻沒郡縣。
春季，正月，合浦郡、交趾郡烏滸蠻族起兵反叛，並招誘九真郡、日南郡百姓攻陷郡縣。
太尉孟罷。
太尉孟被罷免。
二月，辛亥朔，日有食之。
二月辛亥朔（初一），發生日食。
癸醜，以光祿勳陳國袁滂為司徒。
癸醜（初三），擢升光祿勳陳國人袁滂為司徒。
已未，地震。
己未（初九），發生地震。
置鴻都門學，其諸生皆敕州郡、三公舉用辟召，或出為刺史、太守，入為尚書、侍中，有封侯、賜爵者；士君子皆恥與為列焉。
設立鴻都門學校，學生全都命各州、郡、三公推薦征召，有的被任命崐出任州刺史、郡太守，有的入皇宮擔任尚書、侍中，有的被封為侯，有的被賜給關內侯以下的爵稱。有誌操和有學問的人，都以和這些人為伍而感到羞恥。
三月，辛醜，赦天下，改元。
三月辛醜（二十一日），大赦天下，改年號。
以太常常山張顥為太尉。顥，中常侍奉之弟也。
擢升太常常山國人張顥為太尉。張顥是中常侍張奉的弟弟。
夏，四月，丙辰，地震。
夏季，四月丙辰（初七），發生地震。
侍中寺雌雞化為雄。
侍中官署有一隻母雞變成公雞。
司空陳耽免；以太常來豔為司空。
司空陳耽被免官，擢升太常來豔為司空。
六月，丁醜，有黑氣墮帝所禦溫德殿東庭中，長十餘丈，似龍。
六月丁醜（二十九日），有一道黑氣從天而降，墜落到靈帝常去的溫德殿東側庭院中，長十餘丈，好象一條黑龍。
秋，七月，壬子，青虹見玉堂後殿庭中。詔召光祿大夫楊賜等詣金商門，問以災異及消複之術。賜對曰：“春秋讖》曰：‘天投，天下怨，海內亂。’加四百之期，亦複垂及。今妾媵、閹尹之徒共專國朝，欺罔日月；又，鴻都門下招會群小，造作賦說，見寵於時，更相薦說，旬月之間，並各拔擢。樂鬆處常伯，任芝居納言，儉、梁鵠各受豐爵不次之寵，而令紳之徒委伏畎晦，口誦堯、舜之言，身蹈絕俗之行，棄捐溝壑，不見逮及。冠履倒易，陵穀代處，幸賴皇天垂象譴告。《周書》曰：‘天子見怪則修德，諸侯見怪則修政，卿大夫見怪則修職，士庶人見怪則修身。’唯陛下斥遠佞巧之臣，速徵鶴鳴之士，斷絕尺一，抑止遊，冀上天還威，眾變可弭。”
秋季，七月壬子（疑誤），南宮玉堂後殿庭院中發現青色彩虹。靈帝下詔，召集光祿大夫楊賜等人到金商門，向他們詢問天降災異的原因，以及消除的方法。楊賜回答說：“春秋讖》書上說：‘天上投下彩虹，天下怨恨，海內大亂。’再加上四百歲的周期，將要來到，而今妃嬪、侍妾以及宦官之輩共同專斷國家朝政，欺罔帝王臣民。還有在鴻都門下招集一群小人，依靠寫作辭賦，受到寵愛，互相推薦，不出十天到一月的時間內，每個人都得到越級提拔和擢升。樂鬆擔任了侍中的職務，任芝做了尚書的官職，儉、梁鵠都受到封為高爵和越級提拔的榮寵。而今卻令士大夫們屈身鄉村田野，口中朗誦唐堯、虞舜的言論，親自實踐超出世俗之上的行為，而他們卻被遺棄在水溝山穀，不能把才能貢獻給國家。這是一種帽子和鞋子顛倒穿戴，山陵和深穀交換位置的反常現象。幸賴上天降下災異，譴告陛下。《周書》說：‘天子遇見怪異則反省恩德，諸侯遇見怪異則反省政事，卿、大夫遇見怪異則反省是否盡忠職守，士、庶民遇見怪異則反省自己的言論和行為。’所以隻有請陛下斥退和疏遠奸佞的臣屬，迅速征召品德高尚，言行一致，被世人所稱道的人士，斷絕假傳聖旨的渠道，停止沒有節製的娛樂遊戲，才能希望上天平息憤怒，各種災異才能消除。”
議郎蔡邕對曰：“臣伏思諸異，皆亡國之怪也。天於大漢殷勤不已，故屢出襖變以當譴責，欲令人君感悟，改危即安。今墮、雞化，皆婦人幹政之所致也。前者乳母趙嬈，貴重天下，讒諛驕溢，續以永樂門史霍玉，依阻城社，又為奸邪。今道路紛紛，複雲有程大人者，察其風聲，將為國患；宜高為堤防，明設禁令，深惟趙、霍，以為至戒。今太尉張顥，為玉所進；光祿勳偉璋，有名貪濁；又長水校尉趙，屯騎校尉蓋升，並叨時幸，榮富優足；宜念小人在位之咎，退思引身避賢之福。伏見廷尉郭禧，純厚老成；光祿大夫橋玄，聰達方直；故太尉劉寵，忠實守正；並宜為謀主，數見訪問。夫宰相大臣，君之四體，委任責成，優劣已分，不宜聽納小吏，雕琢大臣也。又，尚方工技之作，鴻都篇賦之文，可且消息，以示惟憂，宰府孝廉，士之高選，近者以辟召不慎，切責三公，而今並以小文超取選舉，開請托之門，違明王之典，眾心不厭，莫之敢言，臣願陛下忍而絕之，思惟萬機，以答天望。聖朝既自約厲，左右近臣亦宜從化，人自抑損，以塞咎戒，則天道虧滿，鬼神福謙矣。夫君臣不密，上有漏言之戒，下有失身之禍，願寢臣表，無使盡忠之吏受怨奸仇。”章奏，帝覽而歎息；因起更衣，曹節於後竊視之，悉宣語左右，事遂漏露。其為邕崐所裁黜者，側目思報。
議郎蔡邕也回答說：“我俯伏思念各種災異，都是亡國之怪。隻國為上天對漢王朝仍有舊情，所以屢次顯示妖孽變異的反常現象作為警告和譴責，希望讓人君感動悔悟，遠離危險，轉向平安。而今青虹下墜，母雞變成公雞，都是婦人幹涉朝政的結果。從前乳母趙嬈位尊權重，聞名全國，讒害忠良，諂媚求寵，驕縱橫溢。接著是永樂門史霍玉依仗國家的權勢，作奸犯科。而今道路上紛紛傳言，又說宮內出了一位程大人，看他的聲勢，將要成為國家的禍患。應該高築堤防，明白設置禁令，以趙嬈、霍玉作為最深刻的鑒戒。現在的太尉張顥是霍玉推薦引進的；光祿勳偉璋是有名的貪官，還有長水校尉趙、屯騎校尉蓋升，都同時得到寵幸，享盡榮華富貴。應該顧念小人在位的災禍，退而思考抽身讓賢的福佑。我曾見到廷尉郭禧忠純篤厚，年高有德；光祿大夫橋玄聰明通達，端平正直；前太尉劉寵忠誠老實，篤守正道，都應該成為主謀的人，陛下應該多向他們征求意見。宰相等三公大臣是君王的四肢，應該委以重任，責令他們成功，優劣既已分明，不應該再聽信小吏的讒言，羅織大臣的罪狀。同時，宮廷百工技藝的製作，鴻都門學校創作辭賦的篇章，似乎應該暫時停止，以表示專心國家的憂患。出任州刺史、郡太守的孝廉，本是讀書人中的優秀人才，近來因推薦征召不當，又下詔嚴辭譴責三公。而今都隻因為寫了一篇小文章，便得越級提拔，因而大開請托之門，違背聖明君王的典章製度，眾心不服，沒有人敢說出來。我希望陛下忍痛割舍，專心致誌治理國家大事，以報答上天的厚望。陛下既親自帶頭約束限製，左右親近的大臣也應當跟著效法，上下人人謙卑，以堵塞災禍的警戒，則上天將把災禍懲罰驕傲自滿的人，鬼神將把福佑賞賜謙卑的人。君王和臣屬之間，如果說話不能嚴守秘密，則君王將會受到泄漏言語的指責，臣屬將有遭到喪失生命的大禍。請陛下千萬不要泄漏我的奏章，以免盡忠的官吏遭到奸佞邪惡的怨恨和報複。”奏章呈上去後，靈帝一邊觀看，一邊歎息。後因靈帝起身更換衣服，曹節在後麵偷偷觀看，把內容全告訴他左右的人，事情被泄露出去。其中被蔡邕提出要製裁和廢黜的人，都對他恨之入骨圖謀報複。
初，邕與大鴻臚劉素不相平，叔父衛尉質又與將作大匠陽球有隙。球即中常侍程璜女夫也。璜遂使人飛章言“邕、質數以私事請托於，不聽。邕含隱切，誌欲相中。”於是詔下尚書召邕詰狀。邕上書曰：“臣實愚戇，不顧後害，陛下不念忠臣直言，宜加掩蔽，誹謗卒至，便用疑怪。臣年四十有六，孤特一身，得托名忠臣，死有餘榮，恐陛下於此不複聞至言矣！”於是下邕、質於雒陽獄，劾以“仇怨奉公，議害大臣，大不敬，棄市。”事奏，中常侍河南呂強湣邕無罪，力為伸請，帝亦更思其章，有詔：“減死一等，與家屬髡鉗徙朔方，不得以赦令除。”陽球使客追路刺邕，客感其義，皆莫為用。球又賂其部主，使加毒害，所賂者反以其情戒邕，由是得免。
當初，蔡邕和大鴻臚劉一向互相不服。蔡邕的叔父衛尉蔡質又和將作大匠陽球有怨恨。而陽球正是中常侍程璜的女婿。於是程璜便唆使別人用匿名信誣告說：“蔡邕、蔡質多次因私事請托劉，都被劉拒絕，因此蔡邕懷恨在心，蓄意打算中傷劉。”於是靈帝下詔，命尚書召喚蔡邕質問情況。蔡邕上書說：“我實在愚昧而又憨直，完全沒有顧及到日後的禍害，陛下不垂憐忠臣直言的苦心，應該加以掩蔽和保護，誹謗一旦出現，便對我產生懷疑和責怪。我今年已有四十六歲，孑然一身，孤立無援，得以寄托忠臣而顯名，雖然身死也有餘榮，但恐怕陛下從此再也不能聽到真實的言語。”結果，逮捕蔡邕、蔡質，關押到洛陽監獄。有關官吏彈劾他倆說：“公報私仇，企圖傷害大臣，犯了大不敬的罪，應綁赴街市斬首示眾。”奏報上去後，中常侍、河南尹人呂強，憐憫蔡邕無辜冤枉，竭力為他求情，靈帝也重新回想蔡邕的密封奏章，下詔說：“減死罪一等，和家屬一道全都剃去頭發，用鐵圈束頸，貶逐到朔方郡，即使遇到赦令也不得赦免。”陽球一路上接連派出刺客，追趕和刺殺蔡邕，所有的刺客都為蔡邕的大義所感動，不肯聽命。陽球又賄賂並州刺史、朔方郡太守，命他們下毒手殺害，並州刺史、朔方郡太守反將實情告訴蔡邕，讓他戒備，蔡邕這才得以死裏逃生。
八月，有星孛於天市。
八月，有異星出現在天市星旁。
九月，太尉張顥罷；以太常陳球為太尉。
九月，太尉張顥被罷免，擢升太常陳球為太尉。
司空來豔薨。冬，十月，以屯騎校尉袁逢為司空。
司空來豔去世。冬季，十月，擢升屯騎校尉袁逢為司空。
宋皇後無寵，後宮幸姬眾共譖毀。勃海王悝妃宋氏，即後之姑也，中常侍王甫恐後怨之，因譖後挾左道祝詛；帝信之，遂策收璽綬。後自致暴室，以憂死。父不其鄉侯酆及兄弟並被誅。
因宋皇後得不到靈帝的寵愛，於是後宮一些受到靈帝寵愛的妃嬪便共同誣陷和詆毀她。勃海王劉悝的正妻宋妃是宋皇後的姑母，中常侍王甫恐怕宋皇後因她的姑母被誅殺而怨恨他，也乘機誣告宋皇後采用巫蠱、方術等邪門旁道詛咒皇帝。靈帝信以為真，下令收繳皇後印信。宋皇後自行前往暴室監獄，在獄中憂鬱而死。她的父親不其鄉侯宋酆以及兄弟們，都一同被誅殺。
丙子晦，日有食之。
丙子晦（三十日），發生日食。
尚書盧植上言：“凡諸黨錮多非其罪，可加赦恕，申宥回枉。又，宋後家屬並以無辜委骸橫屍，不得斂葬，宜敕收拾，以安遊魂。又，郡守、刺史一月數遷，宜依黜陟以章能否，縱不九載，可滿三歲。又，請謁希求，一宜禁塞，選舉之事，責成主者。又，天子之體，理無私積，宜弘大務，蠲略細微。”帝不省。
尚書盧植上書說：“凡是遭朝廷禁錮的黨人，多數沒有犯罪，應加赦免和寬恕，使他們的冤枉得到昭雪。宋皇後的家屬都以無辜受罪，拋棄骨骸，屍首縱橫，不能得到收殮埋葬，應該準予收拾掩埋，使遊魂得到安寧。郡太守、州刺史一個月內往往調動數次，應該按照正常的升進和黜退製度，考核他們能否勝任，即令不能任滿九年，至少也應任滿三年。私人請托，一律應該禁止，推薦和選舉人才，應該責成主管官吏負責。天子以國為家，按照道理不能有私人的積蓄，應該放眼國家大事，忽略細微末節。”靈帝不理。
十一月，太尉陳球免；十二月，丁巳，以光祿大夫橋玄為太尉。
十一月，太尉陳球被免官，十二月丁巳（十二日），擢升光祿大夫橋玄為太尉。
鮮卑寇酒泉；種眾日多，緣邊莫不被毒。
鮮卑侵犯酒泉郡，出動的兵力日益增多，邊界一帶都深受他們的毒害。
詔中尚方為鴻都文學樂鬆、江覽等三十二人圖象立讚，以勸學者。尚書令陽球諫曰：“臣案鬆、覽等皆出於微蔑，鬥筲小人，依憑世戚，附托權豪，俯眉承睫，徼進明時。或獻賦一篇，或鳥篆盈簡，而位升郎中，形圖丹青。亦有筆不點牘，辭不辨心，假手請字，妖偽百品，莫不蒙被殊恩，蟬蛻滓濁。是以有識掩口，天下嗟歎。臣聞圖象之設，以昭勸戒，欲令人君動鑒得失，未聞豎子小人詐作文頌，而可妄竊天官，垂象圖素者也。今太學、東觀足以宣明聖化，願罷鴻都之選，以銷天下之謗。”書奏，不省。
靈帝下詔，命中尚方官署為鴻都門的文學之士樂鬆、江覽等三十二人，各畫一張肖像，分別配上讚美的言辭，作為對後學晚輩的勸告和勉勵。尚書令陽球上書勸阻說：“我查考樂鬆、江覽等人都出身微賤，不過是才識短淺的鬥筲小人，依靠和皇室世代有婚姻關係的國戚，依附和請托有權勢的豪門，看人眼色，阿諛奉承，僥幸得以上進。有的呈獻一篇辭賦，有的寫出滿簡的鳥篆，竟然被擢升為郎中，還要用丹青畫像。也有一個字沒寫，一句辭不會作，完全請別人代替出手，怪誕詐偽，花樣百出，可是全都蒙受特殊的恩典，好象鳴蟬脫殼一樣，從微賤的地位中解脫出來。以致有見識的人無不對此掩口而笑，天下一片嗟歎之聲。我聽說之所以設立畫像，是為了表示勸勉告誡，希望君主的舉動能夠借鑒前人的得失成敗，卻從來沒有聽說豎子小人們弄虛作假，寫作了幾篇歌頌文章，就可以妄自竊取高官厚祿，並且在素帛上留下畫像。而今有太學、東觀這兩個地方，已經足夠宣傳聖明的教化，請陛下廢止鴻都門文學的推薦和選舉，以解除天下的譴責。”奏章呈上去後，靈帝不理。