起初，各地人民都由於饑寒貧苦才起來做盜賊，眾人聚集在一起，時常盼望著年景好時能夠返回家園。聚眾雖然以萬計，但不敢攻占城市，劫掠到食物，當天吃完而已。各縣長官和州牧、郡太守都是自己亂鬥被武器殺傷而死的，盜賊並不敢存心殺死他們，可是王莽始終不懂得這個道理。這一年，荊州牧動員稱做奔命的部隊二萬人攻擊綠林賊寇，賊寇首領王匡等率部眾在雲杜迎戰，大破州府官軍，殺數千人，把所有的軍用物資全部擄獲。荊州牧準備向北撤退，綠林將領馬武等再予截擊，鉤住荊州牧車上擋泥的裝飾板，刺殺在車上陪乘的人。然而，卻始終不敢殺害州牧。賊寇於是攻陷竟陵，轉而襲擊雲杜、安陸，大量擄掠婦女，退回綠林山中。此時已增加到五萬餘人，州郡官府已無法製止。此外，有個大司馬的屬吏到豫州辦案，被盜賊俘虜了，盜賊把他送交縣裏。此人回來後，上書詳細報告情況。王莽大怒，認為這是誣蔑欺騙。於是下文告責備四輔、三公道：“吏的意思就是管理。宣揚德政，彰明恩澤，去管教養育人民，這是仁政的原則。壓製豪強，督察奸邪，逮捕誅殺盜賊，這是正義的節操。而今卻不是這個樣子。盜賊發生了，總是不能夠逮捕，直到結成大幫大夥，攔劫乘坐傳車的官吏。官吏脫了身的，又妄自說我曾譴責盜賊：為什麼幹這種事？”回答說：是因為貧窮的緣故。“盜賊還護送我出來。現在庸俗的人談論事情多是這樣。想想看，由於貧困饑寒，犯法胡作非為，大的是一夥人去搶劫，小的是一個人去偷竊，不過這樣兩類。現在竟然謀劃結黨，人數以千百計算，這是大規模的叛亂，難道是饑寒可以解釋得了的嗎？四輔、三公應當嚴肅告誡卿大夫、卒正、連率和各庶尹，認真管教撫養善良的平民，迅速捉拿殲滅盜賊。如有人不同心合力，不憎恨狡猾的盜賊，而胡說他們是由於饑寒所迫才這樣幹的，就逮捕監禁，查辦罪行！”於是官吏們更加惶恐，沒有誰敢說盜賊的真實情況，州和郡又不能擅自調動軍隊，盜賊因此無法製服。
唯翼平連率田況素果敢，發民年十八以上四萬餘人，授以庫兵，與刻石為約；樊崇等聞之，不敢入界。況自劾奏；莽讓況：“未賜虎符而擅發兵，此弄兵也，厥罪乏興。以況自詭必禽滅賊，故且勿治。”後況自請出界擊賊，所向皆破。莽以璽書令況領青、徐二州牧事，況上言：“盜賊始發，其原甚微，部吏、伍人所能禽也；咎在長吏不為意，縣欺其郡，郡欺朝廷，實百言十，實千言百。朝廷忽略，不輒督責，遂至延蔓邊州，乃遣將帥，多使者，傳相監趣。郡縣力事上官，應塞詰對，共酒食，具資用，以救斷斬，不暇複憂盜賊、治官事。將帥又不能躬率吏士，戰則為賊所破，吏氣浸傷，徒費百姓。前幸蒙赦令，賊欲解散，或反遮擊，恐入山穀，轉相告語；故郡縣降賊皆更驚駭，恐見詐滅，因饑饉易動，旬日之間更十餘萬人，此盜賊所以多之故也。今洛陽以東，米石二千，竊見詔書欲遣太師、更始將軍；二人爪牙重臣，多從人眾，道上空竭，少則無以威示遠方。宜急選牧、尹以下，明其賞罰，收合離鄉；小國無城郭者，徙其老弱置大城中，積臧穀食，並力固守。賊來攻城，則不能下；所過無食，勢不得群聚；如此，招之必降，擊之則滅。今空複多出將帥，郡縣苦之，反甚於賊。宜盡征還乘傳使者以休息郡縣；委任臣況以二州盜賊，必平定之。”莽畏惡況，陰為發代，遣使者賜況璽書。使者至，見況，因令代監其兵，遣況西詣長安，拜為師尉大夫。況去，齊地遂敗。
隻有翼平郡連帥田況一向果斷勇敢，他發動年齡在十八歲上以上的民眾四萬多人，發給他們庫存的武器，把軍令刻在石碑上向他們宣布。樊崇等聽說了，不敢進入郡界。田況自動彈劾自己，王莽責備田況：“沒有發給虎符而擅自調集軍隊，這是擅動幹戈，這種罪過與耽誤軍事調動一樣。因為你自己保證一定捉拿消滅盜賊，所以姑且不予處分。”後來田況自動請求越過郡界攻打盜賊，他所攻擊的盜賊都被打敗了。王莽用詔書命令田況代理青州和徐州兩州牧的職務。田況奏報說：“盜賊剛起事，他們的基礎很薄弱，當地的治安官吏和鄰裏相保的伍人就能捉拿得了。責任在於縣府主要官吏不在意，縣欺騙郡，郡欺騙朝廷，實際上有一百人，隻說十人，實際上有一千人，隻說一百人。朝廷忽略，不及時進行督察，給予責罰，終於發展到蔓延幾州，才派遣將帥，多派出使者，層層督促。郡縣忙著服事上司，應付責問檢查，供給酒飯，準備物資和費用，來解救自己的死罪，沒有工夫去憂慮盜賊和辦理公事。將帥又不能親自率領官兵去衝鋒陷陣，一交戰就被盜賊打敗，士氣逐漸低落，徒然耗費了老百姓的錢財。前次幸而得到了赦免的命令，盜賊打算解散，有人反而加以截擊，他們惶恐地退入山穀，輾轉相告，所以各郡縣已經投降的盜賊都更加驚駭，害怕被欺騙和消滅，由於饑荒時期人心容易動搖，十來天的時間，又是十多萬人，這就是盜賊所以眾多的緣故。現在洛陽以東地區，米價每石值兩千錢。我看見詔書，說要派遣太師和更始將軍前來，他們兩人是權威的武臣，一定會多帶人員，沿途民窮財盡，將無法供給，而如果隨從人員太少，則無法用來威震遠方。應當迅速在州牧、大尹以下挑選官吏，明確規定對他們的賞罰，讓他們收集分散的鄉聚和沒有城堡的小封國，把它們的老弱居民遷移安頓到大城裏，儲積糧食，合力堅守。盜賊來攻城，就不能攻下，所經過的地方沒有糧食，勢必不能群集。這樣，招撫他們，他們就一定會投降，攻打他們，他們就一定會被消滅。如今白白地再多派出將帥，地方官民害怕他們，反而比害怕盜賊還厲害。應該把乘坐傳車的各位使者全部召回，讓郡縣官民得到休息。陛下把平定兩州盜賊的任務委托我，我一定能夠平定。”王莽畏忌、厭惡田況，悄悄地派出了接替他的人，遣使者賜給田況蓋了禦璽的詔書。使者到達，會見了田況，於是命令由另外的人代替他監管部隊。田況則隨同使者西行，到了長安，任命他作師尉大夫。田況走了以後，齊地的局勢便不可收拾了。
三年（壬午、22）
三年（壬午，公元22年）
春，正月，九廟成，納神主。莽謁見，大駕乘六馬，以五采毛為龍文衣，著角，長三尺。又造華蓋九重，高八丈一尺，載以四輪車；挽者皆呼“登仙”，莽出，令在前。百官竊言：“此似車，非仙物也。”
春季，正月，九廟建築竣工，安放了神主。王莽去拜見，車隊按照最高規格組成：他的乘車套著六匹馬，每匹馬都披著用五彩羽毛織成龍形圖案的套子，頭上裝著角，有三尺長。又製造華麗的車蓋九層，高八丈一尺，用四輪大車裝載，拉車的人都呼喊“登仙”的口號。王莽外出時，讓它走在前頭。官吏們私下時說：“這象靈柩車，不是神仙的用物。”
二月，樊崇等殺景尚。
二月，樊崇等殺死了太師羲仲景尚。
關東人相食。
函穀關以東地區出現了人吃人的現象。
夏，四月，遣太師王匡、更始將軍廉丹東討眾賊。初，樊崇等眾既盛，乃相與為約：“殺人者死，傷人者償創。”其中最尊號三老，次從事，次卒史。及聞太師、更始將討之，恐其眾與莽兵亂，乃皆朱其眉以相識別，由是號曰赤眉。匡、丹合將銳士十餘萬人，所過放縱。東方為之語曰：“守逢赤眉，不逢太師！太師尚可，更始殺我！”卒如田況之言。
夏季，四月，王莽派遣太師王匡、更始將軍廉丹東征討伐眾盜賊。最初，樊崇等人的部眾既然逐漸強盛，於是互相約定：“殺人的抵命，傷人的養創。”其中最尊貴的稱號是三老，其次是從事，再其次是卒史。等到聽說太師與更始將軍率軍前來討伐他們，恐怕部眾跟王莽軍隊在混戰時難於辨別，於是下令都用朱砂塗抹雙眉，以便互相認識辨別，因此號稱赤眉。王匡、廉丹一起率領精兵十餘萬人，一路放任士兵，不加約束。東部地區為此出現民謠說：“寧遇赤眉，不遇太師！太師尚可，更始殺我！”確實象田況所說的一樣。
莽又多遣大夫、謁者分教民煮草木為酪，酪不可食，重為煩費。
王莽又派遣很多大夫和謁者分別告訴百姓把草木熬成糊狀食品。但這種糊狀食品無法吃，反倒增加人力、物力的浪費。
綠林賊遇疾疫，死者且半，乃各分散引去。王常、成丹西入南郡，號“下江兵”；王鳳、王匡、馬武及其支黨朱鮪、張等北入南陽，號“新市兵”；皆自稱將軍。莽遣司命大將軍孔仁部豫州，納言大將軍嚴尤、秩宗大將軍陳茂擊荊州，各從吏士百餘人，乘傳到部募士。尤謂茂曰：“遣將不與兵符，必先請而後動，是猶絏韓盧而責之獲也。”
綠林盜賊遇到瘟疫，死亡的將近一半，於是分兵離開了綠林山。王常、成丹等向西進入南郡，稱“下江兵”；王鳳、王匡、馬武及其部下朱鮪、張等向北進入南陽，稱“新市兵”。他們都自稱將軍。王莽派遣司命大將軍孔仁巡察豫州，派遣納言大將軍嚴尤和秩宗大將軍陳茂攻打荊州，各隨帶官員一百多人，乘坐傳車，到轄區招募士兵。嚴尤對陳茂說：“派出將領不發給兵符，遇事一定要先請示然後才能行動，這猶如牽著獵犬而要求它去捉野獸呢。”
蝗從東方來，飛蔽天。
蝗蟲從東方飛來，鋪天蓋地。
流民入關者數十萬人，乃置養贍官稟食之，使者監領，與小吏共盜其稟，饑死者什七八。
流民進入函穀關的有幾十萬人，於是設置養贍官發糧食給他們吃，由使者監管。而使者卻與小吏一起盜竊那些糧食，流民餓死的十有七八。
先是，莽使中黃門王業領長安市買，賤取於民；民甚患之。業以省費為功，賜爵附城。莽聞城中饑饉，以問業。業曰：“皆流民也。”乃市所賣粱飯、肉羹，持入示莽曰：“居民食鹹如此。”莽信之。
在此以前，王莽指令中黃門王業管理長安市場的買賣，他壓低價格向百姓收購物品，百姓以此為患。王業由於節省收購費用立了功，被賞賜附城的爵位。王莽聽說城裏發生了饑荒，向王業詢問情況。王業說：“都是流民。”於是買些市場上的精米飯和肉汁，拿進宮給王莽看，說：“居民的食物都是這樣。”王莽相信了他的話。
秋，七月，新市賊王匡等進攻隨；平林人陳牧、廖湛複聚眾千餘人，號“平林兵”，以應之。
秋季，七月，新市盜賊王匡等進攻隨縣。平林人陳牧、廖湛又聚眾一千餘人，稱“平林兵”，以響應新市兵的攻勢。
莽詔書讓廉丹曰：“倉廩盡矣，府庫空矣，可以怒矣，可以戰矣！將軍受國重任，不捐身於中野，無以報恩塞責！”丹惶恐，夜，召其掾馮衍，以書示之。衍因說丹曰：“張良以五世相韓，椎秦始皇博浪之中。將軍之先，為漢信臣；新室之興，英俊不附。今海內潰亂，人懷漢德，甚於周人思召公也；人所歌舞，天必從之。今方為將軍計，莫若屯據大郡，鎮撫吏士，砥厲其節，納雄傑之士，詢忠智之謀，興社稷之利，除萬人之害，則福祿流於無窮，功烈著於不滅；何與軍覆於中原，身膏於草野，功敗名喪，恥及先祖哉！”丹不聽。衍，左將軍奉世曾孫也。
王莽下詔書責備廉丹說：“倉庫糧食已盡，國庫財物已空，真該憤怒，真該出戰了。將軍身受朝廷委托的重任，如果不捐軀於荒野之中，就無法報答朝廷的厚恩，盡到所負的重大責任。”廉丹慌恐，晚上，召來他的屬官馮衍，把詔書拿給看。馮衍趁機對廉丹說：“張良因為五代都是韓國的相國，所以在博浪沙中用鐵椎謀刺秦始皇。將軍的先人是漢朝的誠實臣屬，新朝興起，天下英雄豪傑沒有人心悅誠服。現在全國崩潰大亂，百姓懷念漢朝恩惠，超過周朝百姓對召公的思念。人們所歌頌的，上天定會追隨。現在我為將軍設計，不如把部眾屯駐在一個大郡，安撫官員，磨煉他們的品質，延攬英雄豪傑之士，詢問忠直智慧的謀略，為國家興利，替萬人除害。那麼，你的福祿將保持無窮，功業將永垂青史。何必連同你的軍隊一齊在荒野中毀滅，使你的屍體跟草木同時腐爛，身敗名裂，使祖先蒙恥？”廉丹拒絕接受。馮衍是漢朝左將軍馮奉世的曾孫。
冬，無鹽索盧恢等舉兵，反城附賊，廉丹、王匡攻拔之，斬首萬餘級。莽遣中郎將奉璽書勞丹、匡，進爵為公；封吏士有功者十餘人。
冬季，無鹽縣索盧恢等人占據縣城起兵造反，響應赤眉。謙丹和王匡攻陷無鹽，斬殺一萬餘人。王莽派遣中郎將捧著加蓋了禦璽的詔書去慰勞廉丹和王匡，進封二人為公，賜封有功的官員十多人。
赤眉別校董憲等眾數萬人在梁郡，王匡欲進擊之；廉丹以為新拔城罷勞，當且休士養威。匡不聽，引兵獨進，丹隨之。合戰成昌，兵敗，匡走；丹使吏持其印、紱、節付匡曰：“小兒可走，吾不可！”遂止，戰死。校尉汝雲、王隆等二十餘人別鬥，聞之，皆曰：“廉公已死，吾誰為生！”馳奔賊，皆戰死。
赤眉軍別部校尉董憲等人的部隊幾萬人在梁郡活動，王匡想要進攻他們，廉丹認為新近攻下縣城，士兵疲勞，應當暫時讓士兵休息一下，以恢複戰鬥力。王匡不聽，單獨帶領軍隊前進，廉丹隻好跟著他。在成昌地方會戰，王匡兵敗逃走。廉丹吩咐軍官拿著自己的印、綬帶和符節交給王匡，說道：“小兒可以逃走，我不可以！”便留下來，戰鬥而死。校尉汝雲和王隆等二十多人在另外的地方進行戰鬥，聽到這個消息，都說：“廉公已經死了，我們還為誰活著？”飛馬衝向賊軍，都戰鬥而死。
國將哀章自請願平山東，莽遣章馳東與太師匡並力。又遣大將軍陽浚守敖倉；司徒王尋將十餘萬屯洛陽，鎮南宮；大司馬董忠養士習射中軍北壘；大司空王邑兼三公之職。
國將哀章自願請求去平定崤山以東地區。王莽派遣哀章趕往東方，跟太師王匡合作。又派遣大將軍陽浚去防守敖倉；司徒王尋統領十多萬人駐紮洛陽，坐鎮南宮；大司馬董忠在北軍中壘營地訓練士兵，演習武藝；大司空王邑兼理三公的職務。
初，長沙定王發生舂陵節侯買，買生戴侯熊渠，熊渠生考侯仁。仁以南方卑濕，徙封南陽之白水鄉，與宗族往家焉。仁卒，子敞嗣；值莽篡位，國除。節侯少子外為鬱林太守，外生钜鹿都尉回，回生南頓令欽。欽娶湖陽樊重女，生三男，仲，秀，兄弟早孤，養於叔父良。性剛毅，慷慨有大節，自莽篡漢，常憤憤，懷複社稷之慮，不事家人居業，傾身破產，交結天下雄俊。秀隆準日角，性勤稼穡；常非笑之，比於高祖兄仲。秀姊元為新野鄧晨妻，秀嚐與晨俱過穰人蔡少公，少公頗學圖讖，言“劉秀當為天子”；或曰：“是國師公劉秀乎？”秀戲曰：“何用知非仆邪！”坐者皆大笑。晨心獨喜。
最初，漢朝長沙定王劉發，生了舂陵節侯劉買，劉買生了戴侯劉熊渠，劉熊渠生了考侯劉仁。劉仁因南方地勢低下，氣候潮濕，被改封到南陽郡的白水鄉，與宗族遷居於此。劉仁死，兒子劉敞繼承爵位，正逢王莽篡奪帝位，封國撤除。舂陵節侯劉買的小兒子劉外當鬱林太守，劉外生了钜鹿都尉劉回，劉回生了南頓令劉欽。劉欽娶湖陽樊重的女兒為妻，生了三個兒子：劉、劉仲、劉秀。兄弟幼年喪父，由叔父劉良撫養。劉性情剛強有毅力，慷慨有大節。自從王莽篡奪漢朝政權之後，劉時常憤憤不平，心懷光複漢朝的誌向，不經營家產，反而賣田賣宅，用來結交天下英雄俊傑。劉秀生得鼻梁高聳，額角隆起，性格勤勉，愛好種田。劉常譏笑他，把他比作劉邦的哥哥劉喜。劉秀的姐姐劉元，是新野縣鄧晨的妻子，劉秀曾經跟鄧晨一塊兒拜訪穰縣蔡少公，少公對圖讖頗有研究，說“劉秀當作天子！”有人接著說“這說的是國師公劉秀吧？”劉秀開玩笑說：“你怎麼知道不是我呢？”在座的人都哄堂大笑。隻有鄧晨暗喜。
宛人李守，好星曆、讖記，為莽宗卿師，嚐謂其子通曰：“劉氏當興，李氏為輔。”及新市、平林兵起，南陽騷動，通從弟軼謂通曰：“今四方擾亂，漢當複興。南陽宗室，獨劉伯升兄弟泛愛容眾，可與謀大事。”通笑曰：“吾意也！”會秀賣穀於宛，通遣軼往迎秀，與相見，因具言讖文事，與相約結，定計議。通欲以立秋材官都試騎士日，劫前隊大夫甄阜及屬正梁丘賜，因以號令大眾，使軼與秀歸舂陵舉兵以相應，於是召諸豪傑計議曰：“王莽暴虐，百姓分崩；今枯旱連年，兵革並起，此亦天亡之時，複高祖之業，定萬世之秋也！”眾皆然之。於是分遣親客於諸縣起兵，自發舂陵子弟。諸家子弟恐懼，皆亡匿，曰：“伯升殺我！”及見秀絳衣大冠，皆驚曰；“謹厚者亦複為之！”乃稍自安。凡得子弟七八千人，部署賓客，自稱“柱天都部”。秀時年二十八。李通未發，事覺，亡走；父守家屬坐死者六十四人。
宛城人李守，喜好星象與讖書，擔任王莽的宗卿師，曾對他的兒子李通說：“劉姓當會複興，李姓將做輔佐大臣。”等到新市兵、平林兵崛起，南陽郡人心浮動，李通的堂弟李軼對李通說：“現在天下動亂，漢朝當會重新興盛。南陽劉姓皇族，隻有劉伯升兄弟博愛，對人寬大，可以與其磋商大事。”李通笑著說：“我正有此意。”正好劉秀運糧食到宛城販賣。李通派李軼前往迎接劉秀，與其相見，詳細地談了讖文的事，於是互相結交，商定了計劃。李通打算在立秋那天，趁著騎兵武士大檢閱的時候，劫持前隊大夫甄阜和屬正梁丘賜，然後發號施令，聚眾起兵，讓李軼與劉秀回到舂陵起兵，以互相呼應。於是劉召集當地豪傑商量說：“王莽凶殘暴虐，百姓分崩離析，而今又連年大旱，到處兵荒馬亂，這是上天滅亡他的時候，是恢複高祖的大業，建立千秋萬世的功勞的時候！”大家都表示同意。於是分別派出親友賓客到各縣起事，劉自己則發動舂陵的子弟。各家子弟都感到害怕，紛紛逃避躲藏，說：“劉害死我了！”到看見劉秀身著紅衣，頭戴大冠，改穿將軍服裝，都吃了一驚，說：“謹慎忠厚的人也幹上了呀！”心裏才逐漸安定。共集結子弟七八千人，安排下屬，自稱柱天都部。劉秀當時二十八歲。李通的起兵計劃還未付諸實施，就泄漏了，因而逃亡。他的父親李守與家屬因罪被誅殺，共死六十四人。
使族人嘉招說新市、平林兵，與其帥王鳳、陳牧西擊長聚；進屠唐子鄉，又殺湖陽尉。軍中分財物不均，眾恚恨，欲反攻諸劉；劉秀斂宗人所得物，悉以與之，眾乃悅。進拔棘陽，李軼、鄧晨皆將賓客來會。
劉讓同族人劉嘉去說服了新市、平林兵，與他們的首領王鳳、陳牧一起西擊長聚。進攻唐子鄉殺傷很多人，又殺死了湖陽尉。由於軍中分配財物不公平，眾人憤怒怨恨，打算反擊劉姓家族的部隊。劉秀收攏同宗族人所得到的財物，全部交出，大家才高興了。再向前挺進，攻陷棘陽。李軼、鄧晨，各帶著他們的賓客前來會合。
嚴尤、陳茂破下江兵；成丹、王常、張等收散卒入蔞，略鍾、龍間，眾複振；引軍與荊州牧戰於上唐，大破之。
嚴尤、陳茂打敗下江兵；下江兵首領成丹、王常、張等，收集逃散的士兵，退入蔞，大三鍾山跟石龍山之間展開戰鬥，人數增多，聲勢又振。隨後與荊州牧在上唐會戰，大破州府官軍。
十一月，有星孛於張。
十一月，有異星出現在張六星旁。
劉欲進攻宛，至小長安聚，與甄阜、梁丘賜戰；時天密霧，漢軍大敗。秀單馬走，遇女弟伯姬，與共騎而奔；前行，複見姊元，趣令上馬，元以手揮曰：“行矣，不能相救，無為兩沒也！”會追兵至，元及三女皆死，弟仲及宗從死者數十人。
劉打算進攻宛城，挺進到小長安聚，與前隊大夫甄阜、屬正梁丘賜交戰。當時，大霧迷漫，劉率領的漢軍大敗。劉秀單騎逃命，遇到妹妹劉伯姬，兄妹共乘一馬奔跑。向前行進，又遇到姐姐劉元，劉秀叫她火速上馬。劉元揮手說：“跑吧，你們無法救我，不要死在一起！”這時追兵已到，劉元跟她的三個女兒都被官府軍誅殺。劉的弟弟劉仲及劉姓宗族一同死亡的有數十人。
複收會兵眾，還保棘陽。阜、賜乘勝留輜重於藍鄉，引精兵十萬南渡潢淳，臨水，阻兩川間為營，絕後橋，示無還心。新市、平林見漢兵數敗，阜、賜軍大至，各欲解去，甚患之。會下江兵五千餘人至宜秋，即與秀及李通造其壁曰：“願見下江一賢將，議大事。”眾推王常。見常，說以合從之利，常大悟曰：“王莽殘虐，百姓思漢。今劉氏複興，即真主也；誠思出身為用，輔成大功。”曰：“如事成，豈敢獨饗之哉！”遂與常深相結而去。常還，具為餘將成丹、張言之。丹、負其眾曰：“大丈夫既起，當各自為主，何故受人製乎！”常乃徐曉說其將帥曰：“王莽苛酷，積失百姓之心，民之謳吟思漢，非一日也，故使吾屬因此得起。夫民所怨者，天所去也；民所思者，天所與也。舉大事，必當下順民心，上合天意，功乃可成；若負強恃勇，觸情恣欲，雖得天下，必複失之。以秦、項之勢，尚至夷覆，況今布衣相聚草澤，以此行之，滅亡之道也。今南陽諸劉舉兵，觀其來議者，皆有深計大慮，王公之才，與之並合，必成大功，此天所以佑吾屬也！”下江諸將雖屈強少識，然素敬常，乃皆謝曰：“無王將軍，吾屬幾陷於不義！”即引兵舉漢軍、新市、平林合。於是諸部齊心同力，銳氣益壯。大饗軍士，設盟約，休卒三日，分為六部；十二月，晦，潛師夜起，襲取藍鄉，盡獲其輜重。
劉又集結兵眾，退到棘陽據守。甄阜、梁丘賜乘勝把物資留在藍鄉，率領精兵十萬南渡潢淳水，到達了水，在潢淳水與水之間紮營布防，破壞身後的橋梁，表示絕不回師的決心。新市兵、平林兵看到漢兵多次遭到挫敗，而甄阜、梁丘賜的軍隊要大舉進攻，紛紛打算逃走，劉憂心如焚。正好下江兵五千餘人進抵宜秋聚，劉帶著劉秀、李通親自到他們營寨拜訪，說：“我們願見下江的一位賢明將領，商議大事。”下江兵推舉王常。劉見到王常，陳述聯合作戰的利益。王常大大省悟，說：“王莽殘酷暴虐，百姓思念漢朝。而今劉姓家族複興，就是真正的天下之主。我願挺身而出效力，輔佐大業成功。”劉說：“如果事業成功，我豈敢獨自享受？”於是與王常深相結交，告辭而去。王常回來，把他的想法告訴下江兵的其他將領成丹、張。成丹、張自負他們的兵力強大，說：“大丈夫既然起事，應該自己當主子，為什麼受別人控製呢？”王常於是不慌不忙地向他們分析說：“王莽苛刻殘酷，不斷喪失民心。百姓歌唱吟詠，思念漢朝，已經不是一天的事了。正因為如此，我們才能夠趁機崛起。民心怨恨的，上天定會鏟除；民心盼望的，上天定會賜予。興起大事業，必須下順民心，上合天意，然後大功才可以成就。如果仗恃自己強大勇猛，感情用事，為所欲為，雖然得到天下，必然會再失掉它。以秦王朝和西楚霸王項羽的勢力，尚且歸於消滅，何況而今我們這些平民，在山林水澤聚集成群，如果也任情縱欲，那是走滅亡之路。而今，南陽郡劉姓家族起兵，觀察他們派來跟我們商談的這幾位，都有深謀遠慮，有王爵公爵的才能。與他們合作，必然成就大功，這是上天用來保我們的啊！”下江兵的將領們雖然倔強，而又缺少見識，然而向來尊敬王常，於是一致道歉說：“如果沒有王將軍，我們幾乎陷於不義！”立即率軍與漢軍、新市兵、平林兵會合。於是各部同心協力，士氣高昂。劉用豐盛的酒食招待軍隊，訂立盟約，讓士兵休息三天，然後，把軍隊分為六路。十二月三十日，軍隊秘密行動，乘夜出發，攻取蘭鄉，把甄阜軍的物資全部奪獲。