漢宣帝將趙充國的奏章交給公卿大臣們討論，大家都認為：“先零兵力強盛，又依仗、的幫助，如不先破，就不能進攻先零。”於是漢宣帝任命侍中許延壽為強弩將軍，就地任命酒泉太守辛武賢為破羌將軍，頒賜詔書嘉勉辛武賢的建議，並寫信責備趙棄國說：“如今到處都在向前方輸送軍糧，使百姓受到煩擾，將軍率領大軍一萬餘人，不及早利用秋季水草茂盛的時機，爭奪羌人的牲畜、糧食，卻要等到冬季再行出擊，但那時羌人都會積蓄糧食，多數藏匿於深山之中，據守險要，而將軍士卒寒苦，手足皸裂，難道會有利嗎！將軍不念國家耗費巨大，隻想拖延數年而取勝，哪位將軍，不願這樣！現在詔令破羌將軍辛武賢等率兵於七月進擊，將軍率兵同時出擊，不得再有遲疑！”
充國上書曰：“陛下前幸賜書，欲使人諭，以大軍當至，漢不誅，以解其謀。臣故遣豪雕庫宣天子至德，之屬皆聞知明詔。今先零羌楊玉阻石山木，候便為寇，羌未有所犯，乃置先零。先擊，釋有罪，誅無辜，起壹難，就兩害，誠非陛下本計也！臣聞兵法：‘攻不足者守有餘。’又曰：‘善戰者致人，不致於人。’今羌欲為敦煌、酒泉寇，宜飭兵馬，練戰士，以須其至。坐得致敵之術，以逸擊勞，取勝之道也。今恐二郡兵少，不足以守，而發之行攻，釋致虜之術而從為虜所致之道，臣愚以為不便。先零羌虜欲為背畔，故與、解仇結約，然其私心不能無恐漢兵至而、背之也。臣愚以為其計常欲先赴、之急以堅其約。先擊羌，先零必助之。今虜馬肥、糧食方饒，擊之恐不能傷害，適使先零得施德於羌，堅其約，合其黨。虜交堅黨，合精兵二萬餘人，迫脅諸小種，附著者稍眾，莫須之屬不輕得離也。如是，虜兵浸多，誅之用力數倍。臣恐國家憂累，由十年數，不二三歲而已。於臣之計，行誅先零已，則、之屬不煩兵而服矣。先零已誅而、不服，涉正月擊之，得計之理，又其時也。以今進兵，誠不見其利！”戊申，充國上奏。秋，七月，甲寅，璽書報，從充國計焉。
趙充國上書漢宣帝說：“陛下上次賜我書信，打算派人勸諭部羌人，大軍將會前來，但漢朝並不是要征討他們，以此來瓦解羌人聯合叛漢的計劃。所以我派部首領雕庫去宣示天子盛德，兩部羌人都已聽到了天子的明詔。如今先零羌首領楊玉憑借山中樹木岩石自保，並尋機出山騷擾，而羌並無冒犯行為，卻放過有罪的先零，先打無辜的羌，一個部族起來叛亂，卻給兩個部族留下傷害，實在違背陛下原來的計劃！我聽說兵法上講：‘不足以進攻的力量，用於防守卻能有餘。’又說：‘善於打仗的人，能主動引誘敵人，而不被敵人所引誘。’如今羌企圖進犯敦煌、酒泉，本應整頓兵馬，訓練士卒，等待敵人前來，坐在那裏，用引誘敵人的戰術，以逸擊勞，這才是取勝之道。現在唯恐二郡兵力單薄，不足防守，卻出兵進攻，放棄引誘敵人的戰術，而被敵人所引誘，我認為不利。先零羌打算背叛我朝，所以才與、化解怨仇，締結盟約，但其內心深處不能不害怕漢軍一到而、背叛他們。我認為先零時常希望能先為、解救危急，以鞏固他們的聯盟。先攻羌，先零肯定會援助他們。現在，羌人的馬匹正肥，糧食正多，攻擊他們，恐怕不能造成傷害，而正好使先零有機會施德於羌，鞏固其聯盟，團結其黨羽。先零鞏固其聯盟之後，會合精兵二萬餘人，脅迫其他弱小部族，歸附者逐漸增多，像莫須部羌人之類的弱小部族，要想脫離其控製就不容易了。果真如此，則羌人兵力逐漸增多，要征討他們，就需增加幾倍的力量，我恐怕國家的憂煩困擾，當以十年計，而不隻二三年了。按我的計劃，先誅殺了先零，則、之流不必再勞煩軍隊，就可順服。如先零已經誅殺，而、等仍不肯屈服，等到明年正月再攻擊他們，則不但合理，而且適時。現在進兵，實在看不到有什麼利益！”戊申（二十八日），趙充國奏聞朝廷。秋季，七月甲寅（初五），漢宣帝頒賜詔書，采納趙充國的計劃。
充國乃引兵至先零在所。虜久屯聚，懈弛，望見大軍，棄車重，欲渡湟水崐，道厄狹；充國徐行驅之。或曰：“逐利行遲。”充國曰：“此窮寇，不可迫也。緩之則走不顧，急之則還致死。”諸校皆曰：“善。”虜赴水溺死者數百，降及斬首五百餘人。虜馬、牛、羊十萬餘頭，車四千餘兩。兵至地，令軍毋燔聚落、芻牧田中。羌聞之，喜曰：“漢果不擊我矣！”豪靡忘使人來言：“願得還複故地。”充國以聞，未報。靡忘來自歸，充國賜飲食，遣還諭種人。護軍以下皆爭之曰：“此反虜，不可擅遣！”充國曰：“諸君但欲便文自營，非為公家忠計也！”語未卒，璽書報，令靡忘以贖論。後竟不煩兵而下。
於是趙充國率兵進抵先零地區。羌人屯兵已久，戒備鬆懈，忽見漢軍大兵來到，慌忙拋棄車馬輜重，企圖渡過湟水，道路狹窄，趙充國率軍緩緩前行，驅趕羌軍。有人對趙充國說：“要取得戰果，推進速度不宜遲緩。”趙充國說：“這是走投無路的敵兵，不可逼迫太急。緩慢追擊，他們隻逃跑不回頭；逼迫太急，則回頭死戰。”各位軍校都說：“有理。”羌人掉入水中淹死數百人，投降及被漢軍所殺達五百餘人，漢軍繳獲馬、牛、羊十萬餘頭，車四千餘輛。漢軍行至地，趙充國下令不得焚燒羌人村落，不得在羌人耕地中牧馬。羌聽說後，高興地說：“漢軍果然不打我們！”其首領靡忘派人前來對趙充國說：“希望能讓我們回到原來的地方。”趙充國上奏朝廷，未得到回音。靡忘親自前來歸降，趙充國賜其飲食，派他回去告諭本部羌人。護軍及以下將領都說：“靡忘是國家叛逆，不能擅自放走！”趙充國說：“你們都隻是為了文墨之便，自我營護，並不忠心為國家著想！”話未講完，詔書來到，命靡忘將功贖罪。後羌終於未用兵而平定。
上詔破羌、強弩將軍詣屯所，以十二月與充國合，進擊先零。時羌降者萬餘人矣，充國度其必壞，欲罷騎兵，屯田以待其敝。作奏未上，會得進兵璽書，充國子中郎將懼，使客諫充國曰：“誠令兵出，破軍殺將，以傾國家，將軍守之可也。即利與病，又何足爭！一旦不合上意，遣繡衣來責將軍，將軍之身不能自保，何國家之安！”充國歎曰：“是何言之不忠也！本用吾言，羌虜得至是邪！往者舉可先行羌者，吾舉辛武賢；丞相禦史複白遣義渠安國，竟沮敗羌。金城、湟中穀斛八錢，吾謂耿中丞：‘糴三百萬斛穀，羌人不敢動矣！’耿中丞請糴百萬斛，乃得四十萬斛耳；義渠再使，且費其半。失此二冊，羌人致敢為逆。失之豪厘，差以千裏，是既然矣。今兵久不決，四夷卒有動搖，相因而起，雖有知者不能善其後，羌獨足憂邪！吾固以死守之，明主可為忠言。”
漢宣帝下詔書命破羌將軍辛武賢、強弩將軍許延壽率兵前往趙充國屯兵之處，於十二月與趙充國會合，進攻先零。當時，羌人投降漢軍已一萬有餘了，趙充國估計羌人肯定要失敗，打算撤除騎兵，以步兵在當地屯墾戍衛，等待羌人因自身疲憊而敗亡。奏章寫好，還未上奏，恰於此時接到漢宣帝命其進兵的詔書。趙充國的兒子中郎將趙感到害怕，便讓幕僚去勸趙充國說：“假如出兵會損兵折將，傾覆國家，將軍堅持己見，防守不出也還可以。而如果隻是利與弊的區別，又有什麼可爭執的呢？一旦違背了皇上之意，派禦史前來責問，將軍本身不能自保，又怎能保證國家的安全！”趙充國歎息說：“這話是多麼不忠！若是原來就采納我的意見，羌人能發展到這一步嗎！當初，推薦先去西羌巡行的人選，我推薦了辛武賢；而丞相、禦史又奏請皇上，派義渠安國前去，結果敗壞了大事。金城、湟中地區穀價一斛八錢，我曾對司農中丞耿壽昌說：‘隻要我們購買三百萬斛穀物儲備，羌人就不敢輕舉妄動了。’而耿壽昌請求購買一百萬斛，實際隻得四十萬斛而已，義渠安國再次出行，又用去一半。這兩項計劃都未實現，才使羌人敢於叛逆。正所謂失之毫厘，差以千裏！如今戰事長期不能結束，如果四方蠻夷突然動搖，借機相繼起兵造反，即使高明的人也無法收拾，豈隻是羌人值得憂慮！我誓死也要堅持我的意見，皇上聖明，可以向他陳述我的忠言。”
遂上屯田奏曰：“臣所將吏士、馬牛食所用糧穀、茭稿，調度甚廣，難久不解，徭役不息，恐生他變，為明主憂，誠非素定廟勝之冊。且羌易以計破，難用兵碎也，故臣愚心以為擊之不便！計度臨羌東至浩，羌虜故田及公田，民所未墾，可二千頃以上，其間郵亭多壞敗者。臣前部士入山，伐林木六萬餘枚，在水次。臣願罷騎兵，留步兵萬二百八十一人，分屯要害處，冰解漕下，繕鄉亭，浚溝渠，治湟以西道橋七十所，令可至鮮水左右。田事出，賦人三十畝；至四月草生，發郡騎及屬國胡騎各千，就草為田者遊兵，以充入金城郡崐，益積畜，省大費。今大司農所轉穀至者，足支萬人一歲食，謹上田處及器用簿。”
於是，趙充國上書請求屯田說：“我率領的將士、馬牛食用的糧食、草料須大範圍地從各處征調，羌亂長久不能解除，則徭役不會止息，又恐發生其他變故，為陛下增加憂慮，確實不是朝廷克敵製勝的上策。況且，對羌人之叛，用智謀瓦解較易，用武力鎮壓則較難，所以我認為進攻不是上策！據估計，從臨羌向東至浩，羌人舊有的私田和公田，民眾沒有開墾的荒地，約有二千頃以上，其間驛站多數頹壞。我以前曾派士卒入山，砍伐林木六萬餘株，存於湟水之濱。我建議：撤除騎兵，留步兵一萬二百八十一人，分別屯駐在要害地區，待到河水解凍，木材順流而下，正好用來修繕鄉亭，疏浚溝渠，在湟以西建造橋梁七十座，使至鮮水一帶的道路暢通。明年春耕時，每名屯田兵卒分給三十畝土地；到四月草木長出後，征調郡屬騎兵和屬國胡人騎兵各一千，到草地為屯田者充當警衛。屯田收獲的糧食，運入金城郡，增加積蓄，節省大量費用。現在大司農運來的糧食，足夠一萬人一年所食，謹呈上屯田區劃及需用器具清冊。”
上報曰：“即如將軍之計，虜當何時伏誅？兵當何時得決？孰計其便，複奏！”
漢宣帝下詔詢問趙充國說：“如按照將軍的計劃，羌人叛亂當何時可以剿滅？戰事當何時能夠結束？仔細研究出最佳方案，再次上奏！”
充國上狀曰：“臣聞帝王之兵，以全取勝，是以貴謀而賤戰。‘百戰而百勝，非善之善者也，故先為不可勝以待敵之可勝。’蠻夷習俗雖殊於禮義之國。然其欲避害就利，愛親戚，畏死亡，一也。今虜亡其美地薦草，愁於寄托，遠遁，骨肉心離，人有畔誌。而明主班師罷兵，萬人留田，順天時，因地利，以待可勝之虜，雖未即伏辜，兵決可期月而望，羌虜瓦解，前後降者萬七百餘人，及受言去者凡七十輩，此坐支解羌虜之具也。臣謹條不出兵留田便宜十二事：步兵九校、吏士萬人留屯，以為武備，因田致穀，威德並行，一也。又因排折羌虜，令不得歸肥饒之地，貧破其眾，以成羌虜相畔之漸，二也。居民得並田作，不失農業，三也。軍馬一月之食，度支田士一歲，罷騎兵以省大費，四也。至春，省甲士卒，循河、湟漕穀至臨羌，以示羌虜，揚威武，傳世折衝之具，五也。以閑暇時，下先所伐材，繕治郵亭，充入金城，六也。兵出，乘危徼幸；不出，令反畔之虜竄於風寒之地，離霜露、疾疫、墮之患，坐得必勝之道，七也。無經阻、遠追、死傷之害，八也。內不損威武之重，外不令虜得乘間之勢，九也。又亡驚動河南大使生他變之憂，十也。治隍中道橋，令可至鮮水以製西域，伸威千裏，從枕席上過師，十一也。大費既省，徭役豫息，以戒不虞，十二也。留屯田得十二便，出兵失十二利，唯明詔采擇！”
趙充國上奏說：“我聽說，帝王的軍隊，應當不受什麼損失就能取得勝利，所以重視謀略，輕視拚殺。《孫子兵法》說：‘百戰百勝，並非高手中的高手，所以應先使自己立於不敗之地，再等待可以戰勝敵人的機會。’蠻夷外族的習俗雖與我們禮義之邦有所不同，但希望能躲避危害，爭取有利，愛護親屬，懼怕死亡，則與我們一樣。現在，羌人喪失了他們肥美的土地和茂盛的牧草，逃到遙遠的荒山野地，為自己的寄身之地而發愁，骨肉離心，人人都產生了背叛之念。而此時陛下班師罷兵，留下萬人屯田，順應天時，利用地利，等待戰勝羌人的機會。羌人雖未立即剿滅，然可望於一年之內結束戰事。羌人已在迅速瓦解之中，前後共有一萬七百餘人投降，接受我方勸告，回去說服自己的同伴不再與朝廷為敵的共有七十批，這些人恰是瓦解羌人的工具。我謹歸納了不出兵而留兵屯田的十二項有益之處：九位步兵指揮官和萬名官兵留此屯田，進行戰備，耕田積糧，威德並行，此其一。因屯田而排斥羌人，不讓他們回到肥沃的土地上去，使其部眾貧困破敗，以促成羌人相互背叛的趨勢，此其二。居民得以一同耕作，不破壞農業，此其三。騎兵，包括戰馬一個月的食用，能夠屯田士兵維持一年，撤除騎兵可節省大量費用，此其四。春天來臨，調集士卒，順黃河和湟水將糧食運到臨羌，向羌人顯示威力，這是後世禦敵的資本，此其五。農閑時，將以前砍伐的木材運來，修繕驛站，將物資輸入金城，此其六。如果現在出兵，冒險而無必勝把握；暫不出兵，則使叛逆羌人流竄於風寒之地，遭受霜露、瘟疫、凍傷的災患，我們則坐著得到必勝的機會，此其七。可以避免遭遇險阻、深入追擊和將士死傷的損害，此其八。對內不使朝廷的崐威嚴受到損害，對外不給羌人以可乘之機，此其九。又不會驚動黃河南岸大部落而產生新的事變，增加陛下之憂，此其十。修建隍中的橋梁，使至鮮水的道路暢通，以控製西域，揚威千裏之外，使軍隊從此經過如同經過自家的床頭一般容易，此其十一。大費用既已節省，便可不征發徭役，以防止出現預想不到的變故，此其十二。留兵屯田可得此十二項便利，出兵攻擊則失此十二項便利，請陛下英明抉擇！”
上複賜報曰：“兵決可期月而望者，謂今冬邪，謂何時也？將軍獨不計虜聞兵頗罷，且丁壯相聚，攻擾田者及道上屯兵，複殺略人民，將何以止之？將軍孰計複奏！”
漢宣帝再次回複說：“你說可望於一年之中結束戰事，是說今年冬季嗎？還是何時？難道你不考慮羌人聽說我們撤除騎兵，會集結精銳，攻襲騷擾屯田兵卒和道路上的守軍，再次殺掠百姓，我們將用什麼來製止？將軍深入思考後再次上奏。”
充國複奏曰：“臣聞兵以計為本，故多算勝少算。先零羌精兵，今餘不過七八千人，失地遠客分散，饑凍畔還者不絕。臣愚以為虜破壞可日月冀，遠在來春，故曰兵決可期月而望。竊見北邊自敦煌至遼東萬一千五百餘裏，乘塞列地有吏卒數千人，虜數以大眾攻之而不能害。今騎兵雖罷，虜見屯田之士精兵萬人，從今盡三月，虜馬羸瘦，必不敢捐其妻子於他種中，遠涉河山而來為寇；亦不敢將其累重，還歸故地。是臣之愚計所以度虜且必瓦解其處，不戰而自破之冊也。至於虜小寇盜，時殺人民，其原未可卒禁。臣聞戰不必勝，不苟接刃；攻不必取，不苟勞眾。誠令兵出，雖不能滅先零，但能令虜絕不為小寇，則出兵可也。即今同是，而釋坐勝之道，從乘危之勢，往終不見利，空內自罷敝，貶重以自損，非所以示蠻夷也。又大兵一出，還不可複留，湟中亦未可空，如是，徭役複更發也。臣愚以為不便。臣竊自惟念：奉詔出塞，引軍遠擊，窮天子之精兵，散車甲於山野，雖亡尺寸之功，偷得避嫌之便，而亡後咎餘責，此人臣不忠之利，非明主社稷之福也！”
趙充國再次上奏說：“我聽說，軍事行動以謀略為根本，所以多算勝於少算。先零羌之精兵，如今剩下不過七八千人，喪失了原有的土地，分散於遠離家鄉的地區，挨餓受凍，不斷有人叛逃回家。我認為他們崩潰敗亡的時間可望以日月計算，最遠在明年春天，所以說可望於一年中結束戰事。我看到，北部邊疆自敦煌直到遼東，共一萬一千五百多裏，守衛邊塞的官吏和戍卒有數千人，敵人多次以大兵攻擊，都不能取勝。現在即使撤除騎兵，而羌人見有屯田戍衛的精兵萬人，且從現在開始，到三月底，羌人馬匹瘦弱，必不敢將妻子兒女丟在其他部族，遠涉山河前來侵擾；也不敢將其家屬送還家鄉。這正是我預計他們必將就地瓦解，不戰自破而製定的策略。至於羌人小規模的侵擾擄掠，偶爾殺傷百姓，原本就無法立刻禁絕。我聽說，打仗如無必勝的把握，就不能輕易與敵人交手；進攻如無必取的把握，就不能輕易勞師動眾。如果發兵出擊，即使不能滅亡先零，但能禁絕羌人小規模的侵擾活動，則可以出兵。如果今天同樣不能禁絕，卻放棄坐而取勝的機會，采取危險的行動，到底得不到好處，還白白使自己內部疲憊、破敗，貶低國家威嚴而損害自己，不能這樣對付蠻夷外族。再者大兵一出，返回時便不可再留，而湟中又不能無人戍守，如果這樣，則徭役又將興起，我認為實無益處。我自己思量，如果尊奉陛下的詔令出塞，率兵遠襲羌人，用盡天子的精兵，將車馬、甲胄散落在山野之中，即使立不下尺寸之功，也能苟且避免嫌疑，過後還能不負責任，不受指責。然而，這些個人的好處卻是對陛下的不忠，不是明主和國家之福！”
充國奏每上，輒下公卿議臣。初是充國計者什三；中什五；最後什八。有詔詰前言不便者，皆頓首服。魏相曰：“臣愚不習兵事利害。後將軍數畫軍冊，其言常是，臣任其計必可用也。”上於是報充國，嘉納之；亦以破羌、強弩將軍數言當擊，以是兩從其計，詔兩將軍與中郎將出擊。強弩出，降四千餘人；破羌斬首二千級；中郎將斬首降者亦二千餘級；而充國所降複得五千餘人。詔罷兵，獨充國留屯田。
趙充國每次上奏，漢宣帝都給公卿大臣討論研究。開始，認為趙充國意見正確的人為十分之三，後增加到十分之五，最後更增至十分之八。漢宣帝詰問開始不同意趙充國意見的人為什麼改變觀點，這些人都叩首承認自己原來的意見不對。丞相魏相說：“我對軍事上的利害關係不了解，後將軍趙充國曾多次崐籌劃軍事方略，他的意見通常都很正確，我擔保他的計劃一定行得通。”於是漢宣帝回複趙充國，嘉勉並采納了趙充國的計劃，又因破羌將軍辛武賢、強弩將軍許延壽多次建議進兵攻擊，所以也同時批準，下詔命兩將軍與中郎將趙率部出擊。許延壽出擊羌人，招降四千餘人；辛武賢斬首二千級；趙斬首及招降也有二千餘人；而趙充國又招降了五千餘人。漢宣帝下詔罷兵，隻留下趙充國在當地負責屯田事務。
大司農朱邑卒。上以其循吏，閔惜之，詔賜其子黃金百斤，以奉其祭祀。
大司農朱邑去世。漢宣帝因他是個奉職守法的官吏，感到憐惜，下詔賜其子黃金一百斤，作為祭祀之用。
是歲，前將軍、龍侯韓增為大司馬、車騎將軍。