正午的陽光在無情地灼燒著萬物。霖雲城內的街道空空落落，平日裏沿街叫賣的的小販，穿行采買的行人，此刻都為這毒日所迫，隻能老老實實的待在家裏。
此時，一隊商販悄無聲息地從城門出發，馬車駛上寬而平坦的官道。
這隊商販正是楚妍清等人。
由於局勢敏感，且此次的朝貢關乎著楚國的生死存亡，故而無論是出行時間，還是線路安排，相較於以往都有很大的變化；不再是一隊人馬光明正大、聲勢浩大的出行了，而是分成了三隊。三皇子四皇子帶著楚妍清等三位臣女及一幹護衛喬裝成一隊商販提前半個月從霖雲出發。說來也巧，與楚妍清在一處的兩位臣女正是之前見過麵的嚴之雅、蘇雲二人。
半個月後，楚皇會像往常一樣親自隆重地為由一支裝備精良，防衛嚴密的軍士護送的朝貢隊伍送行。而隨後，大皇子將帶著另外三名臣女喬裝成落魄世家的子弟，以去齊國投奔親戚為名，混入齊國設立在楚國的商行裏，和齊人一同前往齊國。
三隊人馬，出行時間不同、線路不同、身份不同，任務不同。如此精密謀劃，此次朝貢的重要性可見一斑。
太陽漸漸西斜，一輛寬大普通的馬車內，五個身著商人服飾的年輕男女正各自做著自己的事。
過了半晌，嚴之雅終是耐不住悶。她放下手中的茶杯，看了看周圍四人；對麵坐著的兩位皇子正在仔細研究著地圖，坐在最裏邊的楚妍清不知在看什麼書看得入神，而坐在自己旁邊的蘇雲正百無聊賴的打著絡子玩。
她眼珠轉了轉，轉身將手搭在蘇雲胳膊上，語氣親熱地開口道：“蘇姐姐，你這絡子打得可真是精巧，教教我吧。”
“不過是一個閑時打發時間的玩意兒罷了，妹妹不嫌棄就好。”蘇雲和氣的笑著答應了，從身後拿了個線團遞給嚴之雅，耐心地教了起來。
本就在這方麵有些基礎的嚴之雅很快便得心應手起來，隻見她手指靈活的用線打了個漂亮的花結，狀似不經意的開口問道：“蘇姐姐，你看這天色也不早了，聽聲音好像我們已經過了一個城鎮了。現在又還在繼續趕路，今晚我們在哪裏落腳呢？”話落，她偷偷瞥了一眼對麵坐著的三皇子楚天佑。
聽完她的問話，蘇雲眼神在嚴之雅和楚天佑之間徘徊，為難道：“這···”
蘇雲其實心裏也有疑惑，隻不過出發前父親便反複叮囑自己，說此次朝貢非同尋常，讓自己事事留心，還說要一切事情都聽兩位皇子指揮，少問多做。所以就算同樣困惑，她也不敢輕易問出口。
四皇子為人單純，又最是熱情，見蘇雲為難，解釋道：“這些安排與你們說了也無妨。因為時間緊迫，三哥和林統領商量著在天黑之前趕到前麵那個小村莊借宿一晚，第二天清晨就繼續趕路。”
蘇雲點了點頭以示自己知曉。而嚴之雅聽到要在一個小村莊過夜，本能的就要出口反對，但瞥見仍正襟危坐觀察著地圖的三皇子，又記起自家爹爹說的話，她隻能把湧上喉嚨的反對強咽了下去，低頭一個勁兒的把剛打好的花結狠狠拆了。
楚妍清雖然眼不離書，但身邊的動靜卻了然於心。待聽到四皇子的話時，毫不意外，隻淡淡的的將手中的書翻過一頁。
由於人數眾多，他們最終借住在了村裏的一個大戶家裏。兩位皇子和三位小姐帶著各自的侍仆各一間房，除去輪流守夜的護衛外，其餘之人都擠在了這戶人家空出來的下人房裏。
屋內，已經洗漱完的楚妍清立在床邊，任貼身婢女知夏給自己褪去服飾。
知夏小心翼翼地解下自家主子的腰帶，笑著說：“要奴婢說啊，咱們國公爺可真是疼愛小姐。為了小姐的安全，特意給您尋了這樣一柄軟劍來防身，這劍套在這特製的腰帶裏，真是任誰也看不出端倪。”
楚妍清神色溫和的看了那腰帶一眼，隻笑了笑，阻止了知夏想為自己褪去手腕處玉鐲的動作，開口道：“這樣就可以了，往後我都戴著這玉鐲入睡。夜深了，你也快去睡吧，明兒個還要早起趕路呢。”
知夏應了聲是，不再言語，走到了一旁的塌上和衣躺下。沒過一會兒便傳來了均勻的呼吸聲。
楚妍清靜靜地躺在床上，感受著左手腕處和心口處異樣的溫度，嘴角揚起一抹笑容，安然入睡了。
同時，在僅一牆之隔的另一間房裏，身姿挺拔、麵容清俊的男子望著眼前的牆壁怔怔出神，臉上滿是懷戀與愉悅的笑容一直未曾淡去。
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終於踏上朝貢之路了，這一路上有很多精彩的故事哦！