這就是著名的《隆中對》，其重要性和高瞻遠矚，堪與曹操的戰略大構想相提並論，而且有過之而無不及。可惜，這個策略提出得有點晚。幾個月之後，曹操就領著十數萬大軍從鄴城直指荊州，對曹操而言，荊州不僅是挺進長江流域的最佳跳板，而且，劉表手下的10萬水軍，也將是一筆巨大財富。
公元208年8月，曹操大軍還沒到新野，荊州牧劉表就連病帶嚇，一命嗚呼。其次子劉琮陰謀繼任後，立即向曹操舉手投降。不費一兵一卒，荊州城就到了曹操的手中。此時劉備還不知道荊州已經發生翻天覆地的變化，等到消息傳來時，曹操大軍已進入新野境內。驚慌失措的劉備立即率部南逃。
過襄陽時，深知荊州利害的諸葛亮提出攻打劉琮，將荊州據為己有。事實上，早在劉備“三顧”之時，諸葛亮就暗示劉備從劉表手中奪取荊州——荊州地理形勢優越，“而其主不能守，此殆天所以資將軍，將軍豈有意乎？”但當時劉備說劉表有恩於自己，不忍下手。此番曹操大軍壓境，而劉表已亡，劉琮降操，諸葛亮以為劉備不再有所顧慮，所以直言攻取。哪知劉備還是以不願背信棄義為理由，拒絕了諸葛亮的提議。
表麵看，這是劉備的重大戰略失誤，實際上並非如此。劉備不取荊州的真實原因，不是不願，實是不能，以他的兵力，絕無可能從自恃有曹操撐腰的劉琮手中奪取荊州。而其所謂“信義”等理由，很顯然是個借口。當年呂布、曹操、袁紹都曾有恩於劉備，劉備皆輕而易舉背叛之，為何偏偏要對劉表守信義？如果說是因為他和劉表同姓，都是漢室宗親，那劉備日後從劉璋手中奪取益州又如何解釋？
曹操聞聽劉備南逃，恐其占據江陵（今湖北荊州），於是派遣五千精騎縱馬急追，一日一夜行300裏，終於在當陽（今湖北當陽）長阪追上了劉備。盡管劉備手下張飛和趙雲在這裏表現出了萬夫莫當之勇，以至於被小說《三國演義》塗抹上濃厚的神話色彩，劉備還是一敗塗地。《三國誌》記載說，他狼狽地拋妻棄子，僅與幾十騎得脫。此番場景不由令人想起他的先祖——西漢開國皇帝劉邦。
這個時候，一個來自孫權集團的人出現在了劉備麵前，並且帶來了好消息。這個人就是魯肅。
魯肅，一個關鍵人物
在小說《三國演義》中，魯肅被描繪成一位老實巴交、沒有什麼能力的庸才，整天圍著諸葛亮轉，以襯托後者的絕頂聰明。但這個“演義”有點過分，因為曆史上的魯肅非但不是庸才，而且簡直可以稱之為奇才。
當劉表死亡的消息剛傳到江東之時，魯肅立即敏感地意識到，這是一個重大契機，於是向孫權建議：“夫荊楚與國鄰接，水流順北，外帶江漢，內阻山陵，有金城之固，沃野萬裏，士民殷富，若據而有之，此帝王之資也。今表新亡，二子素不輯睦，軍中諸將各有彼此。加劉備天下梟雄，與操有隙，寄寓於表，表惡其能而不能用也。若備與彼協心，上下齊同，則宜撫安，與結盟好；如有離違，宜別圖之，以濟大事。肅請得奉命吊表二子，並慰勞其軍中用事者，說備使撫表眾，同心一意，共治曹操，備必喜而從命。如其克諧，天下可定也。今不速往，恐為操所先。”
從這段話可以看出，魯肅眼光高遠，與諸葛亮可謂英雄所見略同，都看到了荊州地理的極端重要性以及孫劉聯手的緊迫性。而且，與《隆中對》相比，魯肅的策略還有預案，更顯得進退裕如。
孫權接受魯肅建議，派遣其前往荊州吊唁。不料變化遠比計劃快，魯肅在半途得知劉琮投降，而劉備已南逃至當陽，於是當機立斷，趕赴當陽去見劉備。那時劉備已經到了山窮水盡的地步，打算投奔遠在千裏之外的蒼梧（今廣西蒼梧縣）太守吳巨。魯肅見狀，向劉備獻上了自己的計策：“孫討虜（指孫權）聰明仁惠，敬賢禮士，江表英豪，鹹歸附之，已據有六郡，兵精糧足，足以立事。今為君計，莫若遣腹心使自結於東，崇連和之好，共濟世業，而雲欲投吳巨，巨是凡人，偏在遠郡，行將為人所並，豈足托乎？”
魯肅這番話既表明了自家態度，又對劉備無絲毫不敬之意。劉備聞之大喜，隨即接受魯肅建議，與關羽所率水軍以及江夏太守劉琦（劉表長子）部眾共計兩萬人，奔赴夏口（今湖北武昌）；同時，派遣諸葛亮與魯肅一起前往柴桑（今江西九江）麵見孫權。
此時孫權正陷在焦慮不安之中，寢食難安，因為他收到了曹操自荊州發來的招降書：“近者奉辭伐罪，旄麾南指，劉琮束手。今治水軍八十萬眾，方與將軍會獵於吳。”
作為“建安文學”最有代表性的詩人之一，曹操這份招降書隻有短短30個字，看似輕描淡寫，實則剛柔相濟、恩威並舉，立時在柴桑引起劇烈震動。孫權手下群臣大多主張投降，隻有魯肅力主抗曹，他私下向孫權進諫：“向察眾人之議，專欲誤將軍，不足以圖大事。今肅可迎操，如將軍不可也。何以言之？今肅迎操，操當以肅還付鄉黨，品其名位，猶不失下曹從事，乘犢車，從吏卒，交遊士林，累官故不失州郡也。將軍迎操，欲安所歸？願早定大計，莫用眾人之議也！”
魯肅的建議情真意切，而且完全從孫權的角度考慮問題，令孫權十分感動，大呼：“此天以卿賜我也！”孫權抗曹之心初定，但並沒有徹底放下心來，於是魯肅適時向他引見了諸葛亮，並建議立即召回鎮守鄱陽的大都督周瑜。
這一番左右穿插，魯肅不僅思維縝密，而且很講究策略。正是他的穿針引線，才使得當時最有才華的幾位人物聚集到一起，讓孫權得以聽到多方意見。後來當赤壁之戰結束時，孫權盡遣諸將恭迎魯肅，他自己也親自下馬相迎，對魯肅推崇備至。再後來，周瑜病困，上疏孫權，請求讓魯肅代替自己的職位，也從一個側麵反映出魯肅治兵的才能。
出於《三國誌》的這些記載表明，魯肅不僅是東吳最具才華的賢臣之一，更是赤壁之戰的一個關鍵人物。
既生瑜，又生亮
諸葛亮在柴桑的出場，被小說《三國演義》描繪得轟轟烈烈，即所謂“舌戰群儒”，孫權手下一群主降派謀士被他駁斥得啞口無言。
可惜，這個令人熱血沸騰的場麵不過是小說家的想象，根據《三國誌》的記載，真實的情況是，諸葛亮直接被魯肅引至孫權麵前，並發表了如下演講：“海內大亂，將軍起兵據有江東，劉豫州（指劉備）亦收眾漢南，與曹操並爭天下。今操芟夷大難，略已平矣，遂破荊州，威震四海。英雄無所用武，故豫州遁逃至此。將軍量力而處之：若能以吳越之眾與中國（即中原，指曹操）抗衡，不如早與之絕；若不能當，何不案兵束甲，北麵而事之？今將軍外托服從之名，而內懷猶豫之計，事急而不斷，禍至無日矣。”
這段演講詞綿裏藏針，至少包含三層意思。其一，承認劉備暫時失敗，但這是“英雄無所用武”，並非劉備無能，並進而將劉備、孫權與曹操置於完全平等的地位；其二，不急於勸諫孫權抗曹，而是反其道而行之，勸其量力而行：敢打就打，不敢打就投降算了；最後，直指孫權的七寸：當斷不斷，猶豫不決，必將惹禍上身。這三層意思欲揚先抑，層層推進，最終目的就是刺激孫權。
果然，孫權十分不高興，反唇相譏：照你這麼說，劉備幹嘛不投降？
諸葛亮看孫權麵帶不悅之色，心知演講已經起到作用，於是乘勢猛攻：你孫權可以投降，但劉備是漢室後裔，天下英才，他怎麼能投降呢！
孫權素來以蓋世英雄自許，麵對諸葛亮如此嘲諷焉能不怒：“吾不能舉全吳之地，十萬之眾，受製於人，吾計決矣！非劉豫州莫可以當曹操者，然豫州新敗之後，安能抗此難乎？”孫權一怒之下決意抗曹，一言既出，自然不能隨意反悔。但怒氣過後，他還是要問諸葛亮：剛吃過敗仗的劉備，有什麼把握能抵抗曹操？這句話雖然略含諷刺，但諸葛亮刺激孫權的目的已經達到，於是立即坦誠相告自己有把握取勝的理由：
其一，劉備手下尚有精兵兩萬餘人；
其二，曹操長途奔襲，追擊劉備，已是強弩之末；
其三，曹操手下多是北方人，不習水戰；
其四，荊州水軍雖然投降曹操，但心中不服，因此戰鬥力必然不強。