除了蕭瑟，還是蕭瑟。
冬天的長平古戰場籠罩在寒冷和荒涼之中，到處可見光禿禿的山丘和星散的村落。田野上一片寂寥，隻有衰草和枯樹在冷風中搖晃。
這裏位居黃土高原東緣，緊鄰太行山脈，隸屬山西省高平市。
作為一個遺址，長平古戰場麵積十分廣闊，東西寬10公裏，南北長約30公裏，一條河縱貫南北，名為丹河。丹河屬黃河流域沁河水係，發源於高平市北部的丹珠嶺，其幹流由北而南經高平、澤州，在河南焦作境內彙入沁河。
沿著丹河兩岸行走，不時可見到一些名字古怪的村莊：企甲院、王何、箭頭、穀口、圍城、三軍……丹河一線，將這些“珠子”串了起來。事實上，倘若把視線從丹河兩岸向四圍延伸至高平全境乃至臨近的長治等地，可以見到更多古怪的地名，比如殺穀、圍城、回溝、絕水、老背坡、地奪掌、車亡穀、交戰溝、夜活等，總計七八十處之多。這些含有強烈軍事色彩的名字正是長平之戰遺留的痕跡，兩千多年來，這些地名如習俗一般世代流傳，成為那場大戰鮮活的“證人”。
長平之戰對中國曆史進程產生了巨大影響。秦國擊敗趙國這個最強大的敵人，幾乎全殲趙國的有生力量，致其一蹶不振，為最終蕩平六國、一統天下打下了堅實基礎。從這個意義上來說，長平之戰可以視為秦帝國大一統的前奏。
隨著足跡的延伸，長平之戰的風雲漸漸浮現在眼前。
秦趙必有一戰
戰國時代後期，天下統一已經成為必然趨勢，惟一的疑問就在於由誰完成這一任務。
分析當時國際局勢，秦國最強。這個位於崤山以西的國家，因其弱小，原本不被山東諸國放在眼裏，甚至羞與為伍。但經過公元前359年開始的“商鞅變法”之後，短短19年，秦國一掃頹勢，政治、經濟、軍事各領域都獲得極大提升，一躍成為戰國時代第一強國。這次中國曆史上惟一可以稱為“輝煌”的變法之後，秦國漸漸顯露出了吞並天下的野心。
此後又30年，太行山以東的趙國忽然崛起。三家分晉之初，趙同樣是弱國，直到趙武靈王趙雍在位初期，趙國仍然時有被鄰國吞並瓜分的危險。但這種狀況在公元前307年得以改觀。這一年，33歲的趙雍頂住國內守舊勢力的激烈反對，下令國人廢棄中原民族的傳統服裝，改穿胡服；舍棄軍中笨重的車輛，改為騎馬。這就是曆史上著名的“胡服騎射”。憑著這項前無古人的軍事改革，趙國軍力猛升，騎兵的戰鬥力稱雄天下。於是武靈王敗林胡、樓煩，滅中山，縱馬千裏，開疆拓土，一舉擺脫“四戰之國”的被動局麵，成為戰國七雄中唯一可與秦國抗衡者。
國力陡升，趙雍“並吞四海”的念頭也漸漸顯露出來。
公元前299年，一個趙國使者來到秦國，受到秦昭襄王嬴稷的親自接見。這個使者相貌堂堂，氣度不凡，令嬴稷頗有些意外。使者退下後，嬴稷越想越覺蹊蹺，就派人前去追趕，但那使者已然快馬加鞭離開秦國。後來嬴稷才知道，這位使者竟然是趙武靈王趙雍！當時趙雍已經傳位於少子惠文王趙何，自己則號稱“主父”。他此番親自出馬扮作使者前來秦國，目的是觀察地形、打探虛實，以確定襲擊秦國的路線及策略。這件事表明，趙雍認為趙國已經有實力向秦國發起挑戰。
趙雍如此大膽的舉動被識破後，嬴稷大驚失色，戒心陡增。
經過一係列的互相試探之後，公元前262年，一場曠古未有的大戰拉開了序幕。關於這場大戰的權威記述，當然是《史記》。在《史記·白起王翦列傳》中，司馬遷簡潔概括地描述了大戰的整個過程。
公元前262年，秦國著名將領武安君白起率軍攻打韓國。當時韓國在戰國七雄中實力最弱，土地也最少，其疆域大約在今天河南中部與山西東南部一代。白起不費吹灰之力就攻陷了野王（今河南沁陽），野王降秦。如此一來，就導致韓國的上黨郡（郡治長子，在今山西長子西南）成為無法與本土聯係的飛地。
眼看上黨將落入秦國之手，上黨郡守馮亭站了出來。他征得民眾支持，決定將上黨17城獻給趙國。
這個大餡餅掉得有些突然，即位僅四年的趙孝成王趙丹急忙召集群臣，商議是否接收上黨。平陽君趙豹持反對意見，認為這會招致大禍；平原君趙勝卻認為，毫不費力得到廣達兩萬平方公裏的一郡，何樂不為？趙丹左思右想，最終采納趙勝的建議，將上黨收歸趙國。
入口的肥肉被趙國搶走，秦國豈能甘心。兩年後，秦左庶長王齕統兵攻取上黨，當地民眾紛紛奔趙而去。趙國屯兵上黨重鎮長平，據以接應逃亡民眾。事態逐步擴大，四月，王齕向長平趙軍發動進攻，趙國也不敢大意，派遣大將廉頗趕赴長平全權指揮。小規模戰鬥時有發生，但多以趙軍失利告終。到七月間，廉頗見秦軍攻勢淩厲無法阻擋，遂采取固守之策，堅築壘壁，任秦軍百般挑釁，就是不應戰。
對於遠道而來的秦軍來說，糧草是個大問題，宜速戰，不宜持久對峙。但廉頗固守不出，王齕也無計可施，雙方僵持在丹河兩岸，戰場形勢朝著於趙軍有利的方向發展。但此時風雲變幻，一連串的事件次第發生：
遠在都城邯鄲的趙丹開始埋怨廉頗初戰不利，損兵折將，隻守不攻；
秦國丞相範雎花費重金在邯鄲施行反間計，於市井間大肆宣揚：秦國所怕的，乃是名將馬服君趙奢之子趙括，至於廉頗嘛，很容易對付，而且他就快投降了；
人言可畏，加之怨怒在心，趙丹終於按捺不住，用少壯派的趙括替換了老將廉頗。
趙括的出場，成為整個長平之戰的轉折點。
秦昭襄王贏稷得知趙括成為趙軍統帥，大喜過望，立即采取了相應的措施：將秦軍統帥秘密地換成白起，而王齕降為副將。白起是戰國時代唯一戰無不勝的名將，一生大小70餘戰，殲敵百萬以上，威名播於六國。為避免趙軍懾於白起威名不敢出戰，贏稷通令全軍將士，有膽敢泄露白起為將者，斬。
趙括到達長平後，隨即推翻廉頗固守之策略，出兵攻擊秦軍。秦軍詐敗而退，趙括則“乘勝”窮追不舍，一直趕至秦軍壘壁。此時，一張無形大網徐徐展開。白起先是派出兩萬五千人的奇兵切斷趙括的退路，將趙軍一分為二，既而又遣兵遮絕趙軍糧道。至此，包圍圈逐漸形成，趙括被圍在前方，既缺糧草，又與後方無法呼應，隻好築壁堅守，以待援軍到來。
但令趙括絕望的是，大批趕到的是秦國的援軍。贏稷不僅立即親自趕到河內（指黃河以北，約在今河南、山西交界處），還動員全國所有後備兵員，凡年滿15歲者全部發往長平。駐守長平的全部趙軍被秦軍分割包圍，插翅難逃。
時間在煎熬中緩慢滑至九月，趙軍連續46天得不到糧食，士兵們早已餓得發瘋。軍中開始有偷偷攻殺戰友並煮食其屍體的駭人事件發生。天氣越來越涼了，荒山丘陵之間再也找不到任何可供充饑的食物。在逐漸加深的絕望之中，趙括準備作最後的努力，他把士兵分為四隊，輪流突擊，但毫無用處。他看看這些饑餓狼狽的手下，明白大勢已去，於是挑選了一批精銳士兵，親自突圍。激戰中，秦軍的弓箭手射中了趙括，這個經驗欠缺的年輕人命喪沙場。
接下來發生的事情嚴重得超出任何人的想象：40萬趙軍向白起投降，卻遭白起悉數坑殺，隻留240名年齡尚小的士兵回邯鄲報信！趙國聞之，舉國悲痛。
“乃挾詐而盡坑殺之”，這就是司馬遷對40萬投降趙軍最終命運的描述，簡單、概括，雖然一筆帶過，但卻觸目驚心。這種概括手法給後世解讀長平之戰留下了太多爭議。
上黨，燙手山芋還是必爭之地？
第一個爭議，即趙國該不該接收上黨。
如前所述，平陽君趙豹一開始就持反對意見：“不如勿受，受之，禍大於所得。”趙豹的看法與司馬遷所持觀點完全一致，司馬遷言辭激烈地批評了支持接收上黨的平原君趙勝：你本是濁世之翩翩佳公子，卻不識大體，利令智昏，聽信馮亭之邪說，為貪上黨小利，導致40萬趙軍命喪長平，趙幾乎亡國！
司馬遷的批評影響巨大，此後史家大多沿襲了這種觀點。有的批評比司馬遷更為激烈，認為馮亭表麵上是獻上黨給趙國，實際是嫁禍於趙。一直到現在，許多學者仍然持此觀點，作家柏楊就把上黨喻為“燙手山芋”。更有甚者，邯鄲學者郝良真等人提出，馮亭將上黨獻給趙國是“與秦軍暗中合作的神鬼莫知的傑作”。