汴梁自五代以來，為後梁國都，為後晉國都，為後周國都，又為北宋國都。二百多年來，天下人力物力盡聚於汴梁，造就了這座十一世紀獨一無二的天堂之城。就算經曆了金兵的搶掠，杜充的肆虐，王俊的焚燒，但整座城市架構還在，很多高宅大院還在，富麗的皇宮還在，徽宗修建的艮嶽還在，占地數百公裏的城市依然是世界上最大的城市之一。走到大街上，依然可以看出清明上河圖的痕跡和韻味。
惟一的區別就是清明上河圖透出的是一派生機盎然的市井百態圖，如今充斥汴梁的，則是無處不在的淒涼。被拆得破破爛爛的皇宮，雜草叢生的金明池，再無金甲武士看管的萬歲山上再也沒有徽宗求仙時的仙女宮娥，隻有一群群削木為兵的流民。至於一條條寬可跑馬的大街上，看不見熙熙攘攘的小販，書生和綢緞商人，一座座天橋之上，也沒有表演雜技的小販。很多大街都是空蕩蕩的，偶然有一個兩個流民行屍走肉般蹣姍而過。
這些從四麵八方彙聚到汴梁的流民多是衝著宗澤的名聲而來。或者說，這些流民多是青壯，是懷揣參軍吃餉的念頭而來。但宗澤招募了百萬流民為軍，依然還有數十萬流民流落在汴梁內外。等到宗澤被貶洛陽，杜充接任汴梁留守時，每天都要殺幾百個流民立威。等到杜充率數十萬大軍出擊應天府，流民以為終於可以喘口氣了，但比杜充更狠的王俊卻又率幾條大街的胡人豎起了反旗。杜充雖然嗜殺，但也是有選擇性的殺。數萬提起刀槍的胡人則是見人就殺，完全是準備把汴梁流民殺光的架勢。
雖然流民青壯也聚眾反抗，但在早在準備兵甲精良的胡騎麵前，削木為兵的流民顯然占不了便宜。最後大多數流民躲入了汴梁的下水道，還有數萬精悍的流民則依托險阻，死死地守住了汴梁城的幾個險要地帶。一萬多流民直接逃入了皇宮，依靠皇宮的廢墟和胡騎周旋。還有一萬多流民守住了萬歲山。宋徽宗估計怎麼也想不到，他用來修仙的萬歲山除了勞民傷財之外，竟然也發揮了一點正麵作用。
當然，如果王俊不是追擊張憲，估計守皇宮和萬歲山的流民早已被胡騎殺光。正是因為最強大的胡騎出了汴梁，隻剩下幾萬雖然凶悍，但卻明顯老弱不齊的胡人，流民總算守住了活命的地盤。
最難耐的不是抵擋胡人的進攻，而是可怕的饑餓。有一萬胡人守住儲糧的倉庫，流民曾經發動五萬人進攻，依然沒能搶下一粒糧食。每天都有流民餓死在下水道裏，餓死在皇宮裏，餓死在萬歲山下。
羅延慶和蕭山率領三千多苦役軍殺進汴梁時，流民們總算迎來了春天。他們跟著苦役軍的馬刀，先殺潰了守護倉庫的胡人，吃了一頓飽飯。因為餓得太久，竟然有上百個流民撐死在飯鍋之前。隨後又殺入了胡人的老巢。胡人的拚命反抗被苦役軍擊潰。隨後的老弱婦孺則被憤怒的流民殺得一個不剩。從宋太宗時期就開始定居汴梁的近十萬胡人一朝盡滅。消息傳出之後，散居中原各地的胡人開始紛紛搬遷。要麼逃往長江以南，依然托庇在寬宏大量的趙官家膝下，要麼帶著所有資財逃回故國。
完顏婁室殺到汴梁以西百餘裏時，隨著羅延慶和蕭山迎戰金兵的可不隻有三千多苦役軍，還有三萬多和胡騎周旋月餘的強悍流民。他們以劉清賀林王三夫為首領，義無反顧地踏上了抗金第一線。
羅延慶蕭山雖然戰敗，還是掩護著這幾萬流民逃入了附近的幾個大營，依營堅守，總算撐到了張憲的到來。隨著張憲再敗，幾個流民大營也被完顏闍母攻破，三萬多流民死傷近半。王三夫和賀林也都戰死了。
正因為知道第一批加入護民軍的流民損失慘重，薛弼本來還擔心自己招不來太多流民當兵。但事實證明，如今掙紮在饑餓線上的流民根本不怕戰死，他們隻怕餓死。
招兵告示在汴梁的各條大街小巷一貼出來，很快就有識字的流民圍上來，激動萬分地通讀告示。“凡身無殘疾者，年齡十五歲以上，五十歲以下男性，皆可入護民軍。一入護民軍，每月有軍餉五兩，一日三餐，餐餐管飽。戰場傷殘者有撫恤金拿，可優先進汴梁榮軍坊做工。戰亡者撫恤金五十兩。”