曹嵩一死，負責迎接護送的應劭棄官北逃袁紹，殺人的賊黨奪財南逃淮南。曹操一腔怒火無處發泄，正好也想據有徐州，便將所有罪責都推在陶謙身上，要興兵攻打陶謙。
袁紹已與陶謙和解，就讓部將朱靈率軍返回。朱靈卻拒絕了他，直接投靠了曹操，袁紹對此甚為不滿，但曹操畢竟剛死了生父，自己又無力南下，隻能聽之任之。
朱鉉聽到這裏，不禁又驚又喜！如今的曹操已非昔日可比，不但兵精糧足，帳下更是謀士謀臣猛將如雲，此番進攻徐州，天下誰不心驚膽顫？自己正可趁此返回會稽，可謂機緣巧合，心中竊喜不已，真是山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村。
“好！曹操喪父之仇，必然與陶謙不共戴天，咱們正可趁機相助曹操。到時候，找個機會攻下廣陵，回到揚州去。”劉曄與朱鉉想的一樣，已開始叫好，喜悅之情溢於言表。
朱鉉聽了，雖是讚同劉曄的想法，但曹操畢竟剛死了父親，劉曄這聲“好”喊的有些不合時宜，遂蹙眉不滿道：“劉先生，逝者為尊！你我心中明白就是了，何必如此高興的喊出來？”
劉曄這才覺得自己失態，紅了臉幹笑兩聲，坐於一旁不說話了。
朱鉉主意已定，馬上派辛毗帶著朱賁去鄄城，向曹操言明自己相助之意。另一方麵，加緊準備兵馬、糧草，不日間就要向兗州開拔。
恰在此時，往徐州打探消息的馬文成回來了。
不顧一路奔波，馬文成喝了幾大口水，便向朱鉉詳細稟報了徐州的情況。
徐州地處中原東南背靠山海，與兗州以淮水相隔，治所在下邳，朔泗水而上有沛縣，別稱小沛，乃漢高祖劉邦故裏。徐州轄五郡，彭城、下邳二郡在徐州中央，東部有東海、琅琊二郡，乃古齊地，徐州西南沿海是廣陵郡，與揚州對望長江。
徐州刺史陶謙，乃揚州丹陽人。少年時以狂放不羈聞名，後勤奮好學，出任州郡的官吏，又被舉為茂才，拜尚書郎，先後出任舒縣令、盧縣令、幽州刺史。
北宮伯玉等率領羌胡進犯三輔，靈帝派遣皇甫嵩討伐，皇甫嵩召拜陶謙為揚武都尉一同出征。皇甫嵩因得罪了中常侍趙忠、張讓二人，被貶官消爵。朝廷另委派司空張溫為車騎將軍，討北宮伯玉。張溫請陶謙為參軍事，待其甚厚，但陶謙看不起張溫，認為他張溫與皇甫嵩相比太無能了，多次以言譏諷張溫，張溫竟然都沒有介意，仍然與他交好。
陶謙五十四歲時，中平五年（公元188年）冬十月，青、徐兩州黃巾複起，攻打郡縣。朝廷以陶謙為徐州刺史，鎮壓黃巾軍。陶謙不負聖命，一到徐州就任用亡命東海的泰山人藏霸，及其同鄉孫觀等為將大破黃巾軍。
剩下的黃巾軍被趕出徐州境內，北上青、兗兩州。公孫瓚大破黃巾軍於青州，餘部進入兗州為曹操打敗收編為青州軍。有意思的是，“青州軍”又跟隨曹操打回了徐州，這恐怕是陶謙始料未及的。
陶謙上表拜藏霸、孫觀為騎都尉，令其屯琅琊郡治開陽，駐守徐州北麵。又在陳登的幫助下，在天下第一個開始屯田。後來公孫瓚在易京、曹操在兗州先後開始屯田，天下莫不效仿，逐步解決了糧荒了問題。
佛教自西漢末年已傳入中國，陶謙為加強統治，開始在徐州推廣佛教，勸人向善、勿動刀兵。下邳相笮融督管廣陵、下邳、彭城糧運，利用手中掌握的糧食，起大浮屠寺，可容三千餘人，悉課讀佛經。
陶謙擔任徐州刺史年間，北麵的青州、兗州黃巾之亂此起彼伏，徐州卻是太平無事，“百姓殷盛，穀米封贍，流民多歸之”。此皆陶謙大行屯田，推廣佛教之功。
陶謙在徐州大舉任用賢能，典農校尉陳登、廣陵太守趙昱都是得他一力提拔後才有所建樹。東海麋竺，是家資億萬的富商，被陶謙征召為別駕從事，還向朝廷表奏東海名士王郎為會稽太守。