九龍皇後
強檔推薦
作者：蘇域
楔子
諫元十五年冬至落了大雪，深藍天幕卻有繁星曆曆。
中宮殿內室深處卻驀地傳來一聲屬於嬰兒的啼哭，環繞於整個皇城上空的陰霾感終得以消減。然國師卻依舊負手蹙眉立於內庭簷下，任紛揚雪片沾濕衣襟。
得皇後召見方才恭敬入內，自宮人手裏接過模樣尚且不甚清晰的嬰孩，眉間紋路愈深：“殿下額頂灰暗，龍氣缺損，並不足以擔此江山重任……若是尋著同日出生的女童，腰腹一側帶有九龍胎記，方可解此憂患。”
禁衛軍卒在全城搜羅，然同日出生的嬰兒之中，並未發現腰腹一側帶了九龍胎記的女童。饒是暗中增派人手，卻始終一無所獲。
那年冬日很長，次年春天來得很晚。
壹
這年為皇家的儺祭總算落在萍鄉儺戲班子上，葉緩師父有好些日子合不攏嘴。葉緩亦高興，趁此契機向師父討來好些個京城裏滋味上佳的小食。
待到進宮那日換上戲服戴上樟木麵具才知自己這陣子吃胖不少，戲服有些緊，勒得她有些喘不過氣，正想著打退堂鼓卻被師父一把推上台去。
她透過麵具的縫隙匆匆一瞥居於高位身著黃袍的年輕帝王，瞬息的心悸畏懼後便和著鍾磬鼓瑟的樂聲跳起儺舞來。她生得高壯，手提長劍，扮的是威風凜凜的古獸疆良，虎首人身，是可銜蛇可食病疫的上古勇獸之一。
滿朝文武群臣命婦於座下，神情皆帶了些肅穆莊重地欣賞。辭樹卻扶額於龍輦之上，興味索然地望著台上不甚賞心悅目的舞姿。
逐漸讓他目光凝聚的是居於中心戴著疆良麵具的那人，輕裘長劍，跳得太過認真仔細，然而舞姿並無任何可圈可點之處，太過死板僵硬，方枘圓鑿的痕跡太過明顯，總之不是能叫人側目的姿態。
叫人側目的是那人周身湧動的生機。
明明是冰河墮指的冷冬，那人卻硬生生將這枯燥乏味的舞蹈跳出了盛夏的氣息。恍惚間讓辭樹愣怔，有那麼瞬息以為自己目睹了一個生命的開始及勃發。
他望著出了神，在鍾鼓聲漸次消匿時驀地起身，於周遭一片瞠目訝異之中邁步搶過樂師手中鼓槌。伴隨著刺耳且不尋常的鼓聲，是那人陡然中止下來的身影。
辭樹扔掉鼓槌，麵上依然是不動聲色的冷寂，然而無人察覺他隱於寬袍袖下微顫的指尖，而後他大步行至愣怔的那人麵前，於眾人屏息之中毫不猶豫掀開那人的麵具。
樟木香氣劃過紊亂了鼻息，落在視線之中的是一張漲紅了的汗津津的臉。
眼角眉梢有股女俠般的英氣，眸子濕潤而明亮，讓他初初複歸平靜的胸膛再度有長久不熄的悸動震顫。
他望著麵前這人，葉緩亦惴惴地呆望著傳聞中向來喜怒無常陰鷙冷漠的帝王。
辭樹因她這毫不掩飾的對視而微微蹙眉，凝視她一眼後複又轉身，行至兩步後卻又突兀道：“你留下，留在紫宸殿。”
葉緩尚且不懂這其中深意，師父他老人家卻蹣跚而來，領著她跪下，領旨謝恩。
俯身時她隻瞧見他急促的腳步，以及衣擺處華麗卻冰冷的紋路。
貳
他叫辭樹。舒軼告訴她。
舒軼是自兒時起便跟著辭樹的陪讀，大了些跟在年輕帝王身後處理些瑣事，倒也無人比他貼心忠君。葉緩這幾個月來一直跟著舒軼學著服侍皇帝。
辭樹不愛言語，大多數時候冷著一張臉，像是待在自己構建的那個冰天雪地的世界裏。她畢恭畢敬跟在他身後，為他撐傘遞茶，將他送至寢宮休息。
葉緩尚未十分清楚這宮中規矩，無事做時便抬眸去瞧帝王。他長得那樣好看，比坊間戲台上塗脂抹粉的美人兒還要美上幾分，若是笑起來，還不知美成什麼樣子。
她自顧想著，嘴角笑容便溢了出來，為辭樹撐傘的雙手亦微微輕晃，傘柄恰巧碰到辭樹的額頭，叫他猝然抬眸，撞進她含著暖意的眸子裏。
舒軼輕咳一聲，在辭樹身後對葉緩擠眉弄眼，示意她快跪下認罪。葉緩卻遲鈍，一副尚且不知發生了什麼事的模樣，麵對他那怪異的表情露出費解的神色。
她離辭樹也隻一尺的距離，大抵是少有的靠近。他這才驚覺麵前這沒心沒肺的姑娘胖了些，臉龐圓了一圈，個子也躥高了一大截，恍然有種與他比肩的架勢。
辭樹不知為何有些不悅，蹙眉緊盯住總算有所察覺神色不安的葉緩，難得出口問她：“你每日都吃些什麼？吃幾碗飯？”
葉緩暗想他怎麼連這都要過問，卻仍老實答：“嗯，紅豆粥，乳鴿湯，甜點也好吃，我便多吃了些，算不清有幾碗。”
辭樹凝視她，說不清心底那股將要被超越的危機感從何而來，隻是冷聲道：“從今日起，隻許你吃饅頭喝白粥。”
這話一出，自然再無人給葉緩肉吃。每日清淡的素食讓好動貪玩的葉緩總是挨餓，立在辭樹身側肚子亦咕咕作響，那人卻隻是微頓，依然將她忽略個徹底。不過半月有餘，葉緩生機勃勃的眉眼便耷拉下來，趴在柔軟溫暖的被褥裏掉了眼淚。
她越發覺得皇宮一點兒都不好，那個冷漠的辭樹更是惡劣糟糕。世上對她最好的人還是師父，她又想念京郊那家聞名遐邇的肉包子了。
舒軼是偷偷跑進來的，四顧逡巡了一遭才從懷裏掏出猶有餘溫被紙包包住的雞腿，遞給眸子發亮的葉緩：“我在廚房找到的，你快些吃，別被人發現了。”
葉緩狼吞虎咽的空當裏，他溫聲笑著注視她，悄悄與她說笑：“陛下一定是妒忌你快要長得比他還要高，才叫你餓著肚子的，陛下有時候其實挺孩子氣的。”
這個噴香的雞腿和這句同仇敵愾的安慰給了葉緩進宮來最初的溫暖。暮春時分，外頭的花樹長勢仍是恰好，她撕了雞腿上最好吃的肉下來，笑彎了眼塞到舒軼嘴裏。
他們誰都沒有細想，常年有專人把守的禦廚房，為何會平白無故出現一隻包好的雞腿，又為何可以讓舒軼有驚無險地順利帶出來。
叁
辭樹並不如表麵上那樣冷漠。
葉緩漸漸覺得，他的冷漠或許隻是一種習慣，一種為了擔荷江山臣子百姓的自我保護。而當他的冷漠有那麼片刻釋放下來時，予人的溫暖猶勝過如沐春風。
舒軼說葉緩年紀尚小太過天真不諳世事，加之對陛下的期待太低，故而辭樹隻是鬆口準了她吃肉便覺得他溫和近人罷了。
那日西羌進貢了好些民俗小食，香氣蕩漾著混入葉緩鼻息。饒是她再如何忍住饑腸轆轆，但吞咽口水的動靜還是叫辭樹有那麼須臾的微頓。
這動靜著實不小，辭樹再如何也克製不住自己用餘光去瞥她。她耷拉著眉眼，臉色有些黃，足足瘦了一圈，好似缺水的花草。他有片刻無言，亦覺計較如此小事的自己太過莫名其妙。她隻不過是個天性活潑的姑娘而已，如何能撼動他那久居上位者的自尊呢？
而舒軼卻已露出複雜神色哭笑不得地衝她擠眉弄眼，她近來也試著學習察言觀色，正想出聲道句抱歉，便見辭樹擱箸，抬眸凝視她：“剩下的你來吃好了。”
說是剩下，實則他方才動了箸。
這星星點點的溫暖包容讓葉緩將思鄉之情暫緩，跟隨舒軼學著做一個合格的侍從。端茶遞水，打扇翻書。得空時便和舒軼打鬧嬉笑，舒軼是個通透人，一見她露出悵惘神色，便想方設法弄些新奇好玩的小玩意兒來逗她歡喜。
葉緩問起來這些物事從何而來，他卻又支吾說不出話。
多虧有舒軼，她的斟茶技藝漸趨熟練，這日摘了新茶遞給辭樹還在幻想或許會得到嘉賞，自顧自想著得了嘉賞便要夥同舒軼出宮去瞧瞧，便又暗自遞給舒軼一個雀躍的眼神。
這個眼神被座上的辭樹準確納入眼底。他稍頓，心思卻已不在那色澤誘人的茶水抑或案上書頁奏章上，回想起方才見她垂眸時輕顫的眼睫，忽然止不住一陣煩悶。
她總是這樣光芒萬丈，罔視四季更迭一般地熱情著。舒軼接收到她的目光，亦靦腆朝她一笑，兩人那嫻熟的默契讓他怔忪，怔忪之餘卻又愈加煩躁。
粉色的衣裳襯得她肌膚似雪，目光順著脖頸往上……辭樹慌亂收回視線，暗自平複紛亂心緒，再出口時誰也不知他方才想了些什麼：“宮女的衣裳不襯你，”他稍頓，艱難地吐露自欺欺人，“往後便和舒軼一道著宮人服便好。”
葉緩猝然抬首望向他，而他假借批閱奏章躲開了她那幾分困惑幾分委屈的目光。
舒軼亦抬首，目光在他那稍稍顫抖的指尖上停佇許久。
肆
舒軼早已開始準備今年的秋試，跟在辭樹身邊的隨侍便剩了葉緩一個。沒了舒軼在一旁教導叮囑，葉緩便將那些擾人的繁文縟節丟開來，試探著與辭樹攀談幾次並沒有受到責難後越發興致高漲，絮絮叨叨說些宮外的趣事。
辭樹從不打斷她的絮叨，隻是在她談起自己兒時被賣到戲班子努力學戲的經曆，指間的筆僵在半空中始終落不下去。