一瓣瓣桃花飄落在山間的清泉，一股股清泉結成一條小溪，一條條小溪彙成一條大江。大江之上，濃霧之中，數艘小船整齊劃一地在江麵上行駛著，中間有一艘大船，沿江而下。兩岸春風吹拂，綠草飄拂。
這是晉朝太元七年仲春，當今皇帝是晉朝第十三位、永嘉南渡以後第九位皇帝——司馬曜。這司馬曜不過二十出頭，已在皇位上坐了有好幾年。當皇帝的自然有當皇帝的優越，不過也少不了一些平常百姓感受不到的鬱悶。這鬱悶有朝廷裏頭的，但更多是因為來自北邊的虎視眈眈。這是這個少年天子的恐懼，也是南方所有人的恐懼，尤其是那些多年前從北方逃來的人，或許他們之中很多人已經歸為塵土，但是他們的子孫依舊背負著那個噩夢。
司馬曜在早朝散後又召見了幾位大臣，問到：“諸位愛卿有何看法不妨直言。”幾位大臣都是朝中位高權重之人，但此時卻吞吐吐吐，如此軍國重事，豈敢妄議。眾人都在等一個人開口。那人看了看眾人，然後回答道：“回稟陛下，臣以為，氐秦雖號稱百萬雄兵，勢在侵我大晉，但其國勢未穩，人心不一，若我大晉上下齊心，必能以一當百，擊潰強敵。”說這話人是誰？不是別人，正是當今的宰相，侍中、衛將軍、都督揚豫徐兗青五州幽州之燕國諸軍事的謝安。這謝安字安石，少年時便已有國士之譽，但一直高枕東山，與王羲之等人暢遊會稽，蘭亭一會，風流無比。後來應桓溫所請，成為其幕僚。當時桓溫大權在握，晚年時更是傳言有僭位野心，幸得謝安從中周旋，國家才免於改名換姓。謝安所說的氐秦、強敵，便是那東滅燕國、西降仇池、北破代國、南奪蜀中的秦國，氐族人在長安建立的國家，一個已經統治了北方的國家。而且這個國家正在謀劃著南侵，讓晉國上下如坐針氈。司馬曜聽了謝安的話，心中不安稍有緩解。司馬曜很是信賴謝安，當年若不是謝安和王坦之，恐怕自己已經成為了第二個海西公。司馬曜問到：“眾卿是否讚成謝大人所言？”眾人齊聲答到：“謝大人所言極是”。司馬曜又說到：“甚好，朕意也是如此。朕已詔桓衝入京，數日後便到，諸位先回去想想，若氐秦來犯，我晉國當如何對敵。”眾臣回稟到：“謹遵聖旨，臣等告退。”
長江上，濃霧盡散。此時正是午飯時候。大船上，眾人依次圍坐，其中上首居中者，一身統帥著裝，年紀五十開外，約莫三寸胡須，眉宇間英氣逼人，不怒自威。此人是荊州刺史、領南蠻校尉，譙國龍亢人桓衝，字幼子。這桓衝可不是一般人，已故大司馬、南郡公桓溫便是其大哥。桓衝兄弟共五人，大哥桓溫、二哥桓雲、三哥桓豁、四哥桓秘，桓衝排行老幺。這幾兄弟都做過地方大吏，尤其是那桓溫，更是擁兵自重、權傾朝野，連皇帝廢立也是輕描淡寫。當今皇上的先皇司馬昱便是由桓溫所立。話說回來，大哥、二哥、三哥都已作古，四哥桓秘在大哥桓溫死後作亂，被桓衝放逐，已有數年不問世事，因此桓家由桓衝坐鎮，其眾多子侄中，凡是為將者，都分駐於荊州、豫州各地。桓家兒郎大多出類拔萃，其中桓豁長子桓石虔、三子桓石民乃當世猛將，桓豁次子桓石秀、桓衝長子桓嗣、桓溫五子桓偉皆為當世文傑。
飯食過後，小兵倒好熱茶，桓衝抿了一口，向眾人說道：“陛下此次召我入京，不為別事，氐秦厲兵秣馬，況且襄陽已被苻丕攻占，南侵隻是時間問題，我晉國已無退路，諸位將軍有何看法？”桓衝話音未落，座下一大漢厲聲說道：“他苻堅小兒當我晉國無人嗎？隻管放馬過來，看我不殺它個片甲不留。”此人是桓衝帳下猛將朱綽。桓衝笑道：“朱將軍快人快語，若我晉國男兒皆似將軍這般人物，何愁他秦國兵馬。”朱綽嘿嘿笑道：“我老朱隻管上陣殺敵，其他事我就管不著了。”旁邊另一人說道：“當年曹孟德何等英雄，挾八十萬之師，卻於赤壁折於孫劉數萬聯軍，致使三分天下，那苻堅可比得了曹孟德？何況王猛王景略已死，苻堅本是誌大才疏之人，如今缺了股肱之臣，窮兵黷武，不過是自取滅亡。”桓衝微微點頭，說道：“我兒見識果然不凡，你再說說秦國何以會自取滅亡。”原來剛才說話之人便是桓衝長子桓嗣，字恭祖。桓嗣回道：“回父親，孩兒認為，秦國目前狀似強大，其實未必，第一，秦國近年來東征西戰，將士疲於奔命，百姓更是苦不堪言；第二，秦國軍隊中，降人幾占半數，如燕國降臣慕容垂、羌人姚萇、丁零人翟斌、貲虜乞伏國仁、河西鮮卑禿發烏孤、匈奴人劉衛辰等人皆是虎狼之輩，如今在秦國身居要職，擁有各自勢力，怕也是這些人慫恿苻堅伐晉，不過是唯恐天下不亂，秦國一旦生變，這些人都會各自為戰，北方怕是會再次陷入混亂；第三，苻堅的王位也是篡奪而來，其對宗族諸公多是小心提防，不敢委以重任，又將氐人分散於各地，令氐人寒心。如此三點，秦國難成大事，我晉國隻要堅壁清野，秦人隻會自亂陣腳。兒之愚見，望父親和諸位將軍勿笑。”桓衝尚未開口，那朱綽扯開了嗓門：“大公子說的在理，末將本也是這麼想，可是肚子裏沒啥墨水，說不出個道道。”眾人大笑。桓衝說道：“嗣兒所言正中秦國之弊，但苻堅畢竟不是等閑之輩，想當年我隨大哥北伐，在藍田與氐人大戰，差點被苻堅所擒，幸有我侄桓石虔才逃過此厄。況且秦國人才輩出，尤其是苻堅幼弟苻融，此人不僅有理政之才，更有軍戰之謀；苻堅庶長子苻丕有乃父之風，堪稱秦國第一猛將；還有大將呂光，可與百多年前的張遼、徐晃相匹。再者，慕容垂等人雖有二心，但一時並無反叛的可能，若此人為伐我之先鋒，實為一大勁敵，臨敵之時，不可大意。”眾將點頭稱是。桓衝向桓嗣問道：“怎麼不見靈寶那小子？”桓嗣回道：“六弟淘氣，怕是與大該到其他船上去了。”桓衝不悅：“小子不好好念書，就知玩樂，待會讓他來見我。”“是”，桓嗣接著說：“父親，前麵就是尋陽了，我們今晚是留在船上，還是上岸到城中歇歇？”桓衝道：“你堂兄桓石秀現在任職江州刺史，便住在尋陽，我本想見他一見，但陛下急詔，不可耽誤，暫且就不上岸了。等過了湖口，改走陸路，三日內便可到京城。”桓嗣等人諾諾。
春天的陽光不似夏日那般毒辣，一個少年躺在船舷上，兩眼盯著白雲藍天，此少年便是桓衝口中所說的靈寶，大名桓玄，字敬道，小名靈寶，為桓溫第六子，襲爵南郡公。桓溫原配為明帝之女南康公主司馬興男，未生子，其諸妾共生六子：長子桓熙、次子桓濟在桓溫死時不滿桓衝掌權，謀亂未成，被幽禁於荊州某地；三子桓歆天資平平，不喜爭鬥，今為天門太守，吳國孫休時武陵郡稾梁山裂變，萬丈峭壁洞開如門，於是把稾梁山改名天門山，分武陵郡西北部設置天門郡，此地開化未久，蠻夷居多，山水奇異，道路險阻，自有一番風景；四子桓禕天生魯鈍，閑散在家；五子桓偉才華出眾，少年時更是風流倜儻，但桓溫覺得其輕浮於事，因此沒有委以重任，桓偉一直隱居於荊州宜都郡，已近三十年；然後便是六子桓玄，得此兒時桓溫已五十七歲，因此桓玄與其諸位兄長年歲懸殊。桓玄自幼聰慧，深受桓溫寵愛，桓溫死後遺命由桓玄繼承其爵位，當時桓玄不滿五歲，一晃已過去九年。這九年來桓玄跟著叔父桓衝住在荊州，先是住在江陵，後又住在上明。