曹洪親手為他的伯父脫下囚衣。曹鼎身上傷痕累累，有些是擦傷，有些是磕傷，還有一些明顯是皮鞭抽的，令人發指的是他右手的指甲竟然全部脫落！
“混蛋！”曹洪一拳打在停屍的板子上，“這絕不是抱病而亡，是被他們活活折磨死的！”
曹操瞥了一眼那隻布滿血痂形態扭曲的手後，覺得一陣眩暈，趕緊把臉轉開了：“太過分了…即便他老人家有罪，也不能這樣對待他呀。刑不上大夫，他們不懂嗎？”
曹嵩此刻坐在堂屋裏，惆悵地閉眼倚著桌案，聽到兒子問話，抬手捏了捏眉心：“這不是朝廷的法度，恐怕是段熲吩咐人幹的。”
“那老賊落井下石？”曹操怒火中燒。
曹嵩睜開他那布滿血絲的眼睛：“沒辦法，他們說是病死的就是病死的。對罪人而言，哪還有什麼天理？當年陳蕃被宦官亂拳打死，記得官簿也隻不過是‘下獄死’三個字。段熲如今炙手可熱，誰也奈何不了他。要怪隻怪我們當初不該與他翻臉，招惹了這條惡狼。”他看了一眼呆坐在一旁的曹熾，“我糊塗啊…要是當初聽你一句勸，老四何至於有今天呢？”
曹熾對他這句話沒有什麼反應。更確切地講，這些天他一直沒有任何反應。他發髻蓬鬆呆坐在那裏，兩隻眼睛瞪得像一對鈴鐺，神色充滿了恐懼，大家的話一句都沒能鑽進他的腦子裏。他就始終那麼一動不動地坐著，恰似一具沒有靈魂的空殼。
曹操突然覺得這座破房子裏的氣氛十分恐怖：堂外躺著一具屍體，堂內坐著一個活死人！父親就是在這樣的環境下熬過這幾天的。
曹洪擦拭著曹鼎的屍體，用一塊濕布抹去血跡和汙痕。擦著擦著他突然歇斯底裏地嚎叫起來：“我受不了…這幫禽獸！”隨著喊叫，他竟從曹鼎肋下抽出一支兩寸多的鋼針來！
“媽的！決不能便宜姓段的。”曹洪叫囂著拔出佩劍，“我要將王甫、段熲這兩個老賊千刀萬剮！”
一直沒有插話的夏侯惇見狀，趕忙起身奪過他的劍，撫著他的背安慰。曹操再也看不下去了：“爹爹，咱們回鄉吧！不要在這裏待下去了，回去給二叔看病。”
曹嵩搖搖頭：“我不能走。”
“走吧，再這樣下去，孩兒怕您受不了。天也越來越冷了。”
“我沒事。”曹嵩喘了口大氣。
“您這又何苦呢？事到如今還有什麼放不開的？”
“不是放不開，是沒有退路了。咱們曹家好不容易混到今天，絕不能因為宋家的牽連一個跟頭栽下去。真要是不能官複原職，後輩還指望誰？上對不起祖宗，下對不起兒孫呀！”曹嵩一咬牙，“我不能走，絕對不能走，我要把咱們失去的東西奪回來！”
“您有什麼辦法嗎？”
“曹節…現在隻有靠曹節了，我得設法買通曹節，讓他幫咱們洗脫罪名官複原職。”
曹操心裏很不是滋味：當初父親原指望腳踏兩隻船，一邊和宋氏結親，一邊黨附王甫。誰料到最後宋氏覆滅、王甫反目，落得個雙腳踩空。可被王甫害了還不算完，他又要去巴結另一個大宦官曹節，二次吮痔獻媚，再受屈辱。雖說是為了後輩兒孫，但這樣不顧廉恥的出賣臉麵，真的值得嗎？
這時樓異和秦宜祿回來了，曹鼎的棺槨已經置備妥當。曹嵩點點頭道：“孟德，明天你們仨還有樓異帶著屍體走，把宜祿給我留下。這小子能說會道腦子快，我各處走動還用得著他。”
曹操見他如此堅定，也知道阻止不了，看看癡呆的曹熾，道：“二叔也隨我們回去吧，他這個樣子留下來也幫不上忙，回到家見見兒子，他可能還能恢複。”
不知道為什麼，曹嵩用一種厭惡的眼光瞅著曹熾，好半天才冷笑道：“如此也還…你二叔一輩子謹慎小心，到頭來卻還是獲罪罷官九死一生，他這是嚇傻了！這病治不了。”他說這話的口氣不是同情，而是挖苦。
曹操渾然不覺，僅僅安慰道：“沒關係，咱們死馬權作活馬醫，治好了對子孝、純兒他們有個交代，治不好也算盡心盡力了。我最擔心的還是爹爹您，您千萬別苦了自己…”
曹嵩甚感寬慰：不管怎樣，父子天性，兒子終歸還是對我牽腸掛肚的。心裏雖這麼想，嘴上卻道：“我有什麼好擔心的？該吃就吃、該睡就睡，我才不會像你二叔這麼沒出息。誰叫我指望不上別人呢！”他又莫名其妙地瞥了一眼呆傻的曹熾，徐徐道：“隻有我自己活得好好的，才能橫下心來救大家。”
曹操覺得老爹挑自己的不是，趕緊許下承諾：“待孩子回去將四叔安葬，馬上回來陪您。”
“不必了…”曹嵩說到這兒，突然道出了一句誰都想象不到的話，“從今起你是你我是我。如今我又要舍著臉去鑽營，你要是陪著我連你的名聲也壞了。”
“爹爹，您這樣講話叫孩兒如何為人呀？”曹操不知道他說的是真心話還是故意挖苦。
“哼！莫看你是我兒子，事到臨頭才知道，你麵子比我大得多呀！”曹嵩說著站起身，“有件事還沒來得及告訴你，喬玄前不久告老辭官了。”
“哦？老人家還是走了…”曹操心中一陣失落。
“他臨走之前來看過我。”
“來看您？”曹操不敢相信。
“是啊！他雖然來看我，但為的全是你。”曹嵩從書櫃裏取出幾卷書，“這是他給你的書。”
曹操接過來一看：“《詩經》？”
“這不是一般的《詩經》，是東海伏氏注解的。他知道咱家壞了事，特意叫他弟子王儁到伏完那裏求來的。”
曹操知道，琅邪伏氏，乃經學世家。其顯赫名聲一直可以上溯到漢文帝時代的伏勝。伏湛更是幫光武帝劉秀打天下的元勳之臣。如今伏湛的七世孫伏完，娶了孝桓皇帝的長公主，乃正牌子的國之嬌客。該家族批注的《詩經》是公認的正解，也是朝廷征召明經之人的依據。
“你知道喬玄為什麼要送你這套書嗎？”曹嵩又坐下來，拍了一下兒子的肩膀，“他這是為你起複創造機會。”
“起複！？”曹操眼睛一亮。
“他辭官前曾上疏朝廷，提議征召明曉古學的年輕才俊，並赦免蔡邕之罪，叫他來主持征辟，將熟知《古文尚書》、《轂梁春秋》、《詩經》的宣入京師，若有才幹直接可以當上議郎。你想想吧，喬老頭為了你還真是煞費苦心呀！”
曹操頓時哽咽住了，頃刻間喬玄他老人家對自己的關照和鞭策全都湧上了心頭，淚水在眼圈裏轉著。
“他和我聊了很長時間，談的都是你的事。那老家夥還真是臭脾氣，一開口就直言我是宦官遺醜！真是個倔老頭！”曹嵩說著說著笑了，“但是他的話打動了我，他說我不管花多少錢、托多少人情，隻能給子孫買來官，卻不能給子孫買來好名聲。他說得對！所以，現在隻有靠你自己了，靠著勤勉，靠著鑽研古學，才能改換別人對你的看法，這也是改換別人對咱們曹家的看法！那書你一定要好好讀，咱們曹家改換門庭洗雪前恥的大任全靠你啦！小子，勉力吧！”