從中醫的角度看，虎、鹿、熊、猿、鶴5種動物分屬於金、木、水、火、土五行，又對應於心、肝、脾、肺、腎五藏。人們模仿它們的姿態進行運動，正是間接地起到了鍛煉髒腑的作用，所謂“超乎想象外，得其寰中是也”。
這五種動物的生活習性不同，活動的方式也各有特點，或雄勁豪邁，或輕捷靈敏，或沉穩厚重，或變幻無端，或獨立高飛。模仿它們的各種姿態可以使全身的各個關節、肌肉都得到鍛煉，正如華倫所說：
人體欲得勞動，但不當使極耳。動搖則穀氣得消，血脈流通，病不得生，譬如戶樞，終不朽也。是以古之仙者為導引之事，熊經鴟顧，引挽腰體，動諸關節，以求不老。
這裏明確地指出了五禽戲的作用原理：通過肢體的運動以流通氣血，祛病長生。
華佗在許昌時，天天指導許多瘦弱的人在曠地上作五禽戲。說：“大家可以經常運動，用以除疾，兼利蹄足，以當導引。體有不快，起作五禽之戲，怡而汗出，因以著粉，身體輕便而欲食”。
華佗有兩個弟子，一個叫吳普，一個叫樊阿，他們兩人都曾向華佗請教養生方法，於是華佗就把自己創立的方法分別傳授給了他們結果，他們兩人都得以高壽。吳普90多歲時還耳聰目明，牙齒堅固，樊阿100多歲時頭發胡子都還烏黑發亮，精神氣力比青壯年還旺盛。可見，華佗動形養生的效果是十分顯著的。
[旁注]
秘方 古稱“禁方”。指秘傳而不公開的藥方。民間流傳有不少“家傳秘方”，這其中不乏行之有效甚至藥到病除的奇方、妙方。嚴格地講，家傳秘方是中醫學發展過程當中遺留下來的形成一種寶貴的文化遺產，它應該是的國粹之一。
方術 指古代用自然的變異現象和陰陽五行之說來推測、解釋人和國家的吉凶禍福、氣數命運的醫卜星相、遁甲、堪輿和神仙之術等的總稱。道教由於追求目標是長生不死，所以就要有很多方法來實現這一目標，這些方法在傳統文化中被稱為“方術”。
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在華佗那個年代，他能憑著長期的經驗，總結出五禽戲這麼一套科學的養生健身方法，實在是很了不起的。就五禽戲本身來說，它並不是一套簡單的體操，而是一套高級的保健氣功養生術。華佗把肢體的運動和呼吸吐納有機地結合到了一起，通過氣功導引使體內逆亂的氣血恢複正常狀態，以促進健康。
後代的太極、形意、八卦等健身術都與此有若幹淵源。無疑，它在醫療保健方麵的曆史作用是巨大的。華佗生於戰亂之時，但他直至老年還紅光滿麵，精神抖擻，實在是因為他長期堅持五禽戲鍛煉養生的結果啊!
張三豐等人創立太極養生
張三豐，元末明初武當山著名道士。史書記載，張三豐是遼東懿州人，風姿魁偉，龜形鶴骨，大耳圓目，須髯如戟。寒暑唯一衲一蓑，或處窮山，或遊鬧市……書經目不忘，凡吐詞發語，專以道德、仁義、忠孝為本。“所以心與神通、神與道一、事事皆有先見之理也”。或三五日一餐，或兩三月一食；高興時穿山走石，疲倦時鋪雲臥雪，行住無常，“人皆異之，鹹以為神仙中人”。
張三豐成年後來到武當山，由靜功轉而悟出了道家動功真諦，他根據道教理論中的“道法自然”、“守柔處雌”等理論，把道家的內丹功、養生家的導引術、武術家的拳法加以糅合、編創和演化，作出了集大成的貢獻，創造了以柔克剛、以靜製動、借力打力、後發製人的太極拳。
根據張三豐的論述，太極拳是一種合乎生理規律、輕鬆柔和的健身運動，它對中樞神經係統起著良好的影響，加強了心、血管與呼吸的功能，能減少體內淤血，改善消化作用與新陳代謝過程。所以，從醫學的觀點上來看，它是一種很好的保健體操與病人的醫療體操。
任何一種鍛煉方法，如果能增強中樞神經係統的機能，對全身來說就有很好的保健意義。太極拳的優越之點就在於此。
練習太極拳，要求“心靜”，注意力集中，並且講究“用意”，這些都對大腦活動有良好的訓練作用。此外，從動作上來講也是如此，練習太極拳時，動作需要“完整一氣”，由眼神到上肢、軀幹、下肢，上下照顧毫不散亂，前後連貫，綿綿不斷。
同時由於動作的某些部分比較複雜，需要有良好的支配和平衡能力，因此需要大腦在緊張的活動下完成，這也間接地對中樞神經係統起著訓練的作用，從而提高了中樞神經係統緊張度，活躍其他係統與器官的機能活動，加強了大腦方麵的調節作用。
太極拳其實是一種很有樂趣的運動，經常練習的人都有這樣一種感覺：練架子的時候，周身感覺舒適，精神煥發；練“推手”的時候，周身感覺活潑，反應靈敏。這些都是有練拳的人情緒提高與興趣濃厚的證明。
情緒的提高在生理上是有重要的意義的。“情緒”提高，可以使各種生理機製活躍起來，可以使血液的動力過程、氣體代謝等發生改變。
對患有某些慢性病的人來講，“情緒”的提高更為重要。不僅可以活躍各種生理機製，同時能夠使病人脫離病態心理。這對治療功效來講很重要。而練習太極拳對中樞神經係統就有著良好作用。
太極拳對心髒血管係統的影響，是在中樞神經活動支配下發生的。就太極拳動作的組成來說，它包括了各組肌肉、關節的活動，也包括了有節律的呼吸運動，特別是橫膈運動。因此它能加強血液的循環，減少體內的淤血現象，是一種用來消除體內淤血的良好方法。
人體全身各部骨骼的周期性的收縮與舒張，可以加強靜脈的血液循環，肌肉的活動保證了靜脈壓力。呼吸運動同樣也能加速。這一點在練習太極拳的過程中表現得非常明顯。
張三豐之後，河南溫縣陳家溝的陳王廷深得太極功夫真諦，而且他鑽研《靈樞》、《素問》、《黃帝內經》等醫書和《黃庭經》、《周易》等書，按照人體結構，經絡走向，血脈循環，穴位分布等生理特征，采納各種武術流派的精華，據古人“氣血淤阻，病由之生，氣血通則病自愈”的醫學論述和“以柔克剛，靜以製動”的道理，結合自己習武心得，辨虛實，定陰陽，將太極與醫學更緊密地聯係起來，被稱為“陳氏太極拳”。
陳氏的新派太極拳的動作舒展，胸部放鬆，而且要求有意識地使呼吸與動作適當配合，這樣就可以使呼吸自然，呼吸的效果就會增加，這也就更好地加速了血液的循環。
打太極拳，很多動作、姿勢要求氣向下沉，即所謂“氣沉丹田”，這是一種橫膈式呼吸，它在醫療與保健上都有作用。膈肌與腹肌的收縮與舒張，使腹壓不斷改變。腹壓增高使腹腔的靜脈受到壓力的作用，把血液輸入右心房，相反當腹壓減低時，血液則向腹腔輸入。
這樣，呼吸運動就可以改善血液循環的狀況，加強心肌的營養。此外，橫膈的運動又可以給肝髒以有規律性的按摩作用，是消除肝髒淤血、改善肝髒功能的良好方法。所以經常練習太極拳，對預防心髒各種疾病及動脈硬化創造了良好條件。
從曆代醫療檢查證明，經常打太極拳對保持肺組織的彈性、胸廓活動度、預防肋軟骨骨化、肺的通氣功能和代謝功能都有很好的影響。
太極拳對骨骼、肌肉及關節活動的影響很突出。以脊柱為例，練太極拳與腰部活動有密切的關係。經常地練習太極拳，無論對脊柱的形態和組織結構都有良好的作用，演練時緩緩而行，練一套拳大約需要一個時辰，有極強的靜態療效。
太極拳內外兼修，內練意氣勁力，運太極陰陽；外練拳勢招式，顯氣勢神態。符合中醫科學原理，具有神奇的療疾健身、修性養生功效。
尤其駝背是典型的老年畸形，是衰老的表現。但是，據曆代經常練習太極拳的人來看，他們駝背的發生率就遠比一般人少，脊柱的活動幅度也較好。老年性骨質疏鬆是一種衰老的退行性變化，其原因主要是由於骨質中的成骨細胞不夠活躍，不能產生骨的蛋白基質，致使骨生成少，吸收多，骨質變鬆。
骨質鬆就容易產生畸形，關節活動也就不靈活。而打太極拳要求動作連貫、圓活，周身節節貫串，因此打太極拳對骨質疏鬆所引起的關節症狀有一定的療效。
由於神經係統活動能力的提高可以改善其他係統的機能活動，因此它可以預防並治療某些因神經係統機能紊亂而產生的消化係統的疾病，如運動、分泌、吸收的紊亂等。此外，呼吸運動對胃腸道起著機械刺激的作用，也能改善消化道的血液循環，因此可以促進消化作用，預防便秘。
[旁注]
武當山 道教主流全真派聖地，位於湖北省西北部的十堰市丹江口境內， 屬大巴山東段。古有“太嶽”、“玄嶽”、“大嶽”之稱，傳說真武大帝坐鎮此山，因“非真武不足當之”而改名“武當山”。
推手 太極拳推手也稱“太極推手”、是太極拳一種訓練方法。即雙人徒手體會用力方法的一種練習。推手是檢驗太極拳架的方法，是拳架與散打的橋梁。分為定步推手，活步推手。