公元前246年，秦王嬴政即位。因年幼，故而朝政由太後和相國呂不韋及嫪毐掌管。前238年（秦王政九年），秦王政親政，除掉呂、嫪等人，重用李斯、尉繚，並著手進行統一六國之策略。
前230年，秦派內史騰領兵攻韓，俘虜韓王安，韓國滅亡。前229年，秦派將軍王翦領兵攻趙，前228年秦軍進入邯鄲，趙王遷獻出地圖投降，趙國遂亡。前225年，秦派王賁領兵攻魏，挖溝引黃河水灌魏都大梁，魏王假投降，魏亡。前223年，秦派王翦領兵六十萬攻打楚國，楚王負芻被俘，楚亡。前227年時，燕太子丹派荊軻前往刺殺秦王，未成，秦王政大怒，派王翦、辛勝攻燕，獲燕太子丹首級。前226年秦攻下燕都薊城，燕王喜遷都到遼東，至前222年，秦攻遼東，俘燕王喜，燕亡。前221年（秦王政二十六年），秦派王賁領兵由北向南攻齊，俘虜齊王建，齊亡。至此，秦終於吞並六國，完成一統天下的大業，建立了中國史上第一個統一的帝國。中國曆史上諸侯割據紛爭達五百餘年的春秋戰國時代終告結束。
秦的統治具有急政暴虐的特征。秦統一以後的十幾年中，秦始皇維持了一支龐大的軍隊，建立了一個龐大的官僚機構，進行了多次的大規模戰爭，完成了巨大的國防建設和土木建築。秦始皇大大增加了對人民的征斂。據估計，當時全國的人口約為一千多萬，而當兵服役的人超過二百萬，占壯年男子三分之一以上。當兵服役的人脫離了農業生產，靠農民養活，這就出現了男子力耕，不足以供糧餉，女子紡績，不足以供衣服的嚴重局麵,大大動搖了秦的統治基礎。為了強化地主階級的統治，秦朝又推行嚴刑峻法以鎮壓人民，並且把數十萬人民變為國家的囚徒。
秦始皇使黔首自實田，在全國範圍內正式承認土地私有製。地主階級憑借這個命令，不僅得以合法占有土地，而且可以用各種手段兼並農民的土地。土地被兼並的農民，不得不以“見稅什五”的苛刻條件耕種豪民之田。農民生活悲慘，穿牛馬之衣，吃犬彘之食，往往在暴吏酷刑的逼迫下逃亡山林，舉行暴動。這種種情況說明，急政暴虐激化了社會矛盾，秦朝的統治在漸漸走向崩潰。
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公元前211年秋。
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陽城（今河南登封）。
陳勝猛地扔下鋤頭，一屁股坐在田埂上，抹了一把汗，抬頭看了看毫無遮蔽的炎炎烈日，咽了咽口水，幹渴和饑餓，像一個永遠無法擺脫的噩夢。
農夫們沒有自己的田，辛苦整年種出來的糧食，大部分要交給地主以償地租，另外還要應付朝廷無休無止的征賦盤剝。
這種日子，什麼時候才是盡頭？陳勝有些絕望。
為什麼他得到的是這種命運，他的一輩子難道就這樣埋首在這片黃土裏不得翻身嗎？
陳勝怨恨起老天，他不甘心！
沉默了片刻，他對著還在勞作的同伴們說：“如果哪一天，你們當中有誰富貴了，別忘了我們這群一起吃苦受累的窮兄弟。”
其他人一聽，全都楞住了，麵麵相覷，接著轟然大笑起來。
他們說：“富貴？陳勝，你被太陽曬暈了嗎？”
笑過了便不再理會這個男人，快些耕地才是正經。
離陳勝最近的一個年輕人直起腰來，抓起幾乎是破布的衣角擦了把汗，說道：“咱們都是靠力氣吃飯，哪兒來的富貴？”
陳勝反問道：“難道我們不能改變嗎？”
那農夫好心勸道：“你真是瘋了！我們靠什麼改變？你不要整天想一些不切實際的事情，耽誤了農時可就麻煩了。”
陳勝默然，難道這些人從來不曾想過要改變自己的貧賤命運嗎？
凡夫俗子！
他在心裏唾棄道。
“燕雀安知鴻鵠之誌！”他眼中閃過一絲輕蔑。
總有一天，我要這天下人都知道我陳勝的名字！
那年輕人瞪了他一眼，心道，真是好心沒好報，當下決定以後不再理會這個瘋漢。
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六縣（今安徽六安）。
明明是晴天白日，然而監獄卻像是老鼠洞，肮髒，惡臭，這裏似乎彙集著世上所有的陰暗和險惡。
獄卒們一邊磨著刀，一邊交談著，時不時的發出猖狂的笑聲，在這滿是哀歎呼號聲的牢房中，格外突兀。
英布在最裏邊一間的牢房角落裏，這間牢獄關的全是犯了偷盜罪過的人。
他靠坐在露出斑駁泥塊的牆壁下，嘴裏含著根稻草，神情平靜。
“你怎麼一點都不怕？”坐在他旁邊的一個黑瘦男人瑟瑟發抖著，他們馬上要被施以刑罰。