明崇禎二年十月二十八日深夜。
有天下第一關之稱的山海關關內，距離山海關數裏的官道旁有個叫王家屯的小村落，屯裏的王老漢和他的一家人在夢中突然被一陣隆隆的雷聲驚醒，年逾七十的王老漢最先醒來，隻覺得整座屋子連同躺著的炕劇烈地震動著，且隨著雷聲的臨近越來越厲害！
難道要下暴雨了？
可現在是冬天，要下也是下雪，怎麼會下雨？
怎麼光聽到雷聲，看不到閃電？
王老漢心頭一片迷惑……
轟隆隆……
和王老漢睡在一個炕上的小孫子也跟著醒了過來，聽到了遠處傳來的雷聲，嚇得拚命往王老漢的懷裏鑽。
王老漢這時已經聽出來了，那隆隆的聲音不是雷聲，而是成千上萬匹馬狂奔時發出的馬蹄聲！
馬蹄聲是從山海關的方向傳來的，王老漢立刻冒出一個可怕的念頭：難道那些傳說中如狼似虎的辮子兵打敗了袁大人的軍隊，攻破了山海關，衝了進來？
王老漢馬上想起了八年前的那場災難，當時從山海關外潮水般湧進無數的難民和潰兵，說是十多萬明朝的官軍被辮子兵打得丟盔棄甲，狼奔豕突，把關外所有的城堡都放棄了。
那些潰兵說連熊廷弼熊大人都被辮子兵打敗了，山海關肯定守不住，你們也快逃吧！
於是王老漢的一家人也加入了逃難的人群中，打算去京城投奔一個親戚，但王老漢本人卻堅持不肯走，他倒不是相信山海關一定能守得住，他隻是不想客死異鄉罷了。
幸運的是，那些辮子兵並沒有來攻打山海關。過了沒多久現在這個袁大人來了，代替了那個據說已被皇帝砍頭的熊大人。
王老漢曾經有幸見過這個袁大人一麵，還跟他說過很多的話，當時的情形立刻浮現在他的腦海裏：
官道旁，響午時分。王老漢坐在自家的茶鋪下，昏昏欲睡，周圍寂然無聲。如今村子裏包括他在內就剩下幾個老頭了，他仍然堅持每天打開茶鋪，目的不是為了賺錢，而是為了給過路的難民一口茶喝，讓他們有力氣繼續逃命。
但過了沒多久，難民和逃兵便再也沒有了，官道上忽然變得冷冷清清，有時侯半天也看不到一個人經過。
一隻蒼蠅嗡嗡地飛到王老漢的身邊，繞著他飛了一陣子，最後落在他的臉上——隨著啪的一聲響，王老漢睜開眼睛，看到手掌心有一隻血肉模糊的死蒼蠅。
接著往遠處瞥了一眼，忽然看到了一個人影。
人影漸漸走近，原來是一個騎在馬上的人。馬蹄得得。那匹馬顯然已走了很長的一段路，顯得無精打采。
王老漢感到很吃驚，因為過去看到的人都是從山海關的方向來的，這個人卻是從京城的方向來的。
那人在茶鋪前跳下馬，把馬栓到馬樁上，然後走了進來。王老漢這才看清他的樣子，原來是一個三十餘歲的年輕人，個子不高，皮膚黝黑，像是從南方來的。
“老人家，給我來一碗茶，有包子饅頭也拿幾個來。”
果然，那人一開口王老漢就聽出來了，跟他曾經招待過的幾個去關外收購貂皮、人參的廣東客商非常相似。
王老漢把一大碗濃茶、一碟素餡包子放到客人的麵前，那人馬上狼吞虎咽地吃了起來。
“客官是從那裏來的？”王老漢問道。
“京城。”那人答道。
“客官貴姓，想去哪兒？”
“我姓袁，想去關外走一走，看一看。”
“客官如果想去關外收購貂皮、人參，現在可不是時候，關外差不多都被辮子兵占了。”
“我知道，不過我不是做生意的。”
“客官是做什麼的？”
“我……我在京城的兵部衙門做事。”
聽說對方在衙門裏做事，怎麼說也是個官兒，王老漢頓時不敢吱聲了。不過好在這個姓袁的大人態度非常和藹，所以過了一會兒之後，他又忍不住問道：
“不知道袁大人去關外做什麼？”
袁大人抬起頭來，望著山海關的方向，緩緩地說道：“現在京城裏有很多謠言，有的說山海關已經破了，有的說雖然暫時沒破，但很快也保不住了，總之是人心惶惶，所以我想出來看看山海關這裏的情形是什麼樣子，到底守不守得住？”
說罷，把目光投向王老漢：“老人家，你認為山海關守不守得住？”
王老漢猶豫了片刻，搖頭道：“關外那麼多的地方都丟了，山海關又怎麼守得住？”
“既然如此，你為什麼還不離開？”
“我都一把老骨頭了，死也要死在這裏，不過我的兒子他們已經走了，我也就安心了。”
“你兒子他們去哪裏了？”
“京城，我在那裏有一個本家的親戚。”
“哦，你的親戚是做什麼的？”
“他在宮裏做事。”
袁大人沒有再問，換了一種安慰的口氣說道：“老人家你放心，如果朝廷讓我來守這裏，我一定不會讓那些辮子兵踏進關裏一步，到時你就可以叫你的兒子們回來了。”
王老漢看著他自信的表情，卻感到將信將疑……
大約半年以後，這個袁大人再次經過王老漢的茶鋪，說他奉了皇帝的命令，要去關外跟辮子兵打仗，他再次叫王老漢放心，他不但不會讓辮子兵越過山海關，還要把遼東收回來。