突厥先世源出於丁零、鐵勒。南北朝時鐵勒原住在葉尼塞河上遊，後南遷高昌的北山。 突厥是鐵勒的一部，以狼為圖騰。
傳說突厥的祖先曾建國於西海之上。後來，國家為鄰國柔然所滅，除一小孩外，國中之人統統被殺。而那小孩，也被敵軍砍去手足，拋棄於荒郊野外。
敵軍走後，奇事發生了：小孩居然被一隻母狼收養，不光逐漸長大成人，還與母狼結為了夫妻。柔然國君聽到消息，又派人前去追殺。軍隊殺死了不能行走的那個小孩，卻沒能殺死已懷孕的母狼。
母狼逃脫後，一路向東跑至金山之上，產下十個兒子。因金山形似戰盔“兜鍪”，而兜鍪在當地的發音為“突厥”，因此便以其為部落名。
十個兒子中，其中一個姓“阿史那”的最為賢能，成為了突厥汗國的創始人。為紀念母狼，阿史那氏遂以狼為圖騰，豎起狼頭纛（即繪有狼頭的旗幟）。
經過不斷的擴張、兼並，阿史那氏逐漸建立起一個“東自遼海以西，西至西海萬裏，南自沙漠以北，北至北海五六千裏”，幅員極其遼闊的大帝國。
突厥部落以善鍛鐵而被柔然稱為“鍛奴”。西魏時期突厥首領阿史那土門遣使向朝廷獻方物，從此歲歲進貢，成為中土屬國。梁武帝大同十二年突厥合並鐵勒部5萬餘落(戶)， 勢力逐漸強盛。
北齊天寶三年，突厥又大敗柔然，以漠北為中心在鄂爾渾河流域建立突厥奴隸製政權。最盛時疆域東至遼海， 西瀕西海， 北至北海， 南臨阿姆河南。
在突厥部落中，“可汗”為最高首領，其子弟稱“特勤”，將領稱“設”。分轄地為“突利”(東部)、“達頭”(西部)。 可汗廷帳在東、西兩部之間鄂爾渾河上遊一帶。大隋開皇二年，突厥分裂為東突厥和西突厥，其中東突厥可汗汗室為原統一突厥可汗正支嫡係之後，故東突厥仍經常被直呼為“突厥”。
仁壽元年，隋文帝為了經略北方，派楊素領兵征服內亂之中的東突厥，並親手將親隋的阿史那染幹扶持為東突厥的啟民大可汗。出於親上加親的考慮，或者也是為了監視需要，文帝還將宗室女安義公主嫁給可汗做可賀敦，也就是做可汗的妻子。在安義公主死後，又把義成公主嫁給他續弦。
然而等到了大業五年，被大隋先帝懾服而俯首稱臣的東突厥啟民可汗去世，其子阿史那咄吉繼位，為始畢可汗。按照突厥習俗，始畢可汗又娶了父親的小妾，也就是自己的後媽，隋朝宗室女義成公主為妻。這樣一來，大隋和東突厥仍舊是翁婿，當然也該是君臣。
然而這位始畢可汗可不像他的父親那般馴順，在他繼位以後沒有幾年，飽經戰亂的東突厥通過啟民可汗與始畢可汗兩代人的經營，人口逐漸增多，軍力也慢慢變得強盛起來。
於是這位始畢可汗自以為國勢漸強，又見大隋朝廷兩次征伐高句麗都是狼狽而歸，還讓一個楊玄感給鬧得坐臥不安，又被四方蜂起的義軍攪得雞犬不寧，國運日衰，威風大減。
始畢可汗就有些趾高氣昂起來，對大隋朝廷有了些傲慢輕視，甚至於私下與靈武聚反的‘奴賊’白瑜娑聯手，幹起了犯關寇邊、劫掠州縣的勾當。
麵對日漸崛起、如此猖狂，不大朝廷放在眼裏的東突厥，大臣裴矩向煬帝建議：將東突厥一分為二，再扶持一個首領，如此一來可讓其互相牽製，二來兩個首領將兵馬一分，軍力自然也就弱了。
然而這個建議想法不錯，可是實際應用的時候卻出了大問題。朝廷隻是口頭上要把始畢可汗的弟弟叱吉設拜為南麵可汗，而沒有做出實際的行動來表示支持。其結果可想而知：不光沒人沒馬沒有勢力的叱吉設不敢答應，還把始畢可汗搞得很惱火。
裴矩見一計不成，又生一計：他發現東突厥的大臣史蜀胡悉足智多謀，擔心其成為朝廷的心腹大患，就把此人騙過來殺了。然而在殺死史蜀胡悉後，這裴矩卻做了一樁蠢事，居然派人去告之始畢可汗，說：“史蜀胡悉背叛了您，前來向我投降，我已經幫您把他殺了。”
想那始畢可汗能夠成為東突厥的主人，頭腦何等聰慧，裴矩這點小手段如何能夠瞞得過他，在得知了真相以後，始畢可汗算是把大隋王朝徹底的恨上了。
然而在當今天子楊廣心裏，卻是一直希望這始畢可汗能夠像他的父親那樣對朝廷畢恭畢敬，服服帖帖的。為了達到這個目的，他費了不少心機，朝廷也付出了巨大的代價。可惜事與願違，始畢可汗包藏禍心，不把朝廷，尤其是他楊廣放在眼裏，這是楊廣所不能容忍的。