從王二、王嘉胤首舉義旗開始，到如今已經二十年。
流民義軍六起六落，其中有三次基本上被平息，王二、王嘉胤、高迎祥等主要首領先後被殺，近百萬大軍灰飛煙滅，造反的骨幹力量已經不足三千人。
在此期間，有一個人發揮了巨大作用，讓流民義軍始終死而不僵，能夠很快東山再起，而且最終成為燎原之勢。
這個人就是苗三冠、彭無影應付起來極為謹慎的一個人：老回回馬守應。
老回回馬守應的革左五營，因為有狂熱的宗教力量支撐，成為一百零八個流民義軍大營裏麵最頑強的部隊。他們從來不和朝廷談判，也沒有投降就撫的經曆。
八大王張獻忠連續兩次失敗，最後隻剩下三百多人的時候，老回回馬守應主動和張獻忠合營，讓張獻忠能夠很快重振旗鼓，還差點兒攻破了中都鳳陽城，如果不是熊儲從中作梗的話。
闖王高迎祥被官軍俘殺，闖字大旗三十六營即將崩潰的危急關頭，老回回馬守應主動和闖將李自成合營，並且擁戴李自成繼任闖王大旗。
僅僅四個月時間，李自成就徹底控製了闖字大旗三十六營，然後連續攻破洛陽、開封、襄陽、南陽、承天府。不到半年就橫掃整個中原地區，格殺大明五位藩王，闖王李自成一時間名震宇內，再也不可遏製。
孫傳庭是崇禎皇帝手中最後的一支機動部隊，是崇禎皇帝唯一的指望，也是闖字大旗三十六營的生死大敵。
聽說孫傳庭東出潼關，李自成接受了牛金星、宋獻策、李岩、顧君恩等人的建議，確定了“改流為守，據地養民；先定關中，次收秦關；逐鹿中原，奪取天下；建國立業，平定三邊”的戰略方針。
要想實現這個偉大的戰略目標，吃掉孫傳庭的十五萬大軍就成為必然的選擇。
要想吃掉孫傳庭，就要首先吃掉他的“火車營”，這也是沒有選擇的作戰目標。
火車，是孫傳庭還發明的一種戰車，上麵裝載一門三寸火炮，車廂裏存放士兵的衣服和糧食。
要說孫傳庭為了一舉打垮李自成的闖字大旗三十六營，那真是下了血本。這種火車共打造了二萬輛，也就是兩萬門火炮組成一個火車營。
這兩萬門火炮就是崇禎皇帝最後的全部家當，也是朝廷能夠湊起來的全部重武器，由總兵白廣恩統領。
火車，打仗時可以用來衝擊騎兵，宿營時可以作為柵欄保證野戰部隊安全，行軍時還可以作為後勤運輸工具，對於長途行軍打仗，有一定的好處。
但是孫傳庭犯了一個巨大的錯誤，那就是火車完全是一種笨重的防禦性武器，機動性能極差，在野戰中基本上不能發揮作用。
孫傳庭不過一介書生，既沒有什麼戰略眼光，更沒有什麼戰術眼光，一切都是想當然。
這樣的人固守一城自然能夠堅持一段段時間，但是要在廣袤的大地上捕捉戰機，然後隨機應變，那就是趕鴨子上架。
李自成得知陝西官軍出關的消息，親統大軍離開湖廣地區，北上河南迎敵。
先鋒大將是高一功和郝搖旗，軍師是宋獻策，統帥馬步軍一萬二千人占領了函穀關，擺出一副誓死保衛洛陽的架勢。
崇禎十六年八月三日，在崇禎皇帝的一再催促下，孫傳庭在長安城關帝廟誓師，統率總兵白廣恩、高傑、牛成虎等部十萬之眾，東出潼關進攻函穀關，同時檄調各路人馬夾攻李自成。