上回言到紀靈詐城成功，原來是那值夜之校尉看紀靈衣著普通，曹洪昏迷不醒，甲胄帶血，隨行士卒又個個無精打采、衣甲殘破，已信半分。待得他再仔細盤問曹洪軍營情況時，紀靈因為有劉辟、壟都二將早前在曹洪軍營已探知，所以皆對答如流，他便一時鬆懈，帶著四五個士卒開了北城城門。哪成想一開城門，紀靈便抽出藏於特製推車暗格的三尖刀，大開殺戮，而且身後那些原本士氣低落的士卒不知為何皆眼露凶光，就像變了個人似的，紛紛拿起兵器，衝向城門。校尉不及阻擋，卻被武藝高強的紀靈幾刀便結果了，隨行士卒皆慘死於袁軍凶惡的刀光之下。隨後紀靈大呼：“眾將士隨吾入城，殺敗曹軍！”閻象在城外大喜，馬上指揮袁軍攻向四處城門。一時間，在四處城門校尉還未組織好阻擋袁軍攻城時，一個個袁軍皆如餓狼撲食一般殺向曹軍，這其中可是有一萬紀靈親自帶領和袁術一起打黃巾留下的精銳啊，其餘雖是新兵，但是夜襲之中，也比許多剛剛被吵醒的曹軍強一點。不多時，北門大破在即，東、西、南三門亦是岌岌可危，曹軍五千士卒所剩無幾。
在經曆幾個時的苦戰，曹軍死傷殆盡，樂進周圍隻剩數人，曹洪醒了雖一起加入戰鬥，仍處在袁軍的包圍圈。最後樂進奮力一搏，挑死幾個兵士後，連受了紀靈幾刀，將紀靈硬逼下馬，為曹洪奪得良馬，曹洪哪能不知這是樂進在為自己創造機會，遂逃生而去。不多時樂進已精疲力盡地躺在地上，因無寶甲護身，已是血流遍地，曹軍亦是皆死盡了。正當樂進準備麵臨紀靈的絕命之刀時，樂進看著那個自己曾經保護過的姑娘穿著自己的寶甲為自己擋下了這一刀，樂進第一次大哭著：“你為什麼這麼傻，這不是你應該承受的？更何況我們隻是見過一麵。”林慧笑著摸了樂進的臉，她每一個字都用盡力氣地道：“將軍救了我，這是恩，哪怕將軍的身份跟那些欺負我的人一樣（是曹軍），我還是會用我的一切報答將軍，因為將軍你不一樣。我不相信什麼時候都有正義，但我知道你是好人！”話罷，林慧堅持不住，暈了過去。樂進大哭數十分鍾後亦是暈了過去，這其中未有一人願意上前殺死二人。最後，安豐，下了一場大雨，似乎是在為這死去的兩萬餘將士祈禱，又似乎在為樂進、林慧這樣的恩與情感動。
建安三年八月十五日，經過兩日的戰鬥，曹洪、樂進兩人率領的曹軍前部兩萬人被閻象用計策打得全軍覆沒，曹洪肩部中箭敗逃回戈陽，樂進重傷昏迷，生死不知，而救他的那個女子林慧也不知所蹤。而曹操這邊卻迎來了好消息，本來曹操軍糧將盡，幸得曹操急中生智借糧官之頭平息眾怒，又於次日甘冒矢石，親自上陣，大大鼓舞了曹軍的士氣。最終，下蔡等壽春周圍五縣均被曹操攻下，不過他自己也付出了一萬兵馬的代價，也不得不在下蔡修養生息。
十七日，曹操正在與諸文武議事，在談道此次下五縣之事時，曹操不免大悅地道：“吾嚐有言‘打仗必定要抓住適當的時機’，汝等觀之，吾攻九江，何其速也！不過十數日，便破安豐、戈陽、下蔡等七縣，何也？均以機要為準罷了。汝等看，這破壽春的時機又在何處？”武將中均啞口無言，沒有一個人可以第一個，文臣中，董昭正細細思索，荀諶搖頭自若，郭嘉卻是不停喝酒。曹操看無人回應，正要詢問，卻有人來報：“曹洪將軍到了！”