哥舒翰看到玄宗的信，叫苦不迭，他知道一定是楊國忠在搗鬼，他給玄宗回信，分析敵我態勢：
安祿山久習用兵，今起兵叛亂，不會不作準備，一定是用羸師弱卒來引誘我們，如若進兵，正好中計。況且叛軍遠來，利在速戰；官軍憑借潼關天險，利在堅守。而且叛軍一路燒殺搶掠，失去民心，時間一久，內部必亂。所以主張在潼關據險固守，以打破叛軍的速決企圖，待其兵力削弱，內部發生變亂時，再大舉反攻。
哥舒翰不愧是一代名將，對敵我態勢看得一清二楚。
郭子儀、李光弼也給玄宗寫信，認為潼關隻宜堅守，不可輕出。楊國忠不好說什麼了。
但楊國忠是一個不達目的誓不罷休的人，過了些日子，他又想好了理由，他對玄宗說：“陛下，你想想，安祿山是胡人，哥舒翰也是胡人；安祿山是西平郡王，哥舒翰是東平郡王，臣隻怕他們之間私下達成了某種協議。如果再不出兵，安祿山就跑回老家了，到時想消滅他就麻煩了。”
玄宗起了疑心。
玄宗派出使者催促哥舒翰出關，使者不是一個、兩個，而是“相望於道”。
玄宗終於等不及了，給哥舒翰下了死命令。
哥舒翰知道如果不執行命令，下場就會和封長清、高仙芝一樣。
哥舒翰痛哭流涕，他預感到安祿山設好口袋，讓自己鑽，一世英名，付之東流。
哥舒翰被迫於六月初四領兵出關，果然，防守的叛軍都是些老弱病殘，見了唐軍，一路潰敗。
三日後，即初七，唐軍在靈寶西原與崔乾佑部相遇。靈寶南麵靠山，北臨黃河，中間是一條70裏長的狹窄山道。崔乾佑預先把精兵埋伏在南麵山上，於初八領兵與唐軍決戰。
哥舒翰以王思禮等率精兵5萬在前，龐忠等率10萬大軍繼後，另派3萬人在黃河北岸高處擊鼓助攻。兩軍相交，唐軍見叛軍陣勢不整，偃旗欲逃，便長驅直進，結果被誘進隘路。叛軍伏兵突起，從山上投下滾木檑石，唐軍士卒擁擠於隘道，難以展開，死傷甚眾。
哥舒翰急令氈車在前麵衝擊，企圖打開了一條進路，但被叛軍用縱火焚燒的草車堵塞不得前進。唐軍被煙焰迷目，看不清目標，以為叛軍在濃煙中，便亂發弩箭，直到日落矢盡，才知中計。
這時，崔乾佑命同羅精騎從南麵山穀迂回到官軍背後殺出，唐軍前後受擊，亂作一團，有的棄甲逃入山穀，有的被擠入黃河淹死，絕望的號叫聲驚天駭地，一片慘狀。唐後軍見前軍大敗，不戰自潰。黃河北岸的唐軍見勢不利，也紛紛潰散。高仙芝挖的三道壕溝，成了唐軍的墓場，壕溝被唐軍的屍體填滿。
哥舒翰隻帶數百騎狼狽逃回潼關。
哥舒翰收拾殘兵敗將，重新守住關口，想繼續與叛軍周旋。唐軍將近20萬軍隊，逃回潼關的隻有8000餘人。
崔乾佑根本不給哥舒翰喘息的機會，向唐軍猛撲過來。
哥舒翰提拔起來的蕃將火拔歸仁等人眼見大勢已去，打定主意，劫持了哥舒翰，將哥舒翰的雙腳綁在馬腹上，連同其他不肯投降的將領，一起押往東京去。
這時，叛軍將領田乾真趕到，火拔歸仁就投降了他，幾十名唐軍將領被送往洛陽，潼關失陷了，長安岌岌可危。
此戰，是著名伏擊戰，史稱“靈寶之戰”。