長安。
玄宗欲封牛仙客為尚書，私下詢問張九齡的意見，張九齡考慮了一下，表示反對。
張九齡對李林甫說：“牛仙客雖然辦事能力強，但他大字不識幾個，封為尚書，不妥，不如實封牛仙客二百戶。”
李林甫說：“我同意張丞相的意見。明日早朝，我願意和張相國一起上奏陛下。”
李林甫其實很嫉妒張九齡，於是當晚悄悄地把這些話添油加醋地告訴牛仙客。
早朝時，牛仙客先發製人，一把鼻涕一把淚，向玄宗哭訴：“承蒙陛下聖恩，欲提拔我為尚書，但不料有人誣陷我。臣願辭去一切官職，回家種田。”
玄宗說：“牛愛卿的政績大家有目共睹，朕不會聽信他人的讒言。”
玄宗冷冷地看了張九齡一眼。
牛仙客，涇州鶉觚縣人（今甘肅平涼），隋朝牛弘後裔。
牛仙客初為小吏，深得縣令傅文靜器重。傅文靜任隴右營田使，引仙客參預其事，遂以軍功累遷洮州司馬。開元初，王君奐節度河西，召牛仙客為判官，委以重任，十分信任。時又有判官宋貞，與仙客俱為心腹之任。
王君奐死後，宋貞亦為回紇所殺，牛仙客因為沒有投降得到朝廷特別赦免。不久，蕭嵩取代王君奐為河西節度，又以軍政大事委於仙客。
牛仙客兢兢業業，接待上下，必以誠信。等到蕭嵩入朝參知政事，向玄宗多次推薦牛仙客。牛仙客遷太仆少卿，判涼州別駕事，仍然辦理河西節度使的事務。後來取代蕭嵩為河西節度使，判涼州事。曆任太仆卿、殿中監等。
736年秋，牛仙客離開河西，代信安王李禕任朔方行軍大總管，右散騎常侍崔希逸代仙客任河西節度使。仙客在河西節度使任上，厲行節約，積蓄財物，充實河西力量，政績十分可觀，崔希逸以此事上奏朝廷，唐玄宗命刑部員外郎張利貞專程調查核實。
張利貞但見仙客所積倉庫盈滿，器械精勁，皆如希逸列舉的情形。
玄宗很高興，就想提拔牛仙客為工部尚書。
玄宗第二次向張九齡提起升遷牛仙客，張九齡再次以不合製度拒絕：“這些都是牛仙客分內之事，陛下不能以高官封賞，可以實封牛仙客二百戶。”
此事的玄宗已日益驕傲，聽不進反對意見，大聲說：“張九齡，你這個宰相太獨斷專權了，連朕的意見你都聽不進去，是不是朝廷任何事情都是你做主？”
張九齡耐心解釋：“牛仙客大字不識幾個，我怕他無法勝任尚書一職。”
玄宗卻轉了話題：“你是嫌棄他出身低微，那你又是什麼出身呢？”
張九齡是當時比較偏僻的廣東韶州人，他登上相位是因為他的文采，他的政績，一步步從基層提上來的。
李林甫本來就妒忌張九齡，趁機奏道：“牛仙客功勳卓著，陛下提拔他是天經地義的。張相國，你可不能妒賢嫉能。”
張九齡倒並不是怕牛仙客取代自己，他有一些擔憂。眾所周知，唐朝是沿襲隋朝的體製，到了一代雄主唐太宗執政時，建立了一套嚴格的官吏選拔、升遷製度。開元之所以能出現盛世，那是依法治國。現在玄宗要打破製度，越級提拔，此口子一開，後患無窮。其他邊將為了加官進爵，必然效仿，悍然發動戰爭，而一場非正義的戰爭會把一個國家拖入萬丈深淵。之後的安祿山、楊國忠都是例子。