朱某看了一下考卷。卷子的題目是“一人二人，有心無心。”兩個人看完題目後，便拿起筆迅速地寫起來。朱某在卷子中寫了這樣一句話，“有心為善，雖善不賞。無心為惡，雖惡不罰。”大概意思就是說，有心做善事，雖善不獎賞。無心做壞事，雖惡不懲罰。對善惡的後果，要以實際而論，具體分析，賞罰分明。沒一會兒，兩人便交卷了。
那些考官看後都十分滿意地點點頭，這些正是為官者所應該有的態度。於是，坐在正中間的一個官員就說：“現在本地缺了一個城隍，你很有才氣，通過了考試，你去任職吧。”朱某聽後激動的不行了，一個平常人居然可以去做神仙，真是想也不敢想的。於是連忙跪在地上，磕頭。但是朱某又為難了，他說：“我有一個年邁的老母親，如果我走了，就剩下她一個人了，我就不能再照顧她了。”
眾位官員聽罷，小聲議論了一番，隨後叫手下拿來生死簿，中間的那位看了看後說：“你母親的壽命還有九年，你且先回去照顧你的母親。待你母親百年後再來任職。念你有孝心，就給你九年的假期。這九年，就先有張某替代。”朱某聽後，連忙叩頭，隨後便和張某一起退下了。
朱某和張某一起出來後，互相介紹了一番，然後便各自離去了。朱某一覺醒來，發現到處黑漆漆的，用手一摸，四周都是木頭，於是用力敲打，同時大聲呼救。沒一會兒，蓋子打開了，原來朱某已經死了三天了，正躺在棺材裏。老母親看見兒子醒了過來，喜極而涕。老母親將他從棺材中扶了出來，休息了一會兒，他又渴又餓，狼吞虎咽起來。等吃飽了才發現，自己的病也痊愈了。但是對於夢中的事卻並不十分肯定，並沒有告訴任何人。
隨後朱某便去隔壁村打聽了張某，一打聽才知道，就在這天張某死了。此時他才知道，原來夢裏都是真的。
朱某在母親麵前十分孝順，九年後，老母親去世。朱某十分傷心地埋葬了母親，做好了一切事宜。然後準備了一盆水，洗了個澡，換好了幹淨的衣服，安安靜靜地躺在床上便沒了氣息。沒一會兒，門外便有大隊人馬，抬著八抬大轎，吹著喇叭來接朱某，朱某的魂魄，離開身體，坐著轎子便離開了。路過自己的嶽丈家時，便下轎進屋，看見嶽丈，跪地一拜，什麼也沒說，就起身離開了。嶽丈不明所以，派人去到朱某家裏，才知道朱某已經死了。想想那天朱某來時的情景，猜想或許朱某是做神仙去了。