寒燈道：“我真的很餓，已沒有力氣回答你的問題。”
洪掌櫃道：“你的答案很長，一時之間很難說清楚？”
寒燈點頭道：“是的，說來話長。”
洪掌櫃道：“那你就簡單說吧。”
寒燈道：“簡單說，我是來送信的。”
“給誰送信？”
“你。”
“什麼信？”
“今天花侯爺要到這裏來。”
寒燈以為洪掌櫃聽到這個消息，無論是緊張或是興奮，肯定會神情大變，不料他卻麵不改色道：“就為這，你在寒冷的雪地走了一夜？”
寒燈反倒愣了愣，說道：“為了這個消息，難道我不應該連夜趕來？”
洪掌櫃道：“對我來說，這確實是個非常重要的消息，可是跟你有什麼關係，要姑娘這般費心費力？”
寒燈幹脆道：“我怕你殺不了他。”
洪掌櫃仍舊漫不經心道：“我等了他十六年，你根本不用為我擔心。”
寒燈道：“可你並不認識他。”
洪掌櫃道：“他殺了我四位兄長，憑感覺我就能知道誰是我的仇人。”
寒燈道：“洪掌櫃，你不要失之大意，花侯爺可不是苦心大師。”
提到“苦心大師”四個字，洪掌櫃這才變了臉色，沉聲道：“姑娘究竟是什麼人？”
寒燈冷笑道：“洪掌櫃，你先別問我是誰，我想知道你準備用什麼方法對付花侯爺。”
李七一直站在洪掌櫃身邊，他這時說道：“姑娘，洪掌櫃問你話，你一定要回答。”
寒燈不屑地望了李七一眼，道：“如果我不回答呢？”
李七道：“姑娘若不回答，就請離開香塵客棧。”
洪掌櫃道：“李七，不要對客人無禮。”
李七躬身說：“是，掌櫃。”然後不滿地盯了寒燈一眼。
寒燈道：“洪掌櫃，苦心大師是否死於一杯清茶？”
洪掌櫃道：“是的。”
寒燈又道：“其實苦心大師至死也沒有碰過茶杯，對不對？”
洪掌櫃詫道：“你怎麼知道的？”
寒燈道：“江湖傳言，苦心大師死於一杯茶，我就知道他並非喝了毒茶而死。”
“為什麼？”洪掌櫃問。
寒燈道：“因為苦心大師素以茶道聞名天下，毒茶根本不會入口，更不要說毒死他。”
“那麼……”
“世上有一種毒藥，泡在茶裏無色無味無毒，可是隨著開水冒出的熱氣卻奇毒無比。
“苦心大師雖然精通茶道，但他卻沒有想到茶的熱氣有毒，所以，他沒有碰一下茶杯，人已經死了。
“更妙的是，茶一涼，毒已揮發幹淨，因此，任何製毒高手都查不出毒來自何處，盡管毒死苦心的那杯茶一直在他的禪房裏……”
洪掌櫃越聽越心驚：“你……”
寒燈接下去道：“由於洪掌櫃的害人手段高超，十五年來苦心大師的師弟苦禪才一直沒有找到凶手，花侯爺乃是苦心生前最好的朋友。
“要不是他十五年前退隱江湖，他或許會悟出其中奧秘，我卻知道，毒死苦心大師的毒藥叫做‘藍霧’，對不對？”
洪掌櫃額頭突出，好像十分驚恐。
李七見掌櫃這模樣，怒道：“姑娘休要再胡說八道！”
寒燈道：“我哪裏有胡說八道，我還知道洪掌櫃毒死苦心大師的‘藍霧’是二十二年前‘大漠鬼公’送給他的。”
洪掌櫃忽然殺機畢露，目光如刀，冷聲道：“你究竟是誰？”
寒燈卻微微一笑，道：“難道你真的猜不出我是誰？”
洪掌櫃盯著寒燈，喃喃道：“大漠鬼公當年曾說過，普天之下，這藍霧的秘密隻有魔鬼一家知道，原來他是騙我的……”
寒燈道：“他並沒騙你。”
洪掌櫃冷哼道：“現在你不僅知道毒藥的秘密，而且，還知道鬼公二十二年前……”
寒燈道：“我是他的女兒，我當然知道。”
洪掌櫃聞言驚住！
良久，才搖頭道：“不可能的，大漠雙鬼的女兒鬼手寒燈十八年前已經死了……
寒燈冷笑一聲，突然左臂一揮，袖中銀環射出，十二道銀光，分射十二支蠟燭——
屋裏十二支蠟燭擺在不同的方位，銀環“哧哧”有聲，隻覺眼前閃電一晃，燭光不搖，卻是驟然同時熄滅！不用問，蠟燭是銀環擊滅的。
寒燈揮手間熄滅屋裏所有蠟燭，方位之準，不可想象！
如果她剛才的銀環分射十二個人，十二個人也已經斃命！
她的“追命環”果然非同凡響。
銀環一擊而回，全部套回她的五指間。洪掌櫃和李七看得呆了，他們還沒喝彩，十二支蠟燭忽地又重新點燃。
原來剛才她將銀環飛擊的力量掌握得恰到好處，將燭火攝走，卻不完全熄滅！
蠟燭重燃，寒燈這時右臂一晃，閃出一道光芒——
光芒閃射，蠟燭再次熄滅！
這次，蠟燭沒有在光芒消失後重新點燃，屋裏變得暗淡，隻有那盞昏沉沉的燈籠。
洪掌櫃茫然道：“追命環，奪魂針，難道……你真是鬼手寒燈？”
寒燈幽幽歎道：“十八年前，花劍侯為武林出頭，我爹娘被迫將我打下斷崖，然後又自廢武功，花侯爺這才饒了他們一命，幸好天不亡我，又給我報仇的機會！”
洪掌櫃驚道：“你十八年前已是十七歲，如今算來當有三十五歲，為何看起來仍是個小姑娘？”
“那是我在絕穀中無意修煉了天方神尼的駐顏寶典之故。”
寒燈似笑非笑，接道：“當年我絕處逢生，又在沙漠中找到了爹娘，此後沒離開沙漠半步，直到半年前才重行江湖，我聽到苦心大師死於一杯清茶時，就斷定他一定是中了‘藍霧’而死，而天下有此毒藥者，隻有一個人，那就是洪雷。”
洪雷就是洪掌櫃。
寒燈繼續道：“因為這種毒藥極難煉製，我爹一生也隻煉製出兩顆‘藍霧’而已，一顆二十二年前送給了你，另一顆他放在我身上，卻在那次落崖之中丟失，因此，苦心大師必是洪雷所殺無疑。”
燈籠雖暗，卻能看見洪雷臉上有汗滾落。
寒燈道：“隻要我不說，就算再過一百年，也不會有人知道你就是害死苦心的凶手。”
洪掌櫃凜然道：“你想怎樣？”
“我來，是想幫你。”
寒燈陰冷道：“花含香逼我爹娘自廢武功，又殺了我師弟彈一指，不殺他，難消我心頭之恨，可他的劍實在太快，我擔心你殺不了他，所以連夜趕來……”
洪掌櫃籲了口氣，如釋重負，道：“既然如此，一切就由你安排。”
寒燈展顏一笑，道：“這十五年來，你一定研究了不少對付花含香的方法，咱們聯手配合，定教花含香有來無回！”
洪掌櫃也笑了。
李七這時道：“洪掌櫃，我去給寒姑娘收拾房間。”
寒燈臉一頓，道：“我說過不吃東西是不會睡覺的。”
洪掌櫃道：“寒姑娘，李七說得沒錯，客棧裏真的沒東西吃。”
寒燈不滿道：“洪掌櫃，香塵客棧是這樣待客的？”
洪掌櫃無奈道：“寒姑娘不要見怪，這是香塵客棧的規矩，頭天的剩飯剩菜全部都喂豬。
“當天必備的油鹽米菜是夥計們天亮時到二十裏外的小鎮上采購的，現在天沒亮，夥計們還沒起床，所以客棧裏什麼東西都沒有。”
李七接道：“就算現在就天亮，夥計們從小鎮上來回，至少也得兩個時辰，寒姑娘最好先睡一覺。”
寒燈這才不作聲。
這時，黑暗中傳來雞啼。
李七說：“天亮了，夥計們該起床了。”
他說著，飄身去打開銅門，果見漆黑的天幕現出了一縷晨光。
但屋裏依舊很黑。
不知何時，寒燈周圍忽然多了許多人。
這些人竟彌散著殺氣！
寒燈吃了一驚，目光掠去，看清周圍一共多了十二個人，洪掌櫃和李七卻已退到了這十二個人的身後。
這十二個人以不同的方位圍住寒燈，無形中組成了一個厲害的殺人陣勢！
寒燈看不清所有人的臉，隻覺得自己無論攻擊誰，其他十一個人便會給她致命一擊！
她沒有出手。
那十二人也沒動。
良久，寒燈歎了口氣，轉身，將桌上那盞燈籠的紙罩取下。
燈籠沒了紙罩，裏麵的蠟燭忽地明亮了許多。
燭光照著那十二個圍住寒燈的人……
寒燈緩緩轉頭，看清了十二張臉。
他們一動不動，仿佛在等待什麼。
寒燈忽地又歎了口氣，說道：“洪掌櫃，你想用這些膿包對付花含香，真是做夢！”
一邊說一邊將那個紙罩慢慢罩回去，燭光又暗。
她剛才取下紙罩，仿佛就為了看清這十二個人的臉。
而就在這時，十二個人動了。一齊動。一齊出招。
他們的招式是拳頭。
每人一拳，快疾無比地擊向寒燈！
十二個人組成的本來就是殺人陣勢，十二拳擊出，聲勢駭人——
他們雖是一樣的拳頭，但速度不一。
雖然速度不一樣，可這一拳的威力卻是任何人也不敢小覷！
如果說寒燈一開始有些輕視他們，等到他們的拳頭出擊，她立刻發現自己錯了：這簡簡單單的一拳所產生的奇異變化和莫測的力量竟是她前所未遇，她有把握化解十一個拳頭，但最後一個拳頭隻要擊中她，她仍是難逃一劫！
她還是沒有出手。
她甚至沒看攻擊她的十二個人，隻是瞥了洪掌櫃一眼，見他嘴角泛起得意的冷笑……
“鬼手寒灶”素以陰忍凶殘而著稱，此刻有人要取她性命，難道她竟然無動於衷，坐以待斃？
不可能，絕對不可能的！
她閑暇以待，定是早有預謀！那麼，這十二個人一出拳，就會遭殃！
站在洪掌櫃身側的李七似是想到了這一層，他大叫一聲：“住手！”
然而，那十二個拳頭快如閃電，變幻著擊向寒燈！
就在李七的大叫聲中，快如閃電的十二個拳頭倏然頓住！
可是李七明白，他們收住拳頭，並不是聽到了自己叫聲的緣故，他們一定是中了對手的暗算！
果然，隻聽寒燈說道：“洪掌櫃，這些人根本不是花含香的對手，我殺了他們，你不會介意吧！”
寒燈的“追命環”和“奪魂針”並未出手，她用什麼殺人？
可是一會，這十二個人就痙攣起來，然後倒在地上。
他們死了。
她用什麼方法殺了他們？
她的殺人手段真是太可怕……
晨曦從門口射進來，照著洪掌櫃蒼白的臉，他緩緩道：“寒姑娘，你的毒是不是在蠟燭裏？”
寒燈點頭道：“是的。”
接著問：“你的十二天罡陣是用來對付花含香的？”
洪掌櫃沒有說話。
李七答道：“沒錯。”
寒燈搖頭道：“他們的拳頭太慢了，這麼慢的拳頭，如何敵得過花劍侯的快劍？”
洪掌櫃忽然道：“他們的拳頭雖然慢了點，但是如果你不是用毒，剛才已經死在他們的拳頭下了。”
寒燈道：“可惜他們的對手不是我，而是花劍侯。”
洪掌櫃道：“花含香是決不會用毒的。”
寒燈仍是搖頭，道：“十二天罡陣雖然能出奇製勝，令人防不勝防，可是以他們的速度，在花含香拔劍的一瞬間，他們的拳頭最多隻能擊出一半。”
洪掌櫃微微道：“這麼說，要使他們的拳頭能打中花含香，速度至少得再快一倍？”
寒燈點頭。
洪掌櫃轉身問李七：“你訓練的十二天罡陣，他們出拳的速度有多快？”
李七道：“他們比這些夥計的速度至少要快兩倍。”
洪掌櫃笑了起來，道：“他們的拳頭打在人身上會是什麼情形？”
李七道：“他們的拳頭沒有打過人，有一回我讓他們打過一個石獅子。”
“結果怎樣？”
“石獅子變成了石粉。”
“人跟石獅比，哪個更硬？”
“除非鐵獅子，人根本不能跟石獅比。”
“這麼說，他們的拳頭打在人身上，人至少也會變成一堆肉漿？”
“我想是的。”
洪掌櫃與李七一問一答，顯是說給寒燈聽的。
寒燈聽得心驚，插話道：“他們在哪裏？”
李七道：“在一個秘密山洞裏，隻是山洞離這裏很遠。”
他馬上又道：“不過我現在動身，中午或許能回來。”
寒燈沉思了一會，抬頭，見外麵天已大亮，曙色從門口漫進來，她忽然道：
“那你還不動身！”回頭，屋裏已沒了李七。
洪掌櫃道：“李七已經動身了。”
寒燈呆了呆，繼而道：“但願他能趕在花含香之前回來……”
一個女人的聲音接道：“就算李七不再回來，我們也要想辦法要花侯爺的命！”
隨著話音，從裏屋走出一個女人，隻見她一臉濃妝，唇膏鮮紅，蛇腰款款。
她走到洪掌櫃身邊，柔媚地倚著他，細聲道：“洪掌櫃，你說對不對？”
洪掌櫃皺了皺眉頭，有些不自在地：“小秦，你怎麼這樣說？”
女人道：“洪掌櫃，你不是早就想跟我在一起了嗎？”她把頭靠在他肩上。
洪掌櫃挪了一步，直了直身子，想推開她，說道：“小秦，我跟李七是好朋友，朋友妻，不可欺，我怎能做對不起朋友之事？”
原來她是李七之妻，看她這副妖模樣，最多不過二十五歲，她纏住洪掌櫃，嗲聲道：
“洪掌櫃看得起我家李七，才會當他是朋友，可李七也不是個無情無義的人，他對我說過，隻要你用得著我秦孫，他是絕沒有二話的。”
洪掌櫃正色道：“小秦，你為香塵客棧做的已經不少。”
秦孫見洪掌櫃如此，隻得直起腰，說道：“洪掌櫃，我在這裏住客棧的房吃客棧的糧，隻是有客人的時候為客人吟唱幾曲，我覺得欠客棧太多，而客棧是你開的，欠客棧的就等於欠你的。”
寒燈一直盯著秦孫紅紅的櫻桃小嘴，忽道：“你是不是很想幫幫洪掌櫃？”
秦孫馬上望著寒燈，道：“剛才你們的話我都聽到了，今天那個非常厲害的花劍侯要來，你們也還沒有萬無一失的把握。
“別說不知道李七能否趕在花劍侯之前回來，而且花劍侯也不是客棧的夥計，寒姑娘的毒不一定對他有用，我欠客棧這麼多，很想盡點力。”
寒燈道：“你最擅長什麼？”
秦孫笑道：“凡是聽過我唱歌的人都說我唱得很好的。”
寒燈道：“他們有沒有說好到什麼程度？”
秦孫道：“他們說，我簡直把他們迷住了。”
寒燈道：“你確實很美，但是要迷住花劍侯可不是件容易的事。”
秦孫道：“隻要對男人，我就有信心。”
然後又道：“隻要我迷住花劍侯，令他失魂落魄，你們就一定能得手了。”
寒燈默默注視秦孫好久，終於道：“洪掌櫃，既然她有信心，就該讓她試一試。”
洪掌櫃顯得一點沒信心，麵無表情。
寒燈對秦孫道：“我也做了這麼多年的女人，也有一些迷人的訣竅，待會一一教給你。”
秦孫笑道：“那我就更有信心了。”
雪野，馬匹奔馳。
四匹黑馬在前。
白馬在後。
這無疑是花含香一行，他們正前往雪龍山。
花含香一路在不停地喝酒。
馬車顛得厲害，可他仍舊將碗倒得滿滿的，然後一飲而盡，從不讓一滴酒溢出。
此刻，他已喝了整整兩囊酒，車廂牆壁上多了兩個空酒囊。
這些酒是九叔從桃花香榭盛的。
應該說，這些酒無論從入口還是從品質都稱得上一流。
他在喝酒的時候，不免又想到了桃花——他喝了她的女兒紅酒，心裏總有一絲歉疚，他眼前總是浮現出他離開桃花香榭時桃花那無奈和失望的眼神，以及她那神奇的剪花的刀法。
從昨晚到現在，他明白自己可能已陷入某種陰謀，可他一時看不出真正的破綻在哪裏，他隻知道：
桃花絕不會是陶鶴的女兒，桃花手裏的那塊玉也不是花家祖傳的禦賜翡翠！
桃花為什麼要這樣做？
可是陶公對花家有恩，父親贈玉給陶公一事她又如何知道？
她為什麼要說陶公死於十六年前，而且是死在快刀之下……想到這裏，忽然心中一動：剛才胡艄公的徒弟也說胡艄公死於快刀，而且同樣是背上中刀，這是巧合還是有某種聯係？
倘若是真的，凶手是不是同一個人？
十六年前，五年前，誰的刀有這種驚人的速度……他靜靜地坐著，隨著馬車的顛晃，厚重的車簾微微掀動，耀眼的雪光映著他的臉。
他的心情漸漸平息，不去想那些想不通的事。
他隻是擔心，這次又見不到胡艄公的兒子……他遠離江湖十五年，盡管他的劍仍舊出鞘封喉，但他對十五年後的江湖上的人或事，已然覺得十分陌生。
然而，憑借他敏銳的直覺，他預感到武林中正醞釀著腥風雪雨……如果不是為了雲兒，他也許不會踏上千朵門之路，盡管他還不知道能否救出雲兒，可他得試一試。
胡艄公的這四位徒弟叫高武、蔣明、岑荒和唐萬。這四人中，高武年齡最大，今年二十九歲，蔣明和岑荒都是二十七歲，唐萬最年輕，才二十六歲。
早上花含香有意挨過他們一拳，他已試出，唐萬年紀最小，可功力最深。
唐萬告訴他，他們四人原來是黃河岸邊一個叫做“水晶宮”組織裏的殺手，十二年前，“水晶宮”被強仇毀滅，他們四人跟“水晶宮娘娘”的一個叫杜蘭的丫環僥幸得以逃脫，後遇胡艄公，便拜胡艄公為師。
杜蘭後來成了胡艄公的妻子，次年生下兒子胡雲。
五匹馬一路狂奔。
忽然，花含香聽到空中傳來一聲鳥的淒鳴，接著“啪”的一聲，有什麼東西掉在前邊。
九叔已然勒馬。
雪地上，一隻小黑鳥。
小黑鳥的身上還留著一支細長的利箭。
利箭穿喉！
九叔說道：“侯爺，這隻鳥是被箭射死的。”
花含香心裏“咯噔”了一下，想道：
自己剛才未聽到箭響，鳥兒定然是被射中後又飛了很久才發出這聲淒鳴的……
——利箭穿喉而鳥不死，這人的箭好快！
高武等四人在前麵奔馳，回頭見馬車停住，便拍馬回來，見了雪地上的小鳥，驚奇道：“是誰射死了這隻小鳥？”
話音剛落，就聽得遠處馬蹄聲濺起——