青年道士見狀，撫須笑道：“惡賊大膽！當真是不請自來！來人啊，將這一眾賊子拿下！”
話音剛落，也不知從何處躥出二十餘個捕快，各持刀劍，衝上前來，電光火石之間，便將那夥天師門徒牢牢擒住。其中匪首被摁倒在地，口中狠狠罵道：“爾等好生無理，本縣縣令尚對天師敬畏有加，爾等竟敢造次！”
有位捕快手指青年道士，高聲說道：“惡賊睜眼看看！這位便是新任知縣王大人，爾等鼠輩裝神弄鬼，私販良家女子，早已犯下不赦之罪，今日還有何話說！”
眾賊聞言皆麵如土色，惶恐不已。
其實，這青年道士正是新任知縣王大人所扮。王知縣少年英才，一心為百姓謀福祉。他上任不到一個月，便暗中查訪，獲悉此地民風淳樸，百姓不諳世事，常被不義之人所蠱，故而立誌要肅清民風，嚴懲奸邪之徒。恰逢數日前，有幾位異地捕快護送落難的朱玉蘭返家，唯恐周天師一眾惡匪再圖謀加害，遂令朱玉蘭暗避於縣衙之中。王知縣憐其身世苦楚，又深惡周天師妖言亂世，便定下這條誘捕之計，讓朱玉蘭在人前揭露眾匪醜行，誘出一幹匪寇，再行張網圍捕。
隻因周天師門徒盤踞此地甚久，頗為跋扈，前任知縣昏庸無比，又得了他們不少好處，故而任其胡為。王知縣上任伊始，他們依然將所得的不義之財呈入府衙，隻說恭祝王知縣仕途高升，想以金銀籠絡新任知縣。王知縣不露聲色，將供銀如數笑納，他們哪裏知道，這正是他的緩兵之計。今日，眾匪聞風而起，卻撞入王知縣所設大網。
此刻，王大人微整道袍，上前道：“賊子可惡，犯下此等滔天罪行，天理難容，爾等且如實招來，那‘周天師’現在何處？”
匪首冷哼一聲道：“天師神通廣大，有千般幻象，隱遁於世間，爾等俗子如此不敬，當有大禍臨頭！哈哈！”
王知縣聞言，眉頭一皺，吩咐捕快將眾匪押下，繼而下令，全城緝拿“周天師”和漏網匪寇。差役得令，諾諾連聲，各自分頭行事。
半日工夫，朱玉蘭的父母也相攜而來，一見到愛女，便抱頭痛哭，細數離別之苦。百姓至此方才醒悟，所謂周天師不過是眾匪所演的一幕鬧劇而已，皆長跪於地，稱頌王知縣恩德。
果然不出一月，城中方士神婆日漸勢弱，昔日不可一世的天師門徒也消失得無影無蹤。隻是，官府雖四處張網，卻難覓周天師蹤跡。數日後，城外河中泛起多具浮屍，皆為溺亡。有好事者在民間傳謠，稱是周天師為懲戒世人不敬，特遣出水鬼拘人魂魄，一時間，城中人心惶惶。
一日黃昏，在城外河畔渡口，有一葉孤舟隨浪漂擺。忽聽得遠處有人高聲呼道：“船家，請行個方便，渡我等過去吧！”隨著話音，自西南邊行來三人，為一主二仆。走在最前方的是一位俊雅公子，不過弱冠之年，錦衣華服，儀態不俗。身後二仆皆為壯實的中年漢子，各挑一擔，擔子兩頭各有一箱，頗顯沉重。
船艙之內傳來一陣咳嗽之聲，少頃，走出一位駝背艄公，年約五十。他抬眼打量主仆三人許久，道：“今日已晚，不便行船，請明日再來吧！”
年輕人聞言，一皺眉，施禮道：“我父親重病在家，小可歸心似箭，萬望船家行個方便。”二位仆人也放下擔子，上前求告。
艄公麵露無奈之色道：“非是小老兒不通人情，隻是深夜行舟，乃是船家禁忌，況且近日河上有水鬼作祟，萬一要害人性命，我……”
年輕人未等他說完，便從懷中掏出一錠銀子塞於艄公手中道：“水鬼害人乃是無稽之說，大伯若能行個方便，事後還有重謝！”艄公一掂銀子，心中大悅，再經年輕人勸說，不免鬆動，便招呼三人上船。主仆三人大喜過望，少頃，小舟飄飄蕩蕩向遠處行去。