“瑛姑，這些日子要勞你多教導荔兒禮儀。以前我們沒想著今年就要參選，故而毫無準備，現下隻能多加用功了。”
何夫人多年的心腹瑛姑自然垂首恭敬道：“夫人放心，奴婢一定盡心竭力，讓小姐拔得頭籌。更何況，小姐原就天資聰穎，一定能中選的。”
施荔坐在古箏之後，一手微微撐著另一手的手腕，微微放鬆著，也笑道：“母親就放心吧，女兒必不會讓母親失望。”
短暫的休憩之後，水榭之上又響起了悠然清越的古箏之聲。何夫人在另一心腹明荷的陪伴下，慢慢往園子裏踱著。
何夫人心裏怎能不知，二女兒荔兒不似三女兒薈兒那樣莽撞，一直都乖順聽話。荔兒明白進宮選秀女意味著什麼，可她並不能全部理解其中的危險和權謀。她才十三歲，本該是最天真爛漫的年紀。而何夫人也在默默想著，自己作為母親，這麼早就讓她看到如此陰暗的一麵，是否太過殘忍。
隻是為了施家滿門，她這個女主人，不得不做出自己的謀劃和犧牲。
“明荷，你去取些點心來，隨我去瑞心堂瞧瞧。”
瑞心堂是西跨院最大的住所，乃是二夫人沈氏所居。
沈夫人二十有五，比施玄攸小六歲，沉穩內斂，平和寡言。她本是西京貴族之女，西京、東都本都是長京陪都，隻是西京常常為邊疆問題所苦，紛亂不斷，故而遠不如長京、東都昌榮。沈氏家族沒落後來長京投奔親戚，因其奪目的美色和超然恬靜的性格，偶然被施玄攸看中，納入府中。隻是雖入府五六年，隻生了一個女兒，到底被底下人瞧不起。
好在沈夫人自己卻與世無爭，樂得清靜，懷中的三小姐施茶躺在翡翠綠滾金絲梅花邊的繈褓裏，好奇地看著母親，白胖的小手不住地亂揮亂動著。一旁沈夫人從西京帶來的侍婢慧瓶卻委屈道：“夫人真是好性子，您瞧前陣子蜀王過壽的賞賜，大少爺、二小姐、三小姐和四少爺都得了賞賜，怎麼偏偏咱們小姐沒有？看著真叫人寒心。”
何夫人恰好行至廊下，聽見這話，便匿在了竹窗之後，且聽她怎麼說。
誰知那沈夫人竟不言語，隻咿咿呀呀地逗著小施茶。那慧瓶又歎道：“雖都是老爺的孩子，可到底不同。何夫人雖是個爽利性子，說話做事幹脆果決，可府裏上下哪個不勢利？背後還不知如何說我們呢。夫人，您以前獨自一人也就罷了，如今有了五小姐，可要為她掙個好前程！”
“你隨我多年，怎麼不知我的心思？”沈夫人語中盡是淡淡的無奈，“如今朝局不穩，本就人心惶惶，更何況這府裏哪有我說話的份？我若生得是個男孩便罷，如今有了茶兒，我也再不想旁的，隻求她能平安長大。”
何夫人聽罷這話，知沈氏並無邪念，心中略寬。再瞧著手裏的端午食盒，又怕她們多心，便悄悄離開了瑞心堂。
回到園子裏，明荷正伴了小施薈蕩秋千。夏日蔭濃，老槐樹下紮了一隻木秋千，小施薈雖才九歲，卻比姐姐施荔膽子大得多，邊蕩向天空，邊咯咯不住地笑著。