10月6日，在中共鄂豫陝特委的領導下，紅二十五軍第七十四師在商南縣碾子坪宣告成立，師長由陳先瑞擔任。陳先瑞(1913―1996)，安徽金寨人。1929年8月參加工農紅軍，1931年6月加入中國共產黨。曆任紅四方麵軍手槍團班長、紅二十五軍手槍團中隊長、紅二十五軍二二四團二營政治委員、二二三團政治處主任。1934年12月起任鄂陝遊擊師師長。次年春起任鄂陝遊擊總司令部司令員。七十四師政委由中共鄂豫陝特委常委李隆貴擔任，特委常委方升普和曾？分別擔任副師長兼參謀長、師政治部主任。當時部隊共有第一營、第二營、手槍連、警衛連、通信排、看護排，共700餘人。
紅七十四師成立後，在中共鄂豫陝特委的領導下，堅持正確的鬥爭策略和行動方針，主動向外發展，擴大遊擊範圍，給國民黨軍隊以沉重打擊。從1935年底到1936年6月，國民黨軍隊先後向紅七十四師進行了三次“圍剿”，均被粉碎。到1936年2月，紅七十四師已發展為3個團，共1300多人。在艱苦的鬥爭中，紅七十四師浴血奮戰，不僅挽救了危局，而且壯大了隊伍，使燃燒在秦嶺山中的革命鬥爭烈火不熄，紅旗不倒。1936年11月中旬，紅七十四師東進河南，攻打豫西西平未克，遂回到商南縣富水關休整。適逢國民黨中央軍公秉藩所部別動隊一個大隊和商南縣保安團共1000餘人來犯，紅七十四師即集中力量進行反擊。據1936年11月23日出版的《紅色中華》報報道，這次戰鬥共斃傷敵近百人，俘中校軍官一人，繳獲機槍7挺、步槍數10支、二十響盒子槍50支。隨後，紅七十四師又在商南縣官坡殲滅河南盧氏縣保安團一個加強連，殲敵170餘人，繳獲步槍130餘支、機槍兩挺。
12月初，紅七十四師主動出擊，先後殲滅洛南縣靈峪口、石家坡民團和藍田縣許家廟民團，共殲敵120餘名，繳獲各種槍支200餘支。隨後，紅七十四師沿著秦嶺北麓向東進擊，活動範圍一直到達華陰縣的華山腳下。紅七十四師的軍事行動有力地牽製了國民黨軍隊。後來，毛澤東曾十分高興地對紅七十四師的領導同誌說：“你們搞得很好，你們東鬧華山，配合得很好。”房成祥著：《陝西通史？革命根據地卷》，陝西師大出版社1997年3月第1版，第148頁。
西安事變發生之時，紅七十四師主力正位於秦嶺北麓的藍田縣灞龍廟一帶。12月17日下午，周恩來到西安。第二天，他即致函紅七十四師師長陳先瑞，令他率部東出豫西盧氏，威脅中央軍左側，配合東北軍作戰。《周恩來年譜(1898―1949)》修訂本，第342頁。
周恩來的信件由李濤攜帶，趕往紅七十四師駐地。李濤(1905―1970)，湖南汝城人，1926年春加入中國共產黨。同年8月起任北伐軍左翼總指揮部宣傳大隊宣傳員、汝城縣工運特派員。次年春任汝城縣總工會委員長。1927年9月起，任工農革命軍第二師一團一營黨代表。後曆任紅六軍第一縱隊三支隊政治委員、紅三軍第一縱隊政治委員、紅七師政治委員、紅十三軍第三十九師政治委員、紅軍總政治部宣傳科科長，紅九軍團政治部主任、政治保衛局局長，長征途中任軍委縱隊先遣突擊隊隊長、軍委二局政治委員，軍委縱隊司令員、政治部主任。到達陝北後，任西北軍委政治保衛局執行部部長。1936年1月起任紅一方麵政治部統戰部部長、對敵工作部部長。1936年冬被派到十七路軍從事統戰工作。李濤到藍田後，還向部隊介紹了西安事變的情況，並帶來一部電台。根據周恩來的指示，紅七十四師進行了整編，成立了由鄭位三任主席，李濤任副主席的軍政委員會。紅七十四師對內仍保留原名稱，對外則改編為南路抗日第二軍，陳先瑞任軍長。此後，紅七十四師成為東北軍和十七路軍的配合友軍，起到了牽製南京中央軍部隊的重要作用。
西安事變和平解決後，由於主力紅軍尚未進入關中，紅七十四師的作用就愈顯突出。1937年1月3日，毛澤東致電彭德懷、任弼時，要求紅十五軍團出陝南，“與陳先瑞配合，擴大蘇區，擴大紅軍。”《毛澤東年譜(1893―1949)》上卷，第638頁。
第二天，周恩來、葉劍英與楊虎城及東北軍高級將領在商議三方聯合作戰方案時，曾提出在東線渭南東北至長安構築七道防線。其中決定由陝南陳先瑞部及楊虎城的兩個旅依托秦嶺，以運動與遊擊動作相配合，遲滯中央軍第八縱隊(李默庵為指揮官)正向商縣方向發起的進攻，以保障西安的右翼安全。《周恩來年譜(1898―1949)》修訂本，第350頁。
隨後，紅七十四師東進至潼關和河南靈寶一線，對進攻關中和陝南的中央軍予以有力的牽製。1月22日，紅七十四師奉命回師商縣，與紅十五軍團主力合師。時任紅七十四師師長的陳先瑞後來回憶說：“1937年1月，我們東進靈寶、潼關間，阻止國民黨親日派部隊入陝。這時紅七十四師發展到2000餘人，編為三個戰鬥團。不久，接到周(恩來)副主席電令，回師商縣與紅十五軍團會合。1月22日，我們和由紅二十五軍與陝北紅軍合編的紅十五軍團在商縣勝利會師。軍團領導徐海東、程子華、王首道對我們堅持鄂豫陝根據地的鬥爭給予很高評價，說紅軍長征的勝利也有你們的份兒，你們堅持鄂豫陝根據地的鬥爭，牽製了敵人，配合了主力紅軍在西北的行動，為取得勝利做出了很大貢獻。”樹軍、新民、解昌編：《萬裏長征親曆記》，中共中央黨校出版社1996年9月第1版，第351頁。
2月下旬，在紅十五軍團主力離開商洛，回師西北根據地後，紅七十四師從商洛移師鎮安、柞水一帶，依托秦嶺山區，積極開展抗日救亡運動。到當年4月，紅七十四師到達長安縣境內的大峪口整訓時，全師發展到2100多人。抗日戰爭爆發後，紅七十四師由長安開拔到三原縣，被改編為八路軍第一一五師留守處，陳先瑞任留守處主任，部隊改編為炮兵營、輜重營，駐守潼關、三原、耀縣、同官(今銅川)、洛川一線，擔任八路軍由延安總部到山西前線的運輸任務。此後，到當年10月，這支部隊又改編為八路軍後方留守兵團警備第四團。
紅七十四師這支曾被國民黨軍隊稱之為“是一支奇怪的部隊”的革命武裝，在艱苦的戰爭環境下，不僅沒有被消滅，反而越來越發展壯大，越戰越強，為西安事變的和平解決，建立了不可磨滅的功績。