王夫人等****忙亂，直到十月將盡，幸皆全備：各處監管都交清賬目，各處古董文玩，皆已陳設齊備，采辦鳥雀的，自仙鶴，孔雀以及鹿，兔，雞，鵝等類，悉已買全，交於園中各處像景飼養；賈薔那邊也演出二十出雜戲來，小尼姑，道姑也都學會了念幾卷經咒。 賈政方略心意寬暢，又請賈母等進園，色色斟酌，點綴妥當，再無一些遺漏不當之處了。於是賈政方擇日題本。本上之日，奉朱批準奏：次年正月十五上元之日，恩準賈妃省親。賈府領了此恩旨，益發晝夜不閑，年也不曾好生過的。
史侯府竟也於同日接到朱批準奏，恩準婉貴人於正月十五上元之日省親，這著實讓賈府中人百思不得其解。有那********討好老太太的，不免跑到老太太麵前湊趣，說起老太太娘家如今也是家門益發榮光，老太太福氣猶如天授等等。賈母則隻是一笑了之，聽得多了，也就冷了臉，倒是讓說者討了個沒趣，卻也知其所以然，隻得訕訕然退出去。
寶釵等人卻心中了然，在賈母麵前不過說些閑話，平日裏問安說話也對此事閉口不談。倒是寶玉，不免又心中不快，想著湘雲那堂姐剛出了閣，卻又遇著史侯府同時忙於省親之事，湘雲未免又無暇出門過賈府來了，也就哀歎了幾次。
平日裏對寶玉百般嗬護疼愛，對他要求百依百順的老太太這次卻一反常態，申斥了寶玉幾次，還把鳳姐叫來說了幾次，在省親之前都不許誰順了寶玉去接湘雲過府。
寶玉心情愈發抑鬱，連過年也沒了興致。黛玉卻也不管他，隻是自己平日裏待在房裏看看書，寫寫字，要麼就是尋了寶釵和探春說法，對賈府上下的忙碌視而不見。
寶釵那邊也是淡然，因她想著，一切禮尚往來皆如是，卻不知今上是否特意為之，偏選了一天，倒是讓寶釵愈發覺得聖意難測。
又聽得宮裏有身份的娘娘被恩準省親的除了賈妃與婉貴人外，就隻有一個淑妃，不免又讓寶釵多想了些。淑妃的娘家並不顯赫，隻是太傅，卻與今上淵源甚深。今上未登基前，淑妃的父親就跟在今上府中鞍前馬後，也是有當日的情分在。如今恩準淑妃省親，倒是也讓宮中別的娘娘說不出什麼來。
隻是寶釵卻愈發覺得這事透著古怪，想起探春之事，心下有一絲明白，卻也想不出其中的關鍵，益發覺得有人在幕後布棋，卻讓人捉摸不透最終用意為何。雖心中百般想不通，寶釵麵上卻還是一般雲淡風輕，隻是不免暗暗拉響了警鈴。
年關之前，賈璉回京。鳳姐麵上也愈發喜氣洋洋，催了平兒早早備了飯菜等著，自己也打扮的花枝招展。誰知賈璉剛入賈府，二門上就被小廝迎著去了王夫人院子，下晌才回到鳳姐處。
鳳姐左等右等，不免心下焦慮，連日來雖偷空將養卻也免不了被王夫人等人請去主持各項內宅瑣事，勞累自是難免的。如今多坐了會兒，沒等到賈璉，又擔心著王夫人所求，就覺得身子有些不適，麵上愈發蒼白，脂粉也遮掩不住。
平兒瞧見後忙要扶了鳳姐去炕上休息，又要喊小紅吩咐外麵的小丫頭去請老太太的話，派人傳太醫進府，卻忙被鳳姐嗬斥攔住了。