武帝撒手西歸，不僅留下一位不諳政事、尚需大臣輔弼的少年天子，也留下一個政治上充滿危機、經濟上千瘡百孔、社會上動蕩不安的龐大帝國，如何改弦易轍，思富養民，重塑輝煌，輔政大臣霍光自然成為時人關注的對象。昭帝在位十四年間，與其說這是一個屬於昭帝時代，還不如說是屬於霍光與昭帝共有的時代。史稱“霍光以結發內侍，起於階闥之間，確然秉誌，誼形於主。受繈褓之托，任漢室之寄，當廟堂，擁幼君，摧燕王，仆上官，因權製敵，以成其忠。”霍光與昭帝，為曆史留下了一段君臣相知甚深的佳話。
後元二年二月戊辰，即武帝去世後的次日，遵照武帝的生前囑托，年僅八歲的皇太子劉弗陵在長安未央宮即皇帝之位，遵照曾祖父文帝即位時的成例，在拜謁高廟、祭祀告慰先祖之後，正式成為西漢王朝第六位最高統治者，即漢昭帝。母親趙婕妤死後，被就地埋葬於甘泉宮所在雲陽縣，兒子即位稱帝，母親理所當然地被追尊為皇太後，發士卒兩萬人修築雲陵。六月，大赦天下，以示與民維新更始之意。次年正月，改元始元（前86）。自此，西漢王朝進入了昭帝君臨天下的統治時代。
昭帝衝齡即位，乳臭未幹，不僅不具備處理政事的能力與經驗，就是自己的生活起居尚需有人照顧，可是因為母親趙婕妤已死，隻好請昭帝的長姊鄂邑蓋長公主居住在宮中，負責供養昭帝。朝政大權自然落入了以霍光為首，金日磾、上官桀為副的輔政大臣的手中。特別是霍光，身受武帝臨終重托，以大司馬大將軍的身份兼領尚書事，輔弼幼主，政由己出，開西漢王朝大司馬秉政之先河，更是成為朝廷內外炙手可熱、眾人矚目的對象。
霍光（？-前68），字子孟，河東平陽（今山西臨汾）人，是武帝最心愛的將領霍去病同父異母的弟弟。父親霍中孺，早年以縣吏服役於平陽公主家，與公主家侍者衛少兒私通生霍去病，吏事完畢後歸家，另娶婦生霍光，從此與霍去病斷絕音信。後衛少兒之妹子夫得到武帝寵愛，立為皇後，霍去病因是皇後姊子，一躍而成朝廷新貴。元狩年間，霍去病以驃騎將軍出擊匈奴，路過河東平陽時與相別多年的父親重逢，以重金為父親購買田宅奴婢而去；還軍後霍去病再過平陽，將年僅十餘歲的霍光帶至長安，從此霍光步入仕途。霍光初任為郎，稍遷為諸曹侍中，在霍去病死後，升任奉車都尉光祿大夫。奉車都尉是武帝時始置之官，秩比二千石，執掌皇帝車輿，多由皇帝的親信出任此職。霍光長期擔任奉車都尉一職，與武帝相處甚近，加之霍光本人小心翼翼，處事謹慎，成為武帝晚年最為親近信任的臣子之一。武帝臨終前“察群臣唯光任大重，可屬社稷”，因而成為武帝托孤大臣的首要人選。
在武帝臨終前指命輔政大臣時，霍光與金日磾惺惺相惜，曾以“臣不如金日磾”和“臣外國人，不如光”，相互推辭一番，結果金日磾被任為車騎將軍，作為霍光的副貳而共同輔政，可證金日磾在武帝與霍光的心目中占有重要的位置。
金日磾（前134-前86），字翁叔，原本是匈奴人，其父為匈奴休屠王。武帝元狩年間，驃騎將軍霍去病發動河西戰役，駐守於河西地區的休屠王與昆邪王屢戰屢敗，因恐被伊稚邪單於誅殺，於是相謀降漢。事至臨頭時休屠王突然反悔，被昆邪王所殺，兼並其族眾而降漢。金日磾因其父不肯降漢之故，與母親及弟金倫“俱沒入官，輸黃門養馬”，時年十四歲。歲月悠悠，金日磾由一少年成長為“長八尺二寸，容貌甚嚴”的青年，其獨特的家世經曆，謙恭勤懇的養馬服役，引起武帝的好奇與重視，被拜為馬監，遷升為侍中駙馬都尉光祿大夫，侍從內廷，“目不忤視者數十年。賜出宮女，不敢近。上欲內其女後宮，不肯。其篤慎如此，上尤奇異之。”金日磾由一名在宮中服賤役的“胡兒”，成為一位漢廷的輔政大臣，其“篤慎”的性格起了關鍵性的作用。
與霍光、金日磾相比，另一位輔政大臣上官桀之得寵似乎更為乖巧。上官桀（？-前80），隴西上邽（今甘肅天水）人。少時任羽林期門郎，以才力得到武帝的賞識，遷為未央廄令。一次，武帝久病痊愈後，見未央廄中禦馬多瘦，於是大怒，欲將上官桀下獄治罪。上官桀頓首曰：“臣聞聖體不安，日夜憂懼，意誠不在馬”，言語未盡，“泣數行下”。武帝大為感動，上宮桀也因禍得福，任侍中，遷升為太仆。武帝臨終前，上官桀被任命為左將軍，受遺詔與霍光、金日磾等共同輔政。不過，上官桀以官居九卿、秩中二千石的身份，為輔政大臣後反居於原官秩均低於他的霍光之後，心中自然難以服氣，也為其後與聯合禦史大夫桑弘羊等與霍光爭權埋下了伏筆。