（五）大權旁落
漢宣帝臨終前，已給元帝安排好了輔政大臣，第一位是外戚侍中、樂陵侯史高，另兩位是太子太傅蕭望之和太子少傅周堪，並提升史高為大司馬車騎將軍，蕭望之為前將軍、光祿勳，周堪為光祿大夫，三人並領尚書事。
信用外戚是西漢政治長期形成的傳統，宣帝也不例外。史高是宣帝祖母史良娣的侄孫，宣帝幼年時養在史家，與史高有親密關係，因此宣帝命他握有中朝決策大權，地位最為重要。蕭望之、周堪都是元帝的師傅，是當代名儒，深諳政事。蕭望之又引進宗室明經達學之士劉更生（楚王劉交的後代，成帝時改名劉向）、侍中金敞共參朝政，史稱\"四人同心，謀議勸道，正義古製多所欲匡正\"。\"匡正\"就是匡正君主。在中國古代，儒家主張實行人治。孟子說過：\"君仁莫不仁，君義莫不義，君正莫不正，一正君而國定矣。\"他們相信，隻要統治者以身作則，言傳身教，為臣民垂範道德人格，就可以實現天下大治。但是，君主握有生殺予奪絕對權力，而且再沒有可以對其約束的機製，那麼，\"天子聖明\"靠什麼來保證呢？儒家無法解決這個矛盾，隻能奢談\"正君心是大根本\"，把政治問題徑直變成了一個君主的道德修養問題。所以蕭望之等人就寄希望於對皇帝的教育，引導元帝努力實現儒家的\"王道政治\"的理想，以期改造一個國家或社會，扭轉一個時期的社會風氣。誠然，教育的功能不可低估，但絕不是萬能的，蕭望之等人太過於天真了！元帝即位不到一年，三人一體的輔政班子，就出現了裂痕。
史高以外戚之親\"領尚書事\"，蕭望之和周堪是他的副手。但開始時，漢元帝對自己的兩位名儒師傅特別信任，蕭望之等人的影響力越來越大。於是史高的心理失去平衡，與蕭望之的嫌隙日深，這便為宦官石顯弄權提供了條件。
在外戚、儒臣、宦官三種勢力中，漢元帝始終依賴宦官，因為他認為宦官沒有家室，形不成盤根錯節的龐大集團。這就是元帝朝宦官石顯之流得勢的根本原因。加之，宦官石顯善於順風承旨，阿諛奉承，元帝可以稱心如意，為所欲為。其實石顯之流早有\"外黨\"，和外戚史丹、許嘉勾結在一起，還拉攏了一批見風使舵的儒臣匡衡、貢禹、五鹿充宗等人，結成朋黨。還與長安豪俠萬章交往甚密。本來身體多病的元帝原想自己不理政事，而要通過宦官石顯來控製大權，結果大權旁落，授柄於人，迫使蕭望之自殺，周堪、劉更生被貶為庶民。
元帝之所以大權旁落，不僅在於近幸的狡猾佞巧，更在於他自身政治水平的低能。司馬光評述道：\"甚矣，孝元之為君，易欺而難悟也。\"宦官石顯的專權，實際上正是漢元帝縱容的結果。
（六）結束漢匈衝突
宣帝時期，隨著漢朝國力的增強，匈奴力量一再削弱，漢匈關係發生了曆史性的變化。宣帝神爵二年（前60年）以後，匈奴統治集團內部出現權力之爭，初有\"五單於爭立\"，互相不容，屠戮兼並，西漢\"單於天降\"瓦當最後形成呼韓邪單於與郅支單於的對立。在漢元帝期間，在漢匈關係上出現了兩件大事，一件是陳湯平滅郅支，一件是昭君出塞。
1、平滅郅支
漢元帝剛即位的時候，匈奴郅支單於自以為與漢朝距離遙遠，加之怨恨漢朝支持他的仇敵呼韓邪單於，就有與漢絕交之意，並且與康居王勾結起來，在都賴水（今恒邏斯河）畔興建了一座郅支城（今江布爾），作為自己進一步擴張勢力的基地。郅支將勢力向漢西域發展，直接威脅漢朝在西域的統治。建昭三年（前36），新一任西域太守對匈奴發動攻擊，獲得大勝。至此，漢朝最後消滅了虎視西域的敵對勢力。以後近四十年裏，西域維持著和平狀態，中西交通也暢通無阻。陳湯為官雖有不少劣跡，但他矯詔興兵、平滅郅支的功績還是應當肯定的。
2、昭君出塞
竟寧元年（前33年）正月，呼韓邪單於第三次入長安朝漢，並表示願娶漢女為閼氏。元帝也願意用婚姻的形式鞏固漢、匈之間的友好關係，就以宮女王嬙配他為妻。漢元帝認為這次政治聯姻可使\"邊陲長無兵革之事\"，特意把年號改為\"竟寧\"，意即邊境安寧之意。
王昭君離開長安，出塞和親。她騎著馬，冒著刺骨的寒風，千裏迢迢地到了匈奴，做了呼韓邪單於的閼氏，被封為“寧胡閼氏”，\"寧胡\"意即\"匈奴得到昭君，國家就安寧了\"。呼韓邪單於希望她能為匈奴帶來安寧和平。昭君遠離自己的家鄉，長期定居在匈奴。她勸呼韓邪單於不要去發動戰爭，還把中原的文化傳給匈奴。從此以後，匈奴和漢朝和睦相處，有六十多年沒有發生戰爭。呼韓邪單於去世後，王昭君又“從胡俗”，再嫁給呼韓邪單於的大閼氏的長子，雖然這和中原的倫理觀念相抵觸，但她從大局出發，珍惜漢與匈奴的友誼。王昭君在匈奴生一男二女。昭君的死年和死地，史書沒有記載。
昭君這位膽識不凡的漢家宮女，為促進漢匈民族團結，自願出塞履行政治聯姻，成為名垂青史的傑出婦女。從此，漢匈長期戰爭狀態宣告結束，雙方一直保持著友好的關係。長達150年的漢匈衝突，猶如一曲雄壯的交響樂，而昭君出塞則好似一個完美的\"休止符\"。
3、改立太子的風波
昭君出塞不久，漢元帝就病入膏肓。這時，傅昭儀及定陶王常在左右，而王皇後、太子劉驁卻難以得到進見的機會。元帝病情稍微緩和，竟然對王皇後、太子產生了更多的不滿，遂有廢立太子之心，這種現象在宮廷之中已經不再是秘密。史丹憑借有元帝的特殊信任而得以陪伴在側，他在與元帝單獨相處時，涕泣跪奏：皇太子之立長達十餘年，“名號係於百姓，天下莫不歸心”。但是，定陶王得到皇帝愛幸卻廣為人知，近來更有道路流言，以為太子位置有動搖之議。言談至此，史丹極力強調：“審若此，公卿以下必以死爭，不奉詔。臣願先賜死以示群臣。”
元帝有感於史丹的涕泣極諫，特別是他所分析的改立太子的昭旨一旦公布，就可能出現朝廷公卿共同抗旨的緊張局麵，這使得元帝不得不明確表態：不會有改立太子之舉。一場政治危機得以消弭。
（七）渭陵調查收獲
竟寧元年（前33）五月，元帝去世，葬於渭陵（今陝西鹹陽市東北）。從鹹陽市沿底張公路北行，經二道原3.5公裏，到達一道原。距原邊約半公裏處，有兩個高大的土塚，就是漢元帝渭陵和孝元王皇後陵，當地群眾叫做東陵和西陵。
陵墓作為人死後在另一世界的永久棲宿之處，在“事死如事生”和“厚葬”之風大盛的漢代，受到人們的特別重視。漢代每個皇帝即位之後，就開始動用大量人力、物資和時間去營建自己的陵墓，當時稱之為“壽寢”。壽寢主要由高大的封土陵塚以及殿堂、城垣、門闕等雄偉壯麗的地麵建築組成，絕大多數帝陵周圍還有數量不等的功臣貴戚的陪葬墓。
1966年，在渭陵北的新莊村出土了透雕羊脂玉羽人飛馬，震驚了學界。以後，又陸續在該地發現了幾件罕見的玉雕品和其他文物，鹹陽市博物館對渭陵和文物出土地，進行了調查清理工作。如今，在陵區內踏查，無陵邑可尋，與史書記載相符。玉羽人奔馬，高7厘米，長8.9厘米，現藏鹹陽博物館。
渭陵塚呈覆鬥形，底邊長120米，頂邊長約50米，高29米，頂部已塌陷成麵積20×20米大小、深約2米的坑。陵園平麵近方形，邊長400～410米。陵園牆基寬4.5米。陵的東、南、西三麵尚殘存闕門，與陵塚底邊正中相對。土闕（內邊）距塚120米。土闕長36米，寬約10米左右，殘高約2米。兩土闕相距17米。兩土闕之間是門道。
墓塚外有陵園，其平麵近似方形，邊長約405米，陵園牆基寬4.5米，陵園四門外闕址保存尚好。闕址現存台基麵寬46米，進深10米，殘高2米。漢末王莽當政時，將渭陵陵園牆壁抹黑，又毀壞陵園門闕上的“罘罳”。“罘罳”即“複思”，想以此達到“毋使民複思”漢朝的目的。
渭陵，畢沅曾立碑定為漢昭帝平陵。但根據《水經注》等文獻記載和近年來的調查，渭陵應在今鹹陽市周陵公社新莊村。畢沅所斷值得商榷。平陵和茂陵相鄰，應在今鹹陽市大王公社帝王村，與現今新莊的這個陵墓的地望並不相及。
渭陵西360米、北180米，與傅皇後塚東西對稱，有一塚亦為覆鬥形，底邊長85米、頂邊長30米、高約17米，頂部下陷。土闕殘長30餘、寬9米。兩土闕相距15米。土闕（內邊）距陵塚140米。此塚封土較其他漢皇陵低，但闕門距封土距離長，其陵園範圍，超過了其他皇後陵。從該墓的封土形製，和陵園土闕內殘存的雲紋瓦當看，屬漢陵無疑。畢沅曾將此塚定為“周康王陵”，實是明顯的錯誤，應為孝元王皇後（政君）墓。王皇後饗國六十餘載，群弟世權，更持國柄。王莽篡位，更命為新室文母，“年八十四，建國五年（13年）二月癸醜崩，三月乙酉，合葬渭陵。”陵塚外有陵園，其平麵為方形，邊長三百米。陵園辟有四門，門外有雙闕。現存闕址台麵寬33米，進深13米。門闕遺址附近有大量的漢代瓦當堆積，其中有“長生無極”、“長樂未央”瓦當等。王皇後陵園稱“長壽園”。
渭陵東北500米左右，有一個墓葬群，原來東西4行，每行7個，共28個。當地群眾叫做“二十八宿墓”。《鹹陽縣誌》稱為“七妃墓”。現存墓塚12個。墓塚東西相距20、南北相距70餘米，塚底邊長20米左右。從漢代陵製、方位和近年出土的瓦當、筒瓦和花紋磚看，無疑為渭陵的陪葬墓區。《漢書·元後傳》記載：陽朔三年（前22年）“鳳死，天子臨吊贈寵，送以輕車介士，軍陳自長安至渭陵”。南邊一組現存墓塚5座，原來可能有7座，俗稱“七妃塚”。渭陵陪葬者有王鳳、王莽妻和馮奉世等。
考古工作者曾在渭陵西北幾百米處發現了大麵積的西漢建築遺址，出土了一批珍貴文物，如玉奔馬、玉熊、玉鷹、玉辟邪、玉俑頭像、鎏金銅鼎、鎏金銅鍾等。但具體範圍、形製及屬何種建築有待於進一步考證。
玉鷹，身長7厘米，橫長5厘米。1976年出土於鹹陽市渭城區周陵鄉新莊村，現藏鹹陽博物館。雕刻手法簡潔，線條流暢，風格渾厚，羽毛的質感非常強烈，好像是一隻羽翼剛剛豐滿的雛鷹，表現出雛鷹可愛又凶殘的本性。
玉俑頭，高8.5厘米，麵寬4厘米。1966年出土於鹹陽市渭城區周陵鄉新莊村，現藏鹹陽博物館。
玉辟邪，共兩件，均為玉質，屬於厭勝辟邪之物，現藏鹹陽博物館。辟邪，為古代傳說中神異之獸，似獅而帶翼，有驅走邪穢、祓除不祥之義。《漢書·西域傳》記載說：“兩角者，或為辟邪。”《山海經》曰：“辟邪之獸，來自海東神獸，能知人之忠佞，不直者，觸而啖殺之。”這兩件玉辟邪，一件高2.5厘米，長5.8厘米，另一件高5.4厘米，長7厘米。前者挺胸昂首，體態雄壯。後者麵目猙獰，前腿用力抓地，後腿使勁後蹬，這種前弓後箭的刻劃，顯然描述的是發現“敵情”的那一刹那。
玉熊，漢代圓雕。高4.8厘米，長8厘米，1975年出土於鹹陽市渭城區周陵鄉新莊村，現藏鹹陽博物館。玉熊姿態生動，好像在漫步，肥胖笨拙，雙耳後抿，襯托出一對小眼更加有神。雕刻手法簡練，寥寥數筆就給人以周身鬃毛的形象感覺，栩栩如生。