劉邦詔書所謂“與夷狄邊”，“數有胡寇”，反映了代國嚴峻的形勢。劉恒正是在這種“難以為國”的形勢下艱難堅持了16年。
司馬遷在《史記·孝文本紀》中，詳細地記錄了代王劉恒前往長安即皇帝位的具體過程。
丞相陳平、太尉周勃等人派人迎代王。代王谘詢左右郎中令張武等人如何回應。張武等人說：漢大臣皆故高帝時大將，習兵，多謀詐，其真實意圖很難判斷。今已誅諸呂，京師剛剛發生流血事變，在這樣複雜的情勢下，名義上是迎大王，其真意實不可信。願大王稱疾毋往，以觀其變。
中尉宋昌則進言：群臣之議，都是錯誤的。當年秦失其政，諸侯豪桀並起，人人自以為可以得天下的實力派人物大概可以以萬計，然而最終登上天子之位的，劉氏也，天下於是絕望，這是第一條。高帝封王子弟，地犬牙相製，構成了堅如磐石的強固政權，天下服其強，這是第二條。漢興，除秦苛政，約法令，施德惠，人人自安，勢難動搖，這是第三條。以呂太後之嚴，立諸呂為三王，擅權專製，然而太尉周勃入北軍，振臂一呼，軍士都願意為劉氏效命，叛離諸呂，最終平定了呂氏之亂。此乃天授，非人力也。今大臣即使有心顛覆劉家天下，百姓不會被他們利用的，他們怎麼可能結成牢固的集團呢？方今內有朱虛侯、東牟侯等劉家宗親，外畏吳、楚、淮南、琅邪、齊、代等諸侯國之強。方今高帝的兒子隻有淮南王與大王，大王年又長，賢聖仁孝，聞於天下，故大臣因天下之心而欲迎立大王，大王不要多疑。
代王又與太後商議，依然猶豫不定。
又問卜於龜，得大橫之兆。占曰：“大橫庚庚，餘為天王，夏啟以光。”代王說：寡人已經是王了，怎麼又說什麼“王”？卜人回答說：所謂“天王”者乃天子。
於是代王派遣薄太後的弟弟薄昭往見絳侯周勃。絳侯周勃向薄昭詳細說明了為什麼迎立代王的原由。薄昭回報說，大臣們的誠意可信，沒有什麼可以懷疑的。代王笑著對宋昌說：果然像你說的一樣。於是命宋昌同行，與張武等六人乘傳車前往長安。走到高陵（今陝西高陵）停了下來，讓宋昌先行，到長安觀察形勢。
宋昌行至渭橋，丞相以下百官都在這裏迎接。宋昌還報。代王馳至渭橋，群臣拜謁稱臣。代王下車拜。太尉周勃跪上天子璽符。代王辭謝說：到代邸再商議吧。代邸，就是代國的駐京辦事處。車隊來到代邸，群臣隨行。丞相陳平、太尉周勃、大將軍陳武、禦史大夫張蒼、宗正劉郢、朱虛侯劉章、東牟侯劉興居、典客劉揭皆再拜，說：我們與琅邪王、宗室、大臣、列侯、吏二千石已經議定：“大王高帝長子，宜為高帝嗣。”願大王即天子位。代王再次推辭。群臣伏地固請。反複推辭之後，代王說，既然宗室、將相、王、列侯都以為隻有寡人適宜，寡人不敢辭。
代王劉恒於是即天子位。
西漢曆史自此進入到文景時代。