劉恒在高帝十一年（前196）春季，封為代王。這時的劉恒隻是一個6歲的兒童。劉恒就封，是燕王盧綰、丞相蕭何等數十名朝中大臣集體討論的結果。《漢書·高帝紀下》寫道：“燕王綰、相國何等三十三人皆曰：‘子恒賢知溫良，請立以為代王。’”
當時代國包括定襄郡、雁門郡、代郡、太原郡。代國的行政中心在晉陽，位置在今山西太原南。
《漢書·高帝紀下》還記載，漢高祖劉邦在洛陽頒布詔書：“代地居常山之北，與夷狄邊，趙乃從山南有之，遠，數有胡寇，難以為國。頗取山南太原之地益屬代，代之雲中以西為雲中郡，則代受邊寇益少矣。”劉邦說，代國地在北邊，國土與匈奴鄰接，經常有“胡寇”侵擾，難以施行穩定的統治。於是決定將原先太原之地割屬代國，又將代國雲中以西地方置雲中郡，直屬中央，這樣，代國承受“邊寇”的壓力可以減輕。
周振鶴先生在總結西漢政區地理時指出，“高帝六年，封兄喜為代王，名義上有雲中、雁門、代三郡。七年，更封子如意。九年如意徙王趙，代地屬趙。十一年，分雲中郡東部置定襄郡，以定襄、雁門、代、太原四郡置代國，封子恒。景帝三年，代國唯餘太原一郡，其定襄、雁門、代三邊郡屬漢。武帝元鼎三年，代王徙清河，代國除為太原郡。”漢初在劉喜封代王之前，臨北邊有中央直屬的隴西、北地、上郡、雲中、雁門、代郡六郡和燕國的上穀、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡。封劉喜後，中央直屬十五郡中，臨北邊有隴西、北地、上郡、雲中四郡。而北邊的中段和東段均為代國和燕國所有。
關注漢初曆史的學者不能忽視的曆史事實，是代國長期處於匈奴軍事文化的強輻射區。《史記·匈奴列傳》說，“至冒頓而匈奴最彊大，盡服從北夷，而南與中國為敵國”，“單於之庭直代、雲中。”張守節《正義》：“代郡城，北狄代國，秦漢代縣城也，在蔚州羌胡縣北百五十裏。雲中故城，趙雲中城，秦雲中郡，在勝州榆林縣東北四十裏。言匈奴之南直當代、雲中也。”據司馬遷記述，“（冒頓）悉複收秦所使蒙恬所奪匈奴地者，與漢關故河南塞，至朝那、膚施，遂侵燕、代。是時漢兵與項羽相距，中國罷於兵革，以故冒頓得自彊，控弦之士三十餘萬。”匈奴侵代造成的農耕居民及其行政管理者的困窘，在韓王信上書中的表述是“國被邊，匈奴數入”。《史記·韓信盧綰列傳》記載：“上以韓信材武，所王北近鞏、洛，南迫宛、葉，東有淮陽，皆天下勁兵處，乃詔徙韓王信王太原以北，備禦胡，都晉陽。信上書曰：‘國被邊，匈奴數入，晉陽去塞遠，請治馬邑。’上許之，信乃徙治馬邑。秋，匈奴冒頓大圍信，信數使使胡求和解。漢發兵救之，疑信數間使，有二心，使人責讓信。信恐誅，因與匈奴約共攻漢，反，以馬邑降胡，擊太原。”劉邦“詔徙韓王信王太原以北”的動機，是看重他“材武”，又有所王“皆天下勁兵處”的經曆，指望他能夠“備禦胡”。然而不料在匈奴軍事強權的重壓下，韓王信竟然“降胡”，甚至與匈奴合軍攻漢。
劉邦親自率領漢軍主力在代地與匈奴直接對抗。“七年冬，上自往擊，破信軍銅鞮，斬其將王喜。信亡走匈奴。其與白土人曼丘臣、王黃等立趙苗裔趙利為王，複收信敗散兵，而與信及冒頓謀攻漢。匈奴仗左右賢王將萬餘騎與王黃等屯廣武以南，至晉陽，與漢兵戰，漢大破之，追至於離石，複破之。匈奴複聚兵樓煩西北，漢令車騎擊破匈奴。匈奴常敗走，漢乘勝追北，聞冒頓居代穀，高皇帝居晉陽，使人視冒頓，還報曰‘可擊’。上遂至平城。上出白登，匈奴騎圍上，上乃使人厚遺閼氏。閼氏乃說冒頓曰：‘今得漢地，猶不能居；且兩主不相戹。’居七日，胡騎稍引去。時天大霧，漢使人往來，胡不覺。護軍中尉陳平言上曰：‘胡者全兵，請令彊弩傅兩矢外向，徐行出圍。’入平城，漢救兵亦到，胡騎遂解去。漢亦罷兵歸。韓信為匈奴將兵往來擊邊。”白登之圍，給漢王朝的最高統治者留下了沉痛的記憶。其事距劉恒封代王不過四年。